女神が堕ちた世界で

第７９話：持続する意識、初期の看護

　廃墟での日々が、アーレンの生活の全てになっていた。

　夜明け前の冷気。火を起こすための苦闘。自身の回復しつつある体に残る鈍い痛み。そして、シャアイラの動かぬ姿が常にそこにあった。

　彼女が倒れてから六日目と思われる朝、罠を再び確認した。

　一つに、また小さなリスがかかっていた。

　ウサギより小さい。だが、何もないよりはるかにましだった。

　素早く仕留め、日ごとに動きが良くなる手で針金を掛け直した。

　火の側で、小さな獲物の処理をしていた。慣れ親しんだ手仕事に没頭している間は、気を紛らわすことができた。

　シャアイラの寝床から、はっきりとした物音がした。

　以前のかすかな痙攣（けいれん）ではない。意図的な動きだった。

　顔を上げた。全神経を研ぎ澄ます。

　彼女の目が開いていた。

　そして今度は、紫の瞳にはより明瞭で、持続的な光が宿っていた。

　まだ朦朧（もうろう）とした混乱は残っていた。古い歪んだガラス越しに見るような感じだったが、彼女はゆっくりと、意図的に視線を動かした。根が絡まる天井の曲線を追うように。湿った石壁を。揺らめく炎の光を。

　そして最後に、彼を。

　彼女の目に、記憶が蘇るのが見て取れた。廃墟での戦いが一瞬よぎる。その後の暗闇。そして、己が置かれた状況への弱々しい認識が芽生えた。

（廃墟……そうだ。【ヘク（人間）】。まだここに。火が……倒れたのを覚えてる……とても弱い。喉が渇く。焼けるようだ。手足が……石のようだ。【セズ（生命力）】が消えている……）

　彼女は、より意識的に体を起こそうとした。

　ひび割れた唇から低く苦しげな呻き（うめき）が漏れた。腕は激しく震え、毛布の重さすら持ち上げられず、ましてや自分の体など無理だった。わずかに体をずらしただけで、苛立たしげな息を吐いて倒れ込んだ。その努力で呼吸が速まった。

　アーレンが動いた。以前より躊躇い（ためらい）は少なかったが、それでも慎重に。

　彼女の側に膝をつく。無言で、慎重に肩と頭を支え、丸めた荷物に寄りかからせた。より起き上がった、支えのある姿勢にしてやる。

　水袋に手を伸ばした。

「【キシュ（水）】？」

　まだかすれた声で、彼は尋ねた。

　今度は、彼女はゆっくりと、しかしはっきりと頷いた。その目は水袋に釘付けになっている。アーレンは彼女の唇に水袋を運び、慎重に傾けた。弱々しく浅い嚥下だったが、彼女は自ら飲んでいた。喉の筋肉が緊張し、その必死さが伝わってくる。

　小さく数口飲ませてから、彼はそっと水袋を離した。彼は焼きたてのリスの肉に目をやった。硬く、干からびた肉だ。今の彼女の顎では、これを噛み砕くことはできないだろう。

　彼の顔に、厳しい決意の色が浮かんだ。感傷など微塵もない、ただただ残酷なまでに現実的な行動だった。彼は躊躇なく肉片をちぎると、自らの口に入れ、ゆっくりと、機械的に噛み砕き始めた。

　そして、その湿った練り肉を指に乗せ、彼女の前に差し出した。

　シャアイラは、彼の指先を凝視した。その紫の瞳が、わずかに見開かれる。彼女は、その申し出が何であるかを理解した――それは、原始的で、ほとんど動物的な世話の形だった。おぞましく、考えられない行為だ。

（【ヘク】が【ゾルカー（魔族）】に、まるで雛鳥に餌を与えるように、だと…？）

　彼女の視線が、肉から彼の顔へと移った。彼の表情は険しく、疲れた決意の仮面がそこにあった。そこに嘲りや慰めはなく、ただ、生き残るための事実だけが提示されていた。

　長い鼓動二つ分、彼女はただ彼を見つめていた。誇り、本能、そして根深い嫌悪感が、冷徹で否定しがたい生存の論理とせめぎ合っていた。この奇妙で、壊れかけた人間が、自分を生かそうとしている。これが、その代償だった。

　やがて、まるで全精力を使い果たすかのように、彼女はゆっくりと唇を開いた。

　アーレンは、自分が息を止めていたことに気づき、そっと息を吐いた。彼は優しく、彼女の口に食べ物を運んだ。

　顎が弱々しく、苦労して動いた。長い時間をかけて、ようやく飲み込んだ。そのわずかな動作でさえ、彼女を著しく消耗させたようだった。

　その遅い過程の間、アーレンは再び彼女を観察していた。こうして無力な彼女を見ていると、その細部が嫌でも目についた。紫の瞳は疲労で曇っていたが、時折彼と目が合うと、新たな明晰さを宿した。唇を開けると牙がまだ見え、この脆い殻の中の捕食者を思い出させた。

　何日も真の滋養（じよう）を摂っていないことによる肉体の衰えが、意識が表情に戻った今、よりありありとわかった。頬のくぼみ。鱗のない部分の肌の、ほとんど透けるような薄さ。あらゆる小さな動きに見える深い衰弱。

　意識を保つその努力が、明らかに彼女の残り少ない力を奪っていた。

　瞼（まぶた）が垂れ始めた。

　以前のような深い眠りには戻らなかったが、重く、疲れ果てたような無気力に襲われた。呼吸は軽い微睡み（まどろみ）へと整い、荷物に寄りかかったままだった。

　アーレンはしばらく彼女を見つめた。

（目覚めた。だが生まれたての子猫のように弱い。悪い夜が一晩、食事が一回減れば、また元に戻る。まだ油断はできない。）

　火に向き直った。

　この脆い、二人分の生存という重荷が、常に圧し掛かっているのを感じていた。