女神が堕ちた世界で

第７８話：消えゆく熾火

　彼女に水を与えるという仕事は、完全な無駄骨の儀式と化していた。

　アーレンは、すでに敗北した男の鉛のような重さで動いた。布切れを水袋に浸す。その手は微かに震えていた。シャアイラの側に膝をつくと、石の床から冷気が擦り切れたズボンを通して染み込んでくる。無意味だ。もう閉ざされようとしている体に水を与えようとすることなど……ひび割れた杯を満たそうとするようなものだ。

　諦念のため息と共に、彼は身を寄せた。水を含ませるために、彼女の唇をこじ開ける必要がある。彼が無骨でたこにまみれた親指で、そっと彼女の口角（こうかく）に触れたその時、彼は初めて、これほど間近に彼女の顔を見ていることに気づいた。炎の光が、その顔立ちの上で柔らかく踊る。そして、その虚しい仕事に取り掛かろうとした瞬間、彼は息を呑んだ。

（女神よ――あの歯。……思っていたより人間に近い……――だがあの犬歯（けんし）――）

　完璧な四つの尖り。彼女のかすかな紫色の肌に対して、鋭く白い。近すぎる。その光景は、彼の内に原始的な震えを呼び起こした。彼女の致命的な本質を、冷徹に突きつけてくる。炎が揺らめき、その致命的な先端に光が反射した。それは、彼の前に横たわる、脆く静かな肉体の内に眠る捕食者の存在を物語る、美しくも恐ろしい光景だった。

　彼は頭を振り、その考えを追い払い、仕事に集中した。数滴の水を彼女の舌の上に絞り出す。ほとんどは玉となって口角から流れ落ち、頬の汚れに清浄な筋を残した。それを拭き取ろうとした、その時だった。苦い呪詛（じゅそ）が、彼の乾いた唇から漏れかけていた。

　波紋（はもん）。

　彼女の喉の皮膚の下で、ありえないほど微かな動き。

　彼は凍りついた。手を宙に浮かせたまま。見つめ、息をすることさえ忘れていた。ありえない。ただの筋肉の痙攣（けいれん）だ。炎の光がもたらした幻覚。

　彼はもう一滴、絞り出した。水が彼女の口に溜まる。そして再び、彼は待った。彼の全世界が、その一つの、絶望的な点へと収束していく。

　そこにあった。再び。今度はより強く。紛れもない、確かな嚥下（えんげ）。

　彼自身の心臓が肋骨（ろっこつ）に激しく打ち付けた。その狂ったような、雷鳴のような鼓動が、廃墟の静寂に響き渡る。彼は身を乗り出し、その目は彼女の顔に釘付けになった。何日もの間、死の仮面のように静止していた彼女のまぶたが、震え始めた。閉じ込められた蛾の羽が、ガラスを打つような震え。

　そして、息を呑むような一秒間、それが開いた。

　その霞んだ紫の深みに、焦点も、認識もなかった。それらは深く、内なる闇の中で失われていた。だが、開いていたのだ。揺らめく炎の光を、天井の影を映してから、再び閉じていった。

　アーレンは踵（かかと）をついて後ろに下がり、荒い喘ぎ（あえぎ）が彼から漏れた。彼自身の疲労、飢え、そしてほんの数瞬前に感じた複雑な畏怖と恐怖――そのすべてが、その一つの、衝撃的な瞬間に焼き払われた。

　彼女は、まだ逝っていなかった。

　彼女は、まだ、そこにいた。

　そして何日かぶりに、彼は墓石の冷たい重み以外の何かを感じた。それは……一本の糸。擦り切れ、細いかもしれない。だが、それでも確かに繋がっている、一本の糸だった。

　＊　＊　＊

　数時間後、焼きたての肉の香りが狭い空間に満ちた。アーレンは、その日罠にかかった小さな獲物を手早く処理し終えていた。彼は自分の分を食べ終えると、残りを慎重に樹皮で包んだ。

　シャアイラの側に再び膝をつき、彼女の頭と肩を荷物に預けて、わずかに体を起こしてやる。

　彼はそっと彼女の肩を揺すった。だが、反応はなかった。

　彼は肉の小さな欠片（かけら）を口に入れ、それを柔らかく噛み砕いた。

（まさか魔族の雛鳥に餌をやる羽目になるとはな。まあ、命の借りがある分、文句は言えんか）

　そして、その練り肉を指で少量すくい取ると、彼女の唇にそっと触れた。何も起こらない。だが彼は諦めなかった。ゆっくりと、辛抱強く、彼は彼女の唇の間にそれを押し込んだ。

　長い間、何も起こらなかった。彼はただ待ち続けた。

　そして、あの時と同じ、かすかな嚥下の動きがあった。弱々しく、ほとんど感じ取れないほどだったが、確かに。

　彼はさらに一片を与えた。そしてもう一片。彼女は意識のないまま、機械的に飲み込んでいく。

　その単純な行為――与え、そして受け入れられるという行為――が、アーレンの内で凍てついていた何かを、ゆっくりと溶かしていくようだった。

　彼女はただの重荷ではなかった。ただの敵でも、ただの亡霊でもない。彼女は、彼が繋ぎ止めるべき、消えゆく熾火だった。そして彼自身もまた、その脆い光に、必死でしがみついていた。