偽りの楽園に咲く

第16話 普段と生活

　八月二十八日。朝。

　転校して二日目。

「お兄ちゃん。昨日はどこに行ってたの?」

　綾乃（あやの）がそう訊いてくる。

「ああ、実は剣を習うことになってな。統一戦までには―」

「ちょちょ、ちょっと待って!剣習い始めたの!?ってか、統一戦出るの!?」

「ああ、バロールさんからの頼みでな、交換留学狙いだ」

「はぁ、まためんどくさそうなことに。で、もう一つの剣の方は?」

「この前持って帰ってきたあれ、あるだろ」

「血吸（ちすい）だったけ?」

「ああ、あれ、どうやらだいぶ気難しい刀だようで選ばれないとだめらしい。だからって渡されたんだよ」

「え!なにそれ!なんか主人公みたい!」

「いや、そんなもんじゃないだろ」

「えぇ～、けどなんか伝説の剣みたいじゃん」

「けど、それで強くなったわけじゃないし。ごちそうさま」

　俺は食器を持ち、シンクまで持っていき洗い桶に浸けておく。

「む〜。納得いかないなぁ」

　俺は玄関で制服の襟を直す。

「お兄ちゃん、リボン曲がってる」

「あ、ほんとだ。ありがと」

　横にいる綾乃がひょいと手を伸ばして襟元を整えてくれる。

　家を出ると、夏も終わりだというのに熱気が路地にこもっていた。空は高く晴れ、蝉の声がまだしぶとく響いている。

　電車に揺られる。背には昨日望月から貰った刀ケースを担いでいた。中には血吸（ちすい）を入れ、持ち運んでいた。

「お兄ちゃん、それどうするの?」

　綾乃が小声で訊いてきた。

「いや、剣の先生が持ってこいって言ってて…」

　俺も小声で答える。

「けど、危なくない?それ」

「家に取りに帰るの面倒くさいし…」

「はぁ、学校とかで目立っちゃうよ、それ」

「けどな〜」

「そういう面倒くさがりなとこ、直したほうが良いよ」

　ッく、妹に苦言を呈されてしまった。

「よし、今日の昼さ一緒に食べようよ。高等部玄関で待ってるから。そのときに学校での話を聴くとしよう」

「えぇ～。なんでそんな事を」

「だってクラスでうまくやれてるか心配なんだもーん。それにこんな可愛い妹と一緒に食べれるんだから喜びなよ」

「はぁ」

　俺はため息をついた。

　電車から降りてスマホを見ると、着信が一つあった。

　夏澄（かすみ）からだった。

　折り返しの電話をかける。

「あっ、夏澄?久しぶ―」

『綾斗。』

「は、はい」

『転校したのよね』

「あ、」

　そういえば夏澄にも陽向（ひゅうが）にも他のやつにも一切連絡してなかった。

「その〜。これには深い事情が〜」

『それは何となくわかるわよ。アンタ、仲の良かった下舞（しもまい）とか鍵谷（かぎや）にも言ってないんでしょ?』

「うっ」

『声変わってるから電話できないのはしょうがないとしても、メッセージくらい送っときなさいよ!!昨日下舞が一日廃人になってたわよ』

「皆にはごめんって伝えといて」

『はぁ、しっかりしなさいよ。新しい学校はどう?』

「まだ二日目だからよくわかんないけど大丈夫だよ」

『そ、それならいいけど』

　そこで電話は切れた。

　夏澄と久しぶりに話したな。あいつら元気にしてるかな。

「誰から?」

　綾乃が訊いてくる。

「夏澄から」

「えっ!すーちゃんから?最近会ってなかったから会いたいんだよね〜。けど学校も違うから会うタイミングが見つからないんだよね」

「じゃあ、私から夏澄に伝えとこうか?」

「ホント!」

「ああ」

「ありがと!おに‥お姉ちゃん!」

「うおっ!お姉ちゃんってなんかむず痒いな」

「そんなこと言ったらお姉ちゃんの“私”って一人称とかもなんかむずむずするからね」

「はは……」

　少し苦笑いをしたとき、スマホが震えた。しかも何回も。

　メッセージアプリの通知を見ると。

　エグい数になっていた。

　中を見ると陽向がメンヘラ化してた。

　まさかこの数分でこの量を送ってくるとは…。

　俺は今も更新され続けるトーク画面を見ながら、苦笑いしかできなかった。

　駅を出て、少し歩き翠嶺（すいれい）学園へと足を進める。今日も制服のスカートは風を受けて揺れる。もう慣れたとはいえ、やっぱスカートって防御力が低い気がする。

　校舎の門をくぐり、道中で綾乃と別れる。

　クラスの中で話したのは颯也くらい。

　教室のドアを開ける。何人かがこちらを見たがすぐ視線をそらす。

　昨日と同じ席に座り、カバンを置く。刀ケースは椅子の横に立てかけておいた。それが妙に存在感を放っている気がした。

　静寂の中、斜め前の席の女子がこちらを一瞬だけちらりと見てから、すぐ前を向いた。

　なんだ?

