勇者なのに雑用係！？ ～わがまま聖女様と世界救済するまで～

序章：終わり、そして――

　焼け落ちた屋根の隙間から、黒煙が空に昇っていた。

　秋の風が吹いた。いつもなら黄金色の稲を揺らすだけの風が、今日は死の匂いを運んできていた。

「……なんで……」

　自分の足音だけが世界に響いているような気がした。

　背後で、誰かが泣いていた。誰かが、悲鳴をあげていた。誰かが、燃えていた。

　イリスの声がした。

「ザクロ！　右、来る！」

　反射的に身を屈めた。背後から飛びかかってきた魔獣が、イリスの剣によって弾き飛ばされる。

　少女の呼吸が荒い。血と煤で顔が汚れている。だけど、その眼だけは、炎よりも強く燃えていた。

「こっち！」

　イリスは、カゲリの手を握って先頭を走る。カゲリは泣いていた。何も見えず、何も分からず、ただ怯えていた。

　俺はその背中を、必死に追いかけていた。

　――何もできない。

　拳を握った。けれど震えるばかりで、力が入らなかった。

　魔獣が村を蹂躙している。衛兵たちは太刀打ちできない。もう何人が殺されたのか、分からない。

　それでも。

　一人だけ、違う人間がいた。

　ロウだった。

　あの元・勇者の男。

　炎の中、剣を振るい、魔獣をなぎ倒し、叫び、血に塗れて、それでもまだ立っていた。

　俺は、願うように呟いた。

「ロウ……！」

　けれどその願いは、ほんの数秒後に裏切られる。

　爆音。風圧。地が揺れる。

　倒壊した家屋の瓦礫の中から、ロウが転がり出てきた。

「――っ！」

　その姿に、息を呑んだ。

　全身が裂かれ、片足を引きずっている。手には何もなかった。あの、最強のロウが。あの、誰にも負けなかったロウが――。

　信じられなかった。

　そして。

　森の向こうから、闇がやってきた。

　空すら塗り潰すような巨影。あらゆる命が立ち尽くすような。絶望的な気配。

　それは、黒い霧のように現れた。

　焼け落ちた森の木々を踏みしだき、村の大地を震わせながら、それは現れた。

　まず見えたのは、足だった。

　まるで獣のそれ――だが、爪は大地に根を張るように太く、四肢ではなく六肢を持つ異形。一歩ごとに地面がひび割れ、土が呻いた。

　その体躯は――城のように巨大だった。

　普通の魔獣の十倍、いや、二十倍はあろうか。大木のような四肢を持ち、全身を漆黒の鱗で覆われていた。それは鱗でありながらも、ところどころに目玉のような器官が埋め込まれており、瞬きすらせずに周囲を見渡している。

　顔は、“顔”と呼んでいいものかすら分からない。

　人のような形状をしていたのは、唯一、口だけだった。無数の牙が縦に並ぶ異形の口が、胸のあたりに開き、そこから瘴気が漏れ出ていた。

　頭部には角があった。まるで枝のように幾重にも分かれた、白骨のような角が左右に広がり、まるで死神の冠のように見えた。

　背中からは、羽とも触手ともつかぬ何かが伸びていた。風もないのに、空を泳ぐように蠢いている。一本一本が意思を持つようにゆっくりと波打ち、時おり地面に触れては黒い煙を撒き散らしていた。

　全身のいたるところから、声が漏れていた。

　呻き声、泣き声、呪いのような言葉。無数の“声”が、鱗の隙間から滲み出るように聞こえてくる。それらは決して叫ばない。ただ、ひたすら耳の奥にまとわりつくような囁きで、逃げ場を塞いでくる。

