白いハトの帰るべき場所

事の顛末──終わらない地獄

　王国軍・特殊兵団、兵団長、そして団員の少女１名。

　両名を死刑に処する。

　罪状は反乱罪。

　男は王都の地下牢にて、これを聞いた。

　男はそれを聞いてただ、

「そうですか」

　と、言った。

　当然だ。

　男の管理下にあった少年兵が、停戦交渉を無視し帝国軍に攻撃を行ったからだ。

　男も後で聞いたことなのだが、