「お、おはよう、北条さん」

　正面の席から声がかかった。見れば、昨日挨拶だけ交わした記憶のある男子が、少し緊張した笑みを浮かべてこちらを見ていた。

「……あっ、おはよう」

　咄嗟に女子口調で返す。反射的に、口角を少しだけ上げて笑顔も作る。

「えっと…」

　彼は何かを言いたそうにしつつも、それ以上は何も話さず、前を向き、視線を落とした。

　……なんだったんだ?

　内心疑問に思うも、声に出すことはしない。俺は背面に書かれているスケジュール表をみて今日の時間割を確認し、授業の準備をする。

「おはよ。」

　声のした方に目を向けると陽菜（ひな）がいた。

「おはよう、えっと、その、陽菜」

「よしよし、ちゃんと名前で読んでくれた」

　陽菜は何故か俺の頭を撫でながら言った。

「綾斗ってさ、出身どこ?」

「えっと……関東のほう……」

「へー、都会っ子なんだ?」

「いや、そんなことないよ」

「ふーん?ところで、その後ろのは何?」

「え……あ、えっと……一応、剣を習い始めてて」

「え!かっこいいなぁ～」

　またちょっと大げさに身を乗り出してきた陽菜に、俺は思わず少しのけぞった。

「……いや、そんな大層なもんじゃ……」

「そういう謙遜がな〜。あ、もしかしてさ、転校前でもモテてた?綾斗可愛いしさ」

「えっ!?全然そんなことなかったよ!」

「えぇ～、ホント?私そういう勘は当たるのに〜」

　……こいつ、どこまで本気なんだろう。冗談半分なのか、本気なのか、いまいち掴めない。でも、悪い気はしない。こうやって自然に話しかけてくれるの、正直ありがたい。

「ていうかさ、綾斗、めっちゃ可愛いのに近寄りがたいって思われてるかもよ?」

「……別にそんなことないと思うんんだけどな〜」

「えぇ～?だって、さっき男子たちめっちゃそわそわしてたもん。“話しかけていいのかな～”って感じで」

　陽菜がまたにこにこと笑って、今度は俺の机の端にちょこんと腰かける。

「今日さ、昼ごはん。一緒に食べようよ」

「ごっ、ごめん。今日は妹と食べる約束してるから」

「えっ!綾斗、妹いるの?」

「う、うん」

「私は弟がいるよ〜」

「へぇ～」

「でもね、最近ちょっと生意気なんだ〜。スマホばっかいじって全然口きいてくれないし。ご飯だって『あとで食べる』とか言うしさ〜」

「へぇ……反抗期かな」

「そうそう!たぶんそれ!前までは『ひなねー、ひなねー』って後ろからくっついてきたのに、今じゃ『お前』とか『おい』よ?……もう、寂しいったらないよぉ」

「ふふっ。うちは逆に、妹がずっと元気すぎて大変だけどね」

「えっ、どんな子なの？」

「うーん……元気で、よくしゃべって、ちょっとズバズバ言うところあるかも。けど、しっかり者で助けられてるよ」

「え〜、いいなー。今日のお昼は妹ちゃんと食べるんでしょ?でもまた今度、私とも食べようね!妹ちゃんも一緒に!」

「え、あ、うん……わかった、訊いておく」

「よーし、決まり!じゃ、またあとでね!」

　陽菜はそう言い残して、ぱたぱたと自分の席のほうへ戻っていった。

　二時間目の終わりを告げるチャイムが鳴った。先生が教科書を閉じ、号令をしたあと教室を出ていく。

　次の授業まで、十分ほどの休み時間。

　俺は小さく息をついて椅子に背を預ける。ふぅ……なんか、ずっと視線を感じるけど、誰も話しかけてこないな。

　と思った矢先だった。

「あの、北条さん」

　声をかけてきたのは、朝、あいさつだけしてきた男子だった。確か名前は……覚えてない。

　俺がそっちを向くと、彼はちらちらと俺の足元に目をやった。

　……ああ、刀ケースか。

「それさ、もしかして、剣道とかやってるの?」

「えっ、ああ、これ?うん、ちょっと習い始めたばかりなの」

　女子っぽい口調を意識しながら、俺は微笑む。自然に笑えてる……と思いたい。

「へえ、すごいね。なんか、かっこいいなって思って……その、似合ってると思う」

　うわ、なんだこの気まずい空気。たぶん本人は褒めてるつもりなんだろうけど、こっちが居たたまれない。

　でも、無下にもしづらいし。

「ありがと。まだ全然下手だけど、頑張るね」

　適当に合わせて返すと、彼はちょっとうれしそうな顔をした。

「北条さんって、転校してきたばかりだから購買部、もう行ってないよね?すぐ混むから、昼休み早めに行ったほうがいいよ」

　柔らかい声音で、でもどこか緊張したような口調だった。

　見た目は普通っぽい子だ。気弱そうだけど悪い感じじゃない。

