偽りの楽園に咲く

第8話 不断と加入

　翌朝、ダイニングで朝食の準備をしていると、綾乃（あやの）がふわふわした足取りで起きてきた。

「おはよう〜……おにいちゃん」

　甘えた声に、思わず俺は笑ってしまう。久しぶりだ、誰かが家にいるなんて。

「おはよう。朝ごはん、できてるぞ」

「やった〜♪　久しぶりの日本食だぁ……」

　あっちではあまり食べられなかったのか、綾乃は朝ごはんのにおいに目を輝かせていた。

　俺はテーブルに朝食を並べ、綾乃の向かいに座る。

　手を合わせて、

「「いただきます」」

「……あれ?お味噌汁って、こんなに美味しかったっけ?」

「だしは鰹と昆布でちゃんと取ったからな。インスタントじゃないぞ」

「え〜、ほんとに？　やるじゃん、おにいちゃん♪」

　綾乃は嬉しそうににこっと笑いながら、小鉢の煮物に箸を伸ばした。その途中、しばし視線が止まる。

「……やったー、だし巻き卵だ……」

　ぽそっと呟いて、懐かしそうな目でそれを見つめる。そして、ふわふわに巻かれた卵をゆっくり口に運ぶ。

「……ん〜っ、美味しい……♪」

「得意料理だしな。そっち行く前にも何度か作っただろ？」

「うん、覚えてるよ。……でも、なんか前より上手くなってる気がする〜」

「そりゃ、半年も経ってるからな。上達もするさ」

　綾乃はくすっと笑って、もうひと口だし巻きを食べた。

「なんかさ……こういう朝ごはん、ずっと久しぶりかも」

「そうなのか？」

「うん。あっちの寮って、バイキングとか洋風のばっかりだったし……なにより……ひとりだったから……。もちろん、友達はいたよ？」

　その言葉に、俺は箸を止めた。綾乃は笑っていたけど、どこか寂しそうだった。

「……俺も、ちょっと似たようなもんだったよ」

「え？」

「一人暮らしって、最初は自由でいいなって思ったけど……途中から、何かが足りないなって。誰かと一緒に食べるご飯って、やっぱ違うんだなって」

　綾乃は何も言わず、しばらく黙っていた。でもそのあと、小さくうなずいた。

「……だよね」

　ふたりの箸が、再びカチャカチャと小さな音を立てる。朝の光がカーテン越しに優しく差し込んでいた。

「ねぇねぇ、おにいちゃん。今日さ、夕飯リクエストしてもいい？」

「もちろん。何がいいんだ？」

「えっとね〜……また、だし巻き卵食べたいなぁ……いい？」

「いいぞ。何個でも焼いてやる」

「わぁいっ！　約束だよ？」

　綾乃が嬉しそうに笑う。俺もつられて、少し笑った。

　こんなふうに、ふたりで過ごす朝が、これからも何度も訪れればいいと思った。

　しかし──今日を入れてあと二日で仮雇用期間が終わる。

　答えを出さなければならない。シールドに所属するかどうか。

　シールドは学校が長期休暇中でも、平日は活動がある。今日も昼から向かう予定だ。

「ごちそうさま〜♪　……あれ？　おにいちゃん、食べないの？」

「ああ、食べるよ」

　俺は朝食をかきこんで皿を片付けた。

　まだ時間は八時。昼ご飯を食べてからアジトに向かうつもりだから、少し暇だ。

　仮雇用が終わったらどうするか──俺は昔からこうだ。他人のことならすぐに決断できるくせに、自分のことになると急に優柔不断になる。

「おにいちゃん、どうしたの〜？　ずっとボーっとしてるよぉ？」

「ああ、いや……これからどうしようかと思ってな」

「これから、かぁ……」

　綾乃は少し考えるように目を伏せる。

「おにいちゃんはさ、もとの生活に戻りたいの？」

「……それはもちろん」

「うん。だよね。……そのために、この島の裏側にまで来たんだもんね」

　裏側──そう、俺はもうこの島の裏側に片足を突っ込んでしまっている。

　裏社会なんてのは底なし沼だ。一度足を入れたら抜け出すのは簡単じゃない。もし抜けられたとしても、身体は汚れてしまう。

「今日入れて、あと二日なんだ」

「なにが〜？」

「シールド、俺の行ってる組織の仮雇用期間があと二日なんだ。明日には答えを出さなきゃいけない。けど──」

「──まだ悩んでるんだね」

　俺はこくりと頷いた。

