恋愛をゲームだと思ってた俺が、難攻不落の彼女を落とすべく告白したら、秒でOKされた。――以来、何をしても嫉妬も束縛もしてこない彼女に、俺のほうが追い詰められている。

第五話：好きの証明

週末の二日間、雨は、まるで世界を洗い流そうとするかのように、執拗に降り続いた。

土曜日の朝、垣原瞬は、窓ガラスを叩きつける雨音で目を覚ました。

外は、昼間だというのに、夕方のように薄暗い。

厚い雲が空を覆い尽くし、街全体が巨大な灰色のドームの中に閉じ込められてしまったかのようだった。

彼は、その二日間、ほとんど部屋から出なかった。

ベッドの上で、ただ、虚空を見つめる。スマートフォンの画面は暗いままだ。

大輝から「生きてるか？」というメッセージが一件入っていたが、返信する気力も湧かなかった。

時間が、ひどくゆっくりと流れた。

雨音だけが、唯一のBGMだった。

最初は激しく窓を叩いていた雨も、やがて、しとしとと地面を濡らす静かな音に変わり、そしてまた、思い出したように激しくなる。

その単調な繰り返しが、瞬の思考を堂々巡りさせた。

金曜日の、あの光景。

『楽しんできてね！』

あの、残酷なまでに明るい笑顔。

そして、脳裏に焼き付いて離れない、半年前の里奈の泣き顔。

二つの光景が、交互に、何度も、瞬の頭の中で再生される。

好きだから、泣く。

好きだから、追いすがる。

それが、瞬が知る唯一の恋愛の法則だった。

その法則に則れば、導き出される答えは、一つしかない。

前原美影は、俺を好きじゃない。

それどころか、俺の必死なアプローチを、俺の苦悩を、その笑顔の裏で、ずっと、ずっと嘲笑っていたのだ。

俺は、ただの、滑稽な道化だった。

その結論に達するたび、身体の奥底から、冷たくて、重い怒りが込み上げてくる。

屈辱。

それは、瞬が人生で最も嫌う感情だった。

日曜日、夕方。

ようやく雨が上がった。

西の空の雲が切れ、そこから、まるで神の啓示のように、斜陽が地上に差し込んだ。

雨に濡れたアスファルトが、その光を浴びて、鏡のように空の色を反射している。

近所の家の庭先に植えられた紫陽花が、たっぷりと水を含んで、生き生きとした青や紫の色を輝かせていた。

世界は、こんなにも美しいのに。

瞬の心は、固く、暗く、閉ざされたままだった。

彼は、決意していた。

月曜日、この不毛なゲームに、終止符を打つ、と。

月曜日の朝。

空気は、雨に洗われて、驚くほど澄み切っていた。

湿った土と、濡れた緑の匂いが混じり合った、独特の清浄な香りが満ちている。

道端の水たまりが、抜けるような青空を映し出し、まるで地面に空の欠片が落ちているかのようだ。

「おい、瞬。お前のその顔、どうしたんだよ」

通学路の途中で合流した大輝が、瞬の顔を覗き込んで眉をひそめた。

「別に、どうもしてねえよ」

「嘘つけ。隈、すげえぞ。週末、ちゃんと寝たのか？」

「……」

「なあ、お前、まさか、馬鹿なこと考えてんじゃねえだろうな」

大輝の、親友としての直感。

それは、いつも鋭い。

だが、瞬は、その心配を振り払うように、前だけを見据えて言った。

「今日、全部、終わらせる」

その声は、自分でも驚くほど、冷たく、乾いていた。

その日一日、瞬は、まるで嵐の前の静けさそのものだった。

彼は、誰ともほとんど口を利かず、ただ、じっとその時を待っていた。

教室の窓から見える、雨上がりの鮮やかな緑も、教師の退屈な授業も、クラスメイトたちの楽しげな笑い声も、今の彼には、すべてが無意味な背景に過ぎなかった。

彼の視線は、常に、ただ一人に向けられていた。

前原美影。

彼女は、いつも通りだった。

それが、瞬の神経を、より一層ささくれ立たせた。

朝、教室で顔を合わせれば、「おはよう、瞬くん！」と、週末に何もなかったかのような、太陽の笑顔を向けてくる。

昼休みには、「瞬くん、こっちで食べなよ」と、当たり前のように自分のグループに誘ってくる。

その、完璧なまでの「日常」。