「あ、まだ行ってないの。ありがと、教えてくれて」

　女子っぽい口調を意識して、軽く微笑んで返す。

「もし良かったら、一緒に──」

「あ、えっと……今日は…その…妹と食べる予定があるから……その、ごめんね」

　すぐに、やんわりと断った。事実、綾乃と昼ごはんの約束があるし。

「あ……そっか。ううん、こっちこそ、急に誘ってごめん」

　彼は気まずそうに笑って、自分の席に向き直る。

　特に周りがざわついたり冷やかしたりする空気もない。なんとなく、見てるやつはいるっぽいけど、誰も声には出さない。……多分、皆、少し距離を測ってるんだろう。

　まぁ、俺自身もそこまで愛想を振りまいてるわけじゃないし。

　というか、なんで元々いた奴ら（そっち）のほうがソワソワしてるんだか……。転校生って、普通は逆だと思うんだけどな。

　キンコーンカーンコーン。

　四時間目の終了を告げるチャイムが鳴った。先生が「じゃあ、今日はここまで」と言って教室を出ていくと、途端に周囲がざわつき始める。

　俺は筆記用具を片づけてカバンにしまいながら、椅子から立ち上がった。刀ケースを背負う。……やっぱこれ、目立つなぁ。

　制服のスカートを直しつつ、鞄を肩に掛けて教室を出る。

　人混みに紛れて下足室を抜け、昇降口前へ。人の流れがごった返していたけれど、その中で一人、じっと待っている人影があった。

「あ、お姉ちゃん～！」

　遠目からでもわかる明るい声で、綾乃が手を振ってくる。

　俺も小さく手を上げて応えながら、彼女のもとへと歩いていく。

「ちゃんと来てくれてえらいね、お姉ちゃん」

「その呼び方、慣れるかな……」

　苦笑いを返しながら、購買部のある別棟の方へと並んで歩き出す。

「でも、スカート姿も板についてきたじゃん?最初の頃より全然自然」

「そんなこと言われてもなぁ……慣れって怖いな」

「うんうん、似合ってる似合ってる」

「話を聞け……」

　購買部に到着すると、既に何人かの生徒が列を作っていた。とはいえ、昼休みに入った直後だったおかげで、まだそこまで混雑していない。

　俺は焼きそばパンと、見た目がふわふわしたカスタード入りのクリームパンを手に取る。甘いものは……やっぱり落ち着く。

「綾乃は何買ったの?」

「私はピザパンとコロッケパンだよ。定番!　それと、ミルクティー!」

「ほんと好きだなそれ……」

　そんな他愛もないやり取りをしながら、二人で購買部を出る。

　陽射しは強いが、日陰に入ると風が少し涼しい。校舎脇に設置されたベンチを見つけ、俺たちはそこに腰を下ろした。

　カバンを横に置いて、俺はパンの袋を開ける。

「……さて、食べようか」

「「いただきます」」

　まずは焼きそばパンから手をつけた。ふかふかのパンに包まれたソース焼きそばの香りが、ふっと鼻をくすぐる。かじると、ほどよく濃いソースとパンの柔らかさが口いっぱいに広がって……うん、やっぱり定番は間違いない。

「ところでさ、」

　綾乃が話しかけてきた。

「うん」

「クラスで新しく友達、出来た?」

「一人は出来たかな」

「そうなの!良かった〜」

「けど、男子は何故か話しかけてくる人が少なくて⋯」

　俺がそう漏らすと、綾乃は焼きたてのピザパンをもぐもぐしながら、ちょっとだけ眉をひそめた。

「そりゃそうだよ〜。思い出してみて、今のお姉ちゃんの性別は女の子だよ。前のお姉ちゃんに転校生の女子に話しかけに行く勇気、あった?」

「な、なるほど～」

　納得してしまった。確かに男の頃の俺にそんな度胸はなかったな。

「まあ、そう言われると確かに……男子は声かけにくいよな」

　昼休みが終わる頃には、陽射しもほんの少しだけ和らいできていた。綾乃と昼食を食べた後は教室に戻り、午後の授業をこなす。どの授業でも特別話しかけられることはなかったが、陽菜は何度かこちらを見て、目が合うとにこっと笑ってきた。

　最後の授業が終わるチャイムが鳴った。教室のざわめきが一段と大きくなり、生徒たちが次々に帰り支度を始める。俺も机の中を整え、カバンに教科書やノートをしまう。刀ケースは見えないように再び背負った。

　スカートの裾を軽く直しながら立ち上がると、後ろから声がかかった。

「綾斗、今日はどこか帰り寄ってく?」

　陽菜だった。いつの間にかすぐ後ろにいて、興味津々といった表情でこちらを見ている。

「今日はこのあと、剣術があるから」

「あ、そうなの、頑張ってね。また明日」

「うん。また明日」

　俺は教室を出た。