「……こわいんだよ。もう、戻れなくなる気がして」

「戻れなくなる……？」

「性別のことも、学園の生活も、普通の自分ってやつも……いろんな意味で、さ」

　綾乃は真剣な顔で俺を見ていた。ふざけるでもなく、茶化すでもなく、まっすぐな瞳だった。

「おにいちゃん」

「ん？」

「わたしね、思うんだ〜。今のおにいちゃんって、きっと“前に進もうとしてる途中”なんだよ」

「……途中？」

「うん。まだ、“なりたい自分”にも、“なりたくない自分”にもなりきれてない。でも、それでも前に進もうとしてる。それって、すごいことだと思うな」

　俺は目をそらした。痛いところを突かれた気がした。

「……なんだよ、急に」

「べつに〜。……なんとなく、そう思っただけだもん」

　綾乃は立ち上がると、俺の使った茶碗を片付け始めた。止める間もなく、水を出して手際よく流しに手を伸ばす。

「……なぁ、綾乃」

「なに〜？」

「おまえ……いつの間にそんな強くなったんだ？」

「えっへへ〜、そう見える？　ちょっとだけね♪」

　綾乃はくすっと笑った。いつもより少しだけ、大人びた笑いだった。

「ねえねえ、お兄ちゃん。今日、その……アジト、行くんでしょ？」

「ああ。昼くらいに」

「だったらさ、私も一緒に行っちゃダメかな？」

　俺は思わず綾乃の方を向く。

「お前が？　なんで？」

「いや、ただの興味本位……って言いたいけど、それだけじゃないかも」

「……どういうこと？」

　綾乃はふっと口元に手を添えて、少し考えるような仕草をした。

「お兄ちゃんの新しい場所がどんな場所か、この妹様自ら見てやろうかと。」

「なにそれ。」

「私も戸惑ってるんだよ。帰ってきたら兄が姉になってるし、その人はなんか危険なことに巻き込まれてるし。だから、ちゃんと知りたいの今のお兄ちゃんの“居場所”を。ま、かわいい妹とのデートってことで」

　まっすぐだった。綾乃のその目が、俺の中の迷いを貫いた気がした。

「……わかったよ。いいよ、」

「ほんと？」

「うん。バロールさんたちも変な人たちだけど……まあ、危険な人じゃないから。」

「やったー。ありがと、お兄ちゃん」

　綾乃は小さく、けれど嬉しそうに微笑んだ。

　昼少し前。二人で家を出ると、学園島の夏の風が熱気をまとって吹いていた。

「……てか、シールドってどんなとこ？」

「うーん……変な人たちが集まった…武力高めの探偵団!みたいな」

「何それ!?余計意味わかんなくなったんだけど〜!」

「ま、行けばわかるさ。行く途中で飯でも食っていこう。昼飯抜きであそこ行くと、颯也のカップ麺が昼食になる」

「昼食カップ麺は流石にヤダ!」

　笑いながら歩く俺たちの影が、アスファルトの上に並んで伸びていた。

　俺たちはよく行くファミレスで昼食を済ましたあと電車に乗り、シールドの拠点（アジト）へ向かった。

　一応、妹を連れてくとバロールに連絡はしているが…、大丈夫だろうか。

　額から汗が流れる。

　バーのドアを開け、中に入る。

「やあ、新人さん。もう随分馴染んだみたいだね。そちらのお嬢さんは?」

　バーのマスターが聴いてくる。

「あ、妹です。」

「こ、こんにちは。」

　妹は少しビビってた。そりゃそうだ。マスター肩幅が広く、身長の高いゴリゴリのマッチョなのだ。その鍛え抜かれた筋肉は光っており、街を歩くだけで多くの人が二度見するだろう。どうやらアメリカ人とのハーフらしくダンディな顔立ちが雰囲気とても合っていた。

「妹さん、こんにちは。私は皇（すめらぎ）リヴァイ。宜しくね。」

「は、はい。宜しくお願いします。」

　リヴァイさんと少し話して俺たちは二階へと上がった。

「こんにちは〜。」

　ドアを開け、中には入った。

「やっ、綾斗君。そちらが妹さん?」

　バロールがこちらへ歩いてきた。

「は、はい。」

「取り敢えず、座ろう。」

　バロールに案内され、いつも皆で話し合ったりする部屋へ。中には数人のメンバーがいて、思い思いに過ごしていた。机に資料を広げている者もいれば、奥のソファでゲームをしている者もいる。