瞬には、それが、緻密に計算された、悪意に満ちた「演技」にしか見えなかった。

あの笑顔の下に、俺を嘲笑う本性を隠している。

そう思うと、腹の底が、煮え繰り返るようだった。

彼は、彼女からの誘いを、すべて、無言か、あるいは「ああ」という素っ気ない返事だけで拒絶し続けた。

教室の空気は、目に見えて気まずくなっていった。

結衣が、心配そうな、そして少しだけ非難するような目で、こちらを見ているのに気づいたが、構わなかった。

そして、終わりを告げるチャイムが鳴った。

長く、永遠に続くかと思われた一日の、終わり。

瞬の、我慢の、終わり。

生徒たちが、一斉に立ち上がり、それぞれの放課後へと散っていく。

椅子を引く音、鞄のジッパーを閉める音、また明日、と交わされる挨拶。

その喧騒を、瞬は、まるで水の中にいるかのように、くぐもった音で聞いていた。

彼は、待った。

教室に残る生徒が、半分になり、三分の一になり、やがて、まばらになるまで。

美影は、自分の席で、慌てるでもなく、ゆっくりと教科書を鞄に詰めていた。

その落ち着き払った動作の一つ一つが、瞬の怒りの炎に、油を注いでいく。

頃合いだ。

瞬は、静かに立ち上がった。

床を磨き上げたリノリウムが、彼の革靴の裏で、キュ、と小さな悲鳴を上げた。

一歩、また一歩と、彼女の席に近づく。

その足音は、静まり始めた教室に、やけに重く響いた。

「前原」

俺は、彼女を、苗字で呼んだ。

それは、明確な、拒絶のサインだった。

美影は、鞄を肩にかけながら、ゆっくりと振り返った。

その顔には、いつもの笑顔ではなく、不思議そうな表情が浮かんでいる。

「どうしたの、瞬くん？なんだか、改まってるね」

その、どこまでも呑気な言葉に、瞬の中で、最後の理性の糸が、ぶつりと音を立てて切れた。

「やめろよ」

低く、唸るような声が出た。

「え？」

「その仮面、やめろって言ってんだよ。その、ヘラヘラした笑顔の裏で、俺のこと、馬鹿にしてんだろ」

瞬は、美影の机に、ドン、と手をついた。

美影の肩が、びくりと震える。

教室に残っていた数人の生徒が、何事かと、息を呑んでこちらを見ていた。

大輝と結衣が、慌てたように駆け寄ろうとするのを、瞬は、鋭い視線で制した。

これは、俺と、こいつだけの問題だ。

「俺が、どんな気持ちでいたか、お前にわかるかよ」

瞬の声は、抑えているつもりなのに、怒りで震えていた。

「デートの後、一晩中連絡を待ってた俺の気持ちが。わざと他の女と話して、お前の反応を窺ってた、惨めな俺の気持ちが。お前に、デートを断られて、雨ん中、ずぶ濡れで帰った俺の気持ちが！お前に、わかるのかよ！」

次から次へと、言葉が溢れ出す。

それは、この数週間、彼の内側に溜まりに溜まった、黒くて、どろりとした感情の奔流だった。

美影は、何も言わずに、ただ、大きな瞳で瞬を見つめている。

その表情からは、もう、感情が読み取れない。

「全部、お前の手のひらの上だったんだろ！俺が必死になってるのを、ずっと、笑ってたんだろ！」

「違う…」

「何が違うんだよ！」

瞬は、もう一度、机を強く叩いた。

そして、この週末、何度も、何度も、頭の中で繰り返した、最後の問いを、喉が張り裂けんばかりの声で、彼女に叩きつけた。

「いい加減にしろよ！お前、本当に、俺のこと好きなのかよ！」

その絶叫は、夕暮れ前の、静まり返った教室に、吸い込まれていった。

蛍光灯の、ジー、という無機質な音だけが、やけに大きく聞こえる。

瞬は、肩で、荒い息を繰り返した。

言った。

言ってやった。

これで、終わりだ。

彼女の、あの涼しい仮面を、俺は、この手で、完全に破壊した。

さあ、言えよ。

お前の本音を。

俺を、どう思っていたのかを。

瞬は、答えを待つ罪人のように、ただ、目の前の少女を見つめていた。

美影は、まだ、何も言わない。

ただ、その大きな瞳が、ほんの少しだけ、潤んでいるように見えたのは、西日のせいだったのだろうか。

物語は、破局の音を立てて、次の章へと転がり始めた。