蝉時雨に掻き消える

第5話 ホームルーム

——翌朝

　朝の空気は、どこか肌寒かった。

　カーテン越しの光は柔らかく、遠くで鳥のさえずりが響いている。

　ここが、これからの日常になる。

　……そう思ってはみても、まだ実感は湧かなかった。

　昨日までの出来事は、どこか現実感に欠けていて、まるで夢の続きのようだった。

　制服に袖を通し、鞄を持って部屋を出る。

　寮の廊下は静まりかえっていて、遠くでかすかに誰かの足音が響いていた。

　職員室の前で神原先生と合流し、一緒に教室へと向かう。

「緊張してる？」

　眠たげな目を擦りながら、神原先生が小声で聞いてきた。

「まぁ、少しだけ」

　……本当は結構緊張している。

　そんな僕の様子を察したのか、神原先生は軽く背中を叩いてきた。

「なーに、大した人数じゃないし、すぐ慣れるよ」

　むしろ、その少なさが、かえってプレッシャーなのだ。

　そんな会話を交わしているうちに、教室の前へと辿り着いた。

「じゃあ、すぐ呼ぶから待っててくれ」

　神原先生はそう言い残し、教室の中に消えていった。

「ホームルーム始めるぞー……えーと」

　中から先生以外の声が何人か聞こえる。

　どんな人たちだろう。馴染めるだろうか。

　廊下に一人立っているだけで、不安と期待が入り混じった感情が胸をざわつかせた。

　──その時だった。

トン……トン……

　控えめな足音が、静まり返った廊下に滲むように響いた。

　振り返ると、一人の女子生徒が息を弾ませてこちらに向かってきていた。

　肩まである黒髪が揺れている。

（遅刻か……）

　何気なく目を合わせてしまったが、次の瞬間、彼女は視線を逸らした。

ガラ……ガラ……

「お……遅れましたー」

「深町、最近遅刻多いぞー」

　神原先生の声。彼女の名前は深町──。

　印象としては、あまり良くはなかった。

　目が合った時、なぜか強く拒まれたような気がしたのだ。

　外では蝉が盛んに鳴いている。

　風通しの悪い廊下は蒸し暑く、ワイシャツの首元を扇ぐように叩く。

「えーじゃあ今日から転校生がくるから。おーい」

　神原先生に呼ばれて、扉を開ける。

　──その瞬間、異質さを感じた。

　机と椅子が整然と並んだ教室。

　30席ほどはあるだろう。

　……けれど、座っている生徒は、ほんの数人しかいない。

　空席の方が圧倒的に多い。座る位置もバラバラで、まるで“交わらないよう”に配置されているようだった。

「朝倉結月です。よろしくお願いします」

　手短に挨拶を済ませると、神原先生が促してくる。

「皆、今日から仲良くしてやってなー。席は好きなところ座っていいから」

「……はい」

　視線を教室に走らせると、後方の席で明るいボブヘアの女子が手を振っていた。

「ここ、空いてるよ！」

　屈託のない笑顔。反射的にその子の隣へと足が向いていた。

「ありがとう。……名前は？」

「よろしくー、結月！ うちは矢口澪（やぐち　みお）！」

　とにかく明るい。声がよく通る子だ。

「澪さん、よろしく」

「澪でいいよ！ てか、敬語禁止ね～」

　ふわっとした笑顔に油断しそうになるが、袖のまくり方や小物の選び方、細部にまで気を配っていて、どこか大人っぽさを感じた。

　正確には大人っぽく見せようとしている。

　そんな気配を感じたのかもしれない。

　いろんな意味で、危うい子だ。

　ふと、教室内に視線を巡らせた。

　窓際の席には高瀬がいた。

　視線は窓の外、誰とも交わらず、ただ静かにそこにいる。まるで風景の一部だ。

　前方には、さっき遅れてきた深町。

　先ほどとは違い髪をひとつにまとめて、ノートを黙々と確認している。

　気のせいか、物理的な距離以上に、高瀬との間に線を引いているようにも見えた。

　そしてもう一人──昨日、学校の廊下で見かけた女子、小谷詩織。

　昨日と同じように長めの前髪で表情は見えず、背中を丸めるように座っていた。

　この気温にもかかわらず、長袖の白いカーディガンを羽織っている。

　僕の視線の先に気づいたのか、澪がふいに口を開いた。

「ま、うちの学校ちょっと変な子多いけど……結月は普通そうでよかった～！」

　そう言って笑う澪の肩が、こちらに軽くぶつかる。

　──無理に詮索しなくていい。みんなそれぞれ、抱えているものがある。

　昨日の神原先生の言葉を思い返した。

　詮索する気はない、僕にだって隠し事の一つや二つはある。

　そのまま、何事もなかったかのように1限目の授業が始まった。