　そのとき、ドアがノックなしに開いた。

「よォ、バロール。ちょっと確認したいことが──って、あれ？　お前……どっかで…」

　現れたのは、一人の青年。長身で、制服の上着を羽織らず肩に掛けている。制服の左腕には「保安委員（イージス）」の腕章が光っていた。

「つ、露無（つゆなし）さん……！？」

「あっ、先週のやつか。何してんだ、こんなとこで」

　露無は綾斗に近づいてくる。その顔に、敵意はない。ただ不思議そうに目を細めていた。

「少し、縁があって……ここの“仮雇用”中です」

「……なるほどな。まあ、あの馬鹿サングラスならしそうだな」

　それだけ言うと、露無はバロールに一枚の書類を手渡す。

「じゃ、あとは任せる。こっちはこっちで忙しくてな」

「ご苦労さま。保安委員（イージス）も色々大変だろうに、悪いね」

「いいんだよ。お互い“処理係”って点じゃ似たようなもんだろ」

　そう言い残し、露無は再びドアを開けて去っていった。

「……あの人は？」

　綾乃が小声で訊く。

「露無さん。“学園島保安委員（アカデミー・イージス）”の人。俺、ちょっと前に助けてもらったことがあって……でもまさか、バロールさんと面識があったなんて。」

　そう言うと、バロールは苦笑しながら肩をすくめた。

「仕事の性質上ね。彼らとは、時々“情報の共有”ってやつをやるんだ。とはいえ、シールドとは根本的に立場が違うけど」

　俺は露無の残した言葉を心のなかで反芻する。彼の背中は、どこかこの島の影そのものを背負っているように見えた。

「シュタッ、ウチが来たからには重い話はそこまでッスよ！」

　突然、明るい声が飛び込んできた。

　澪華が勢いよく綾乃の前に現れる。

「ウチ、九重（ここのえ）澪華（れいか）ッス！綾斗さんの妹さんッスか?何歳ッスか?」

「え、えっと。十四歳の中三です。」

「うわぁ、タメっすね!これでもう友達ッス。宜しく、綾乃ちゃん。」

「えっ、あ、ありがとうございます……?」

「何かあったら遠慮なくウチに頼ってほしいッス!お悩み相談でも恋バナでも任せとくッス！」

「……こ、恋バナはたぶん遠慮しておきます」

「え〜！残念ッス！」

　綾乃が目を丸くしていると、その後ろからゴツい足音が近づいてきた。

「おい、澪華。いきなり距離詰めるなって。ビビってんだろ」

　彰仁が無愛想に言いながら現れた。

「や、妹さん。宜しくね。俺は雲丹亀（雲うにがめ）彰仁（あきひと）。

　奥から琴錬（ことね）さんがでてきた。

「私は作元（さくもと）琴錬。宜しく。」

「えっ……あ、はいっ！　あの、よろしくお願いします！」

「そんなかしこまらなくていいわよ。」

　琴錬は笑って言った。

「あんたもゲームしてないで自己紹介!」

　琴錬（ことね）さんが颯也の耳を引っ張って立たせた。

「はいはい、どうも、影山（かげやま）颯也（そうや）と申します。」

「は、はい。宜しくお願いします。」

「とりあえず今はお茶でも淹れようか。綾乃さん、紅茶と緑茶、どっちがいい?」

「あ、あの……じゃあ、緑茶で!」

「了解。澪華、お茶っ葉出しといて」

「ウチに任せるッス!」

　少し時間が過ぎ十六時。

「どうだい?シールドは。」

　バロールが綾乃に聴く。

「全員変な人ですけどいい人たちってのは分かりました。ここへなら兄を安心して送り出だせます。」

「と、言われてるけど。綾斗君はうちに正式加入するかい?」

　どうするか。団体戦が終わった日からずっと考えていた。

　裏社会は一度入ったら簡単には抜けられない底なし沼だ。出ても身体（からだ）は汚れてしまう。

　なら、身体（からだ）全て浸かってやろうと思った。

「はい、決めました。俺は……シールドに入ろうと思います。」

　ソファにいた颯也がゲーム機の音を止め、琴錬はふわりと微笑みんだ。澪華はというと──

「やったーッス！　新メンバー決定ッスね！　ウチ的には大歓迎ッスよ！」

　勢いよく両手を上げて叫んだ。

　そんな中、バロールは少しだけ静かな笑みを綾斗に向けた。

「そうか……ようこそ、綾斗君。これで正式に君は“シールド”の一員だ」

「……はい。よろしくお願いします、バロールさん」

「ふふ、そんな改まらなくてもいいよ。まずは、歓迎しないとね」

「歓迎……ですか？」

「ああ。ちょうどいい機会だ。今夜、私の家に皆を招待しよう。綾斗君の正式加入祝い兼ねて、少し賑やかにやろうじゃないか」

「えっ……バロールさんの家……？」

　綾斗が思わず聞き返すと、バロールは軽く首を傾けた。

「うん？　あぁ、言ってなかったかな。僕、こう見えて“料理”には少し自信があるんだよ」

「え、バロールさんが料理を……？」

「久しぶりッスね。行きましょ、行きましょ!」

「……行くなら、食材の準備手伝うぞ。肉の下処理なら任せろ」

「私も皿洗いくらいはやるわよ。」

「俺は……杏に残飯やらせとくか……」

「ちゃんと人間が片付けてください」

　皆が思い思いに支度を話し出す中で、綾乃が綾斗の袖をそっと引いた。

「……お兄ちゃん、よかったね」

「うん。……なんか、思ってたのと違うな。俺、こういうのってさ、もっと無機質で、冷たくて、任務任務って感じだと思ってた。でも、ここはさ……」

　綾斗が微笑むと、綾乃も嬉しそうに笑った。

「よし、じゃあ皆、今日はもう店を閉めて、皆で行こう!」

　澪華が腕をぐるぐる回しながら、颯也は「食材買うの面倒だなぁ……」とぼやきながらバロールに続いた。

　俺と綾乃は、しばし名残惜しそうに拠点を見回した。