彼女は悪魔だ

第9話 ファナティック

　彼女は悪魔だ。

　人に化け、その社会で生活している。

　彼女は駅前の商店街を歩いていた。

　近頃、七つの大罪の中でも暴食や怠惰ばかりで、あまり他の罪を犯せていない。

　それを意識して歩いている。

　しかし、いざ試みようとしても、意外と機会は訪れないものだ。

　彼女はそこで一枚のクーポンを受け取る。

「ラーメン二番　五十円引き」

　ちょうど昼時だった。

　暴食を犯す気分でもなかったが、彼女はスマホのマップを頼りに店へ向かう。

　必要以外の会話がない、静かな店内だった。

　時折店長らしき男から、客へ鋭く短い問いが飛ぶ。

　尋ねられた方は、皆一様によどみなく何かのパラメータを告げていた。

　それ以外では、誰も声を出さない。

　彼女は食券を売る自動販売機の前に並んでいる。

　順番待ちの列、一人一人の立ち位置まで図に書いた指示が貼られていた。皆それを守って静かに並び、券売機に辿り着いた者は無言でお金を入れる。

　カウンターで食されているものを見る限り、彼女には小でも十分に思えた。

　ファーストコンタクトを慎重に運ぶのが、長い生で得た悪魔の知恵のひとつだ。

　彼女は迷いなく小を選んだ。

　席に着くと、彼女の右隣にいた男へ、店長から問いかけがあった。

「ニンニクどうしますか？」

　先ほどから店内で交わされている唯一の会話だ。右の男は毅然とした態度で、すらすらと言葉を発する。

「ニンニクバシバシ、野菜バシバシ、油バシバシ」

　高らかに宣誓した男に、多くの客がどんぶりから顔を上げ、眼差しを送っている。

　おそらくあれは畏敬だ。

　バシバシというのは、どうやらヒトの間では巨大を意味するらしい。

　彼女はヒトの度量衡について、常にトレンドを掴むよう努力していた。しかし連中はいつも、知らぬ間に流行りの目方を使い始めるのだ。

　今日はそこまで食べるつもりはない。注文が少なめで済むよう、もう少しやり取りを観察する必要があった。

　左に座る男へ質問が飛んだ。その男は口を開け、何やら言い淀んでいる。

「あ……えっーっと……。や、やさ」

　店内にはあちこちから失笑が漏れた。

「ドシロウトが……」と何処かから声が聞こえた。

　左の男は顔を上げ、次ははっきりと言う。

「野菜、半分。油バシバシ！」

　ニンニクについては、発言しなければ自動的に用いられないのだろう。洗練された方式に思えた。

　やがて、彼女の呼ばれる番が来る。

　彼女は別に暴食を犯しに来た訳ではない。

　得た情報を元に、ここで出すべき答えは、「野菜はんぶ……」

　先ほど注文をした、左隣の男の呟く声がこちらに届く。

「ボクはなんてだめなやつだ……。情けない！」

　悪魔は慄然として口をつぐむ。

　店内のカウンターに乗るラーメンはどれも、野菜が山のようにそびえている。

　つまり、ここで低い山を前にする者は、敗者なのだ。だからこの男は屈辱に震えている。

　それでこの店の、異様に張り詰めた空気にも合点がいった。

　ここで皆戦っているのだ。

　いつの間にか、室内の男たちすべてがこちらを見ている。

　店にいる唯一の女が、どの程度戦えるのか推し量っているのだ。

　すでにヒトの世の戦いは、正義対正義の構図が当たり前となっている。

　神話の時代の遺物となった、正義と悪の対決をここに再現するため、彼女はその挑戦を受けた。

「ニンニクバシバシ！　野菜バシバシ！　油……バシバシッ！」

　店内にかすかなざわめきが起こった。

　どんぶりの上に、野菜の高峰がそびえる。

　彼女は悪魔だ、これを平らげることなど不可能ではない。早速とりかかる。

　山を平定し、次は麺をすくうが、スープを吸って伸びたそれは太くなっていた。

　噛み切るのも口へ詰め込むのも難しい。彼女は時折咳き込みながら、麺を少しずつ胃に収めていく。そこへ、左隣の男の嘆きがまた耳に入った。

「医者に止められているのに……なんてボクはだめなやつなんだ！　しかし、どうしても！」

　何かの後悔をしているようだ。後悔という感情は悪魔にもある。

　失敗に反省しなければ成長はないのだ。

　悪魔は麺と格闘しながらそれを感じている。彼女は水を飲み、一息ついた。

　そして、おそらく最大量を注文していた右隣へ視線を送る。

　彼女は目を見開いた。

　相手のどんぶりはすでに空だ。何か早く食べる方法があるのだろうか。

　彼女はそれを食べたヒトの方に視線を移す。するとどんぶりの主は、思い詰めた様子で何かを呟いていた。それが徐々に大きくなり、やがて男は立ち上がった。

「嗚呼……タイトルマッチの計量が明日あるのに、俺は食っちまった！」

　暴食の罪の誘惑は強い。悪魔でもそれに溺れかけることがあるのだ。ヒトならなおさらだろう。

　彼女はほくそ笑んだ。罪が、ヒトの人生を奪う現場を目撃したのだ。

　ラーメンを食べたボクサーは涙を流しいてる。

　あれは罪悪感だ。利己的な生き物の悪魔にはない感情だ。

　ヒトは他人を裏切った際に、こうした想いを抱く。

　タイトルマッチは失われ、彼に関わる者は裏切られたと嘆くだろう。

　店主が調理の手を止め、傷ついたボクサーへ優しい声をかけた。

「お前のリングはここだ」

「……おやっさん」チャンピオンになり損ねた男は、戸惑った顔をしている。

「ベルトなんて何本もある。いつか取ればいい。ただ、自分の幸福を裏切るな。

　胸に宿る幸せを、己が信じてやれないで、誰がそれを救うんだ！　

　もう迷わなくていい」

「俺……明日も来るよ！」

　店長はボクサーに近寄りその肩を叩いた。

「今日の夜は、五十円引きだ。今、お前のために決めたぜ……チャンプ。

　明日のために、まず今晩来るんだ」

　店内に歓声が湧き上がる。「俺も来るぜ！」「……予定はキャンセルだ」

　にわかに騒々しくなった店内で、彼女はうつむき、伸びた麺を箸で弄んでいた。

　男たちは、なぜここで戦うのだろうか。

　彼女には、それは「美味しいから」ではないように感じた。

　彼女は店を出て公園を歩いている。重くなった腹をこなして帰るつもりだ。

　考えに沈む彼女に、暴食を犯した喜びは少ない。

　ヒトはなぜ戦うのか。

　ヤツらはそれぞれ、正義と信じる武器、つまり思想を手に相争う。

　しかし、連中は過去のものとなった正義対悪の戦いの記憶を、いつまでも捨てない。そして相手を悪だと思いたがる。

　同族で殺し合う以上、敵が悪なら自分も悪だというのに。

　私闘の禁じられた現代、魂を燃焼させるため個人はいつも何かと擬似的に戦う。

　あの野菜の山は悪ではない。あれは飲食店の繰り出す正義だ。

　男たちは、暴食、罪悪感など様々な悪徳をみなぎらせ、悪としてそれを迎え撃つ。

　客が現れる限り、どんぶりは繰り出され、戦いは永劫に続く。

　あそこには、正義対悪の構図が今も存在していた。

　しかし、ヒトが悪徳と知りながら店を訪れる動機が、悪魔の彼女にも分からない。

　悪魔はベンチに座った。

　胃から喉をせり上がった空気が、口から出るのを堪える。

　それでも胃の中のニンニクの香りが鼻を抜けた。

　ヒトならこの時どう思うのだろう。

　彼女は、なぜかあの野菜の山を懐かしく感じていた。

　ゆっくりと立ち上がり、不意のゲップを甘んじて放出する。

　連中が、なんのためにあそこで戦うのかを探るため、少し通ってみてもいい。

　彼女は、いつの間にか発汗し、無意識に舌なめずりをしていたのに気付く。

　そして、震える唇から吐息混じりに呟きを漏らす。

「……今晩は、50円引き」