　眼は――一対だけ、頭部にあった。

　その瞳は、炎でも氷でもなかった。何も映さず、何も感じず、ただそこにあるというだけで、すべてを否定するような色。

　それは。

「我が名は――リヴァイス。絶淵の主にして、万魔の王。大魔なり。名乗れ。勇者よ」

　その声は、耳ではなく、魂を貫いた。血が凍った。

　誰も動けなかった。ただ、ロウだけが前に出た。

「逃げろッ！！！」

　怒号とともに、ロウはイリスを振り返る。

　イリスは立ち尽くしていた。ただ迷っているようにも見えた。ロウと共に戦うべきか。それとも――そんなイリスの様子を見たロウはものすごい形相で叫ぶ。

「おまえは……ずっとできの悪い娘だった！」

　その言葉は、刃だった。イリスの瞳が、揺れた。

「強がって、勝手で、言うことも聞かねぇ。俺の背中を見てるつもりで、何も見ちゃいねぇ……！」

　イリスは唇を噛んだ。目に涙が浮かぶ。

「ザクロ、カゲリ、行くよ」

「え……」

「森の南。王都へ抜ける道がある……お父さんがそう教えてくれた」

　ザクロは何も言えなかった。ただ、必死にその背中についていくことしかできなかった。

　振り返れば、ロウの背中が見えた。

　巨躯の魔獣に対し、傷だらけの男が、最後の一歩を踏み出していた。

「勇者ロウ・アッシュボーン」

「大魔リヴァイス」

　最後に見たのは。

　勇敢に名乗りを上げるロウと。

　堂々と名乗る『大魔』。

　そんな両雄の。

　強者同士の名乗り合い。

　俺は何もできなかった。ただ震えてイリスについていくこちしかできなかった。俺は無力だ。何もできない。それがたまらなく悔しくて。

「俺は――」

　　　　　　　〇

　森は静かだった。

　さっきまでの悲鳴も、燃える音も、ここまでは届いてこない。

　だからこそ、その静けさが不気味で、恐ろしかった。

　イリスがふいに足を止めた。暗い森の中、彼女の背中が浮かび上がる。

「……この道をまっすぐ行けば町に出る。王都の前の、駐屯地があるはず。そこまで逃げて」

　唐突だった。何の前触れもなく。けれど、それは確かに“別れ”の言葉だった。

「え、ちょっと待ってよ、何言ってんだよ。……イリス？」

「私は、戻る」

　その声は、ひどく静かで、怖いくらいに迷いがなかった。

「他の人たちがまだ逃げきれてない。……このままじゃ、誰かが、また……」

「無理だよ！　あんなのがいるんだぞ！？　おまえ一人で何が――！」

「私じゃない。私だけじゃない……でも、誰かが、行かなきゃいけない」

　俺は必死に言葉を探した。言いたいことが喉に詰まって、何も出てこなかった。

「……やめろよ、そんなの……」

　イリスは振り返らなかった。風に揺れた髪の向こうから、かすかに言葉が漏れた。

「……ずっと、うっとうしかったよ。あんたのこと」

「――は？」

「私の後ろをうろちょろして。怖いときだけ寄ってきて。何もできないくせに、変な意地だけはある」

　言葉が、鋭く刺さった。

　でも、どこか違和感があった。

　それは本心なのか？　本当に俺を――

　けれど、イリスの声は続いた。

「だから、来ないで。お願いだから。あんたまでいたら、私、本当に……立てなくなるから」

「イリス……」

「行って。お願い」

「俺も……！　俺も行くって、言ったら……！」

「足手まといだよ」

　その一言が、胸の奥を抉った。

「――あんたは、私の背中なんか見ないで、前だけ見て逃げなさい。せめてカゲリの手を離さないでいて」

「でもっ……！」

　「お願い……！」

　今度はカゲリが泣きながら叫んだ。俺の腕をぎゅっと握って、離そうとしない。

「一緒に……逃げようよ……！　みんなで一緒じゃなきゃ、いやだよ……！」

　心が引き裂かれそうだった。

　戻りたい。イリスを助けたい。

　でも怖い。あの魔獣が。あのリヴァイスが。

　足が動かない。勇気が出ない。

　頭の中がぐちゃぐちゃで、涙が滲んで、視界がぼやける。

　――イリスが、俺のことを嫌いでも。

　それでも、行かせたくなかった。

　でも。

　それでも。

　俺は――

「……くそっ……！」

　走った。逃げた。カゲリの手を引いて、振り返らずに。

　顔を上げるのが怖かった。

　背中を向けた自分を、直視するのが、なにより怖かった。

　けれど、森の出口が見えかけたとき、どうしても振り返らずにはいられなかった。

「――イリス！！」

　声が枯れそうだった。けれど、叫ばずにはいられなかった。

「まだ……！　まだ決着はついてねぇんだ！！　だから……！」

　――死ぬなよ！！

　最後の言葉は、喉の奥で引っかかって、うまく出なかった。

　けれど、それでもイリスは立ち止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　彼女は、振り返らなかったけれど――それでも何かを噛みしめるように、ゆっくりと前を向いて、歩き出した。

　燃える村の方へと。

　父が、まだ戦っているその場所へと。

　それが、彼女の答えだった。

　この時の選択を。

　俺は。

　一生後悔し続けるのだろうと。

　そう思った。