冷遇伯爵令嬢のよみがえり 〜白鬼（はくき）と恐れられる大佐との契約結婚〜

１ 境遇

　凍えそうな寒空の下で、黒髪の乙女が立ったまま泣きじゃくっていた。

「ただ……ただ普通に、生きたいだけなのに……」

　民家というには大きな邸宅の敷地内、離れと思われる小さな建屋の庭先。手入れが行き届いていないのか、そこかしこに背の高い雑草が生えていた。そんな荒れた庭を覆い隠していくように、石灰色の空からは、細かい雪がしんしんと降っている。

　寒空の下で肩を震わせて泣く女性は、地味なねずみ色の銘仙（めいせん）に赤茶色の袴と、履き古したブーツを身に着けている。

「普通に生きたいならば、我が家に来なさい、桜子（さくらこ）殿」

　彼女のすぐ目の前には、軍服姿の男性が立っていた。

　軍帽の下には、雪のような真っ白い髪が後頭部で一つに結ばれ、毛先が背中の中央に届いている。青レンズの眼鏡を掛けており、瞳の色はよく分からないが、目尻が下がり優しい表情を浮かべていた。一方で腰には銃剣を帯び、足元は軍靴という物々しさもある。

　彼は白髪であるものの、肌には張りがあり動きは機敏で姿勢もよく、二十代後半くらいと思われた。やがて遠慮がちに女性の肩先に手を伸ばすと、積もった雪を指で優しく払い落とす。その仕草には、彼の思いやり深さが垣間見えるが、女性は時折しゃくり上げるくらい泣いているため、気づいていない。

「あなた様も！　“犬神”とやらをご所望ですか！」

　軍人は、わんわんと泣き続ける桜子の、濡羽色（ぬればいろ）の双眸（そうぼう）を上から覗き込むように上体を屈めた。

　圧を与えるような姿勢だが、ゆるやかに上がった口角と落ち着いた口調で、怖さは感じさせない。

「そうではない。あなたが心配なのだ」

　桜子はいやいやと言うように、首を何度も横に振る。

「信じません！」

「信じなくともよい。このままでは、生活も立ち行かぬ。しばらくの間だけでもいい」

　濡れそぼった目で、ようやく桜子は軍人を見上げ、目が合った。

「しばらく、でも？」

「ああ。我が家で冬を越すだけだ。このままここにいたら、凍え死んでしまうよ」

　桜子は、流れる涙を拭くのも忘れ、考える。確かに火鉢どころか、布団すらも与えてもらえない環境では、凍死してしまうかもしれない。

「ま（・）た（・）、死ぬ……」

　思わず零れた言葉にハッと我に返った桜子は、小さく掠れた声で答えた。

「……では、春まで……お世話になります」

「ああ。春まで」

　軍人がするりと差し出した手を、桜子は警戒心から取ることはできず、少し眉根を寄せた。その様子を見た軍人は、すぐさま軍用手袋を脱ぎ、素手をもう一度差し出す。

「雪で足元が危ない。さあ」

「……はい」

　恐る恐る握った手は温かく、桜子の胸はドキドキと動悸がしてくる。

　――人肌に触れるのは、初めてだったから。