彼女は悪魔だ

第17話 おいしそう

　彼女は悪魔だ。

　人に化け、その社会で生活している。

　この付近は坂が多い。暑さにうだりながら悪魔は登っている。

　ふと思いついて知らない駅で降りてみた彼女は、ちょっとした散策を楽しむつもりだった。その好奇心が、思わぬ試練を招いているのだ。

　何かの音がして、彼女は顔を上げた。上から赤い物が大量に転がって来る。

　彼女は脇に寄ってそれを避けた。鈍い音を立ててアスファルトを転がるのは、リンゴだった。

　坂の上から、「やっちまった！　　おい拾え！」という野太い声がする。

「えー……。落としたの先輩ッショ。自分でドーゾー」

　二人の配達員風の若い男が、上で言い争っている。どうやらリンゴの箱を落としてしまったようだ。

　あれは、傲慢と怠惰。彼女はほくそ笑む。

　ヒトはいつまでも、禁断の果実を相手に罪を犯すのだ。

　少し坂が落ち着いた辺りで悪魔は足を止めた。

　道端に武装した二人組がいる。彼女は少し警戒したが、すぐにそれを解く。二人は何かを調べているようだ。

　彼らの足元に一目でそれと分かる、宝箱があった。

　五十センチ四方の木の箱を、鉄で補強した、いわばアイコンといえるものだ。誰が見ても、それを開けたくなるだろう。強い誘惑を発散している。

　鎧を着込んだ男が、「これを見たら、開けずにおられんな」と言いながら、蓋に手をかけていた。

　横に立つ、白い衣を着た聖職者風の女が深く頷く。

　悪魔は内心で嬌声を上げた。

　愚かな人間が財宝を放置し、またそれを強欲な者が盗もうとしている。

　彼女はじっと宝箱が開くのを見つめた。

「ああ……なんだ金かよ。つまんねぇ。何が入ってるのかって期待してたのに」

　男は中にあった金貨をひと掬いして、不満の声を上げている。

「お金取っちゃダメだよ、カルマが下がるから。置いてこ」女が言う。

　不平を言う男を、聖職者がなだめて歩き、二人は去った。

　あの二人は、好奇心を満たしたかっただけなのだろう。悪魔にもそれはある。

　好奇心と罪の相性はいい。ヒトは、開けてはならない箱を開け、見るなと言われれば見てしまう。そして、禁じられたものを必ず食べる。

　悪魔はほくそ笑んだ。ヒトに好奇心がある限り、悪徳は絶えない。

　家の塀が連なる道端に、木の台があった。

　そこに何かの果物が大量に積まれている。

　台の後ろの塀に「差し上げます。おくいくつでもどうぞ。マズいので食べないでください」と貼り紙があった。

　悪魔はほくそ笑んだ。

　美味い不味いなど、苦痛に強い悪魔にはどうでもよいことだ。

　台の周りには大勢の人間が集まり、興味深げにその果物の山を見ていた。先程の配達員の姿もある。

　彼女は台に近寄り、誰よりも早く果物を手に取った。

　初めて見る物だが、柔らかく食欲をそそる色をしている。

　それを眺めながら、ふと彼女は、禁断の果実がもしかすると、このような形だったのではないかと思った。リンゴとよく言われるが、そうでもないとも聞く。もし今、禁断の果実が目の前にあれば、迷わずこうしただろう。彼女はそれに齧り付いた。

「アァァァ……」

　悪魔は大口を開け、倍ほどに腫れ上がった舌を出して地を這う。

　辛いのか渋いのかまた、苦いのか全くわからない刺激だった。噛んだ際に放たれた果汁が、口内すべてに炎症をもたらしている。喉も胃も、針で刺されるような刺激が収まらない。

　周囲には大勢の人間が倒れている。

　彼女が驚いたのは、食べる人間が片端から倒れるのを見ても、平然とそれに続く者がいることだ。

「まっずぅ……ギャハハ」「こんなリアタイ逃せねぇ」「これ……伝説だわ」

　好奇心からが主な動機だと思われる。しかし、場の雰囲気に流されるにしても限度を超えていた。

「ウヒャー！　なにコレぇ？　イベント？」

　聞き覚えのある声が響いた。悪魔が顔を上げると、アパートの隣の部屋に住む女が果物を手に取っている。このような姿を、知り合いに見せるわけにはいかない。彼女は顔を隠して様子を伺った。

　女は。その果実をあっさりと一つ食べきった。

　「オー！　まあぁいいっしょ」

　そして、平然と次へ手を伸ばす。「痒い痒い！　アハハハ！」

　女は、満足気に次から次へと果物を胃に収めていった。

　あの女は内部までも強靭なようだ。

　やがて隣の女は、「一食浮いたわ。ありがちょー！」と塀の向こうへ声をかけ、悠々と歩き去った。

　あとには苦悶に身をよじる者たちが残された。

　塀の扉が開き、年をとった男が現れる。老人は這いつくばる者たちを見回すと、薄く笑った。

「……こうなると、思ったよ」と言い、その男はまた塀の向こうに姿を消す。

　その老人が消えるのを見た瞬間、悪魔は気付いた。

　彼女は弾かれたように立ち上がる。

　あの男女が、禁断の実を食べて楽園を追放されたのは、その好奇心からだと、彼女は考えていた。おそらくそれは正しいと今も感じる。

　増大した知力をもって観察できる世界は、以前とどのように変わるのか。それはおそろしく強い誘惑だ。悪魔の彼女でも、あの実を食べてみたいと思うほどに。

　楽園には多くの生き物がいたが，すべてその誘惑にうち勝ったとは思えない。

　多くがあの実に挑み倒れていったはずだ。そして、あの二人だけが、実を食しても身体を壊さなかった。

　つまり彼らは、試練を乗り越え、外の世界に旅立つ勇者だった。

　夕暮れが迫り、カラスが舞い降りて来る。それらは果物には目もくれず、倒れた人間をつつき始めた。

　悪魔は塀にもたれながら、背中に夕日を浴びて坂を下る。

　神は、あの木を見ながらわくわくしていたのだ。

「いつ、誰がこれを食べて、外に出ていくかな」

　そして、楽園の生き物の忠誠ではなく、体力を試していた。

　あの果実は体力検定。知恵は厳しい外の世界で生き抜くためのギフト。

　選ばれしヒトは、その後地上をくまなく覆った。

　しかし、罪は罪。神は黙って赦すほどぬるくはない。

　だから、あの男が、きっちりと落とし前はつけたのだ。