愛を知らない陰陽師と没落令嬢の契約結婚ーこのふたりに、愛は芽生えるのでしょうか

第13話 結ばれるはずのない理由

　星子はある屋敷の一室にいれられていた。

　部屋の中央には、中華風の豪奢な細工が施された堂々たる大椅子が鎮座している。深紅の刺繍が入った厚手の布が背もたれを飾り、彫刻された龍がその腕を支えていた。その椅子はまるで支配者の玉座のように、部屋全体を圧しているようだった。

　星子は周囲を見回した。誘拐されたにしては、あまりに丁重な扱いだ

　室内には香炉から漂う異国の香りが満ち、壁際には金細工の施された屏風が並んでいる。天井には絹張りの飾りが揺れ、控えめに光を反射していた。

　星子は息を整えながら、次に何が起こるのかをじっと待っていた。生命は大丈夫そうだ。もしかして、人違いではないのか。

　彼女を連れてきた男たちは何も言わずに去っていった。星子をこの屋敷に運び、椅子に座らせると、そのまま姿を消したのだ。 この状況をどう捉えればよいのか。逃げるべきなのか、それとも待つべきなのか。星子はひとまず動かず、様子をうかがうことにした。

　その時、夜の静けさを破るように、重厚な木の扉が軋む音を立てて開いた。

「手荒なことをして、申し訳ありません」

　そこに現れたのは、あの池の前で不知火に勝負を挑んだ陰陽師、安倍剛人だった。

　彼は深々と頭を下げた。その所作は礼儀正しく、言葉には丁重な響きがあった。

　星子は冷ややかな視線を彼に向けた。

「こんなことをするからには、それ相応の理由があるのでしょうね」

「もちろんです。我々は、あなたさまをお救いしたかったのです」

　剛人の顔には穏やかな微笑が浮かんでいたが、それがかえって星子を苛立たせた。

「私を救いたかった、ですって？」

「はい。あなたを賀茂不知火殿からお救いしたのです」

　剛人の口調はあくまで穏やかだったが、その穏やかさが星子の怒りをじわじわと煽っていく。

「それは余計なお世話。不知火さまは私の夫。あなたに助けていただく必要はありません」

「ですが、あなた方は本当には結婚なさっていないでしょう。賀茂家が欲しかったのは、あなたの幽世巫女としての特別な力。あなたは、ただ利用されているだけなのですよ」

　星子は静かに息を吸い、視線を逸らさぬまま言葉を返した。

「誰がそんな馬鹿げた噂を流したのですか。私たちは、正真正銘の夫婦です」

「そうでしょうか？」

　剛人が茶器を手に取り、湯気の立つ茶を一口すする。

「では教えてさしあげましょう。あなた方が決して、結ばれるはずのない理由を」

　決して、私たちが結ばれるはずのない理由?

　そんなものがあるのか。

　燭台の炎が揺れ、部屋の陰影が濃くなる中、星子は息を詰めた。

「あなたの母上、日子さまは若くして未亡人になられました。そして、夫を亡くした彼女が心を寄せたのが、不知火の父、心之丞でした」

「母が、不知火さまのお父上を？」

「そうです。信じがたい話かもしれませんが、日子さまと心之丞は密かに愛し合っていました。しかしその不倫関係を知った心之丞の妻、常盤緑さまが激怒しました。彼女は誇り高き陰陽師の血を引く女性。その誇りが汚されたのですから」

　星子は、胸の奥がひやりと冷たくなるのを感じた。

「ある日、常盤緑さまは日子さまを襲いました。怒りに駆られた彼女は、日子さまを襲い、刺し殺したのです」

「まさか」

「本当です。そして、その直後、常盤緑さまはノミで喉を突いて、自刃（じじん）されたのです」

　とたんに、空気が凍りついた。 星子は震える指先を膝の上で組み直した。

「そんなこと、あるはずがないではないですか」

　星子はそう言いながらも、脳裏に何かが走った。

　そういえば、母はあまり父の話をしてくれなかった。

　子どもの頃、何度か尋ねたことがあったが、「優しい人でした」としか答えず、その顔はどこか悲しげだった。一度だけ、眠りながら誰かの名を呼んで、涙を流していた夜があった。その相手が……?

「あるはずがないことが、あったのですよ。それで、婿養子だった心之丞は都を追われたのです。ですから、不知火さまは、わずか八歳で父と母を失ったことになります」

　剛人が星子の目を見据え、言葉を続ける。

「だから、不知火殿は母を奪った日子さまの娘であるあなたを、憎んでいるのです。当然です。そんな歴史を持つ相手を本当に愛せる、とあなたは思いますか？あなたは、できますか？」

　燭台の炎が左右に揺れ、影もまた揺らめいている。

　屋敷は静まり返り、星子の胸の鼓動だけが、剛人にも聞こえてしまいそうなほど高鳴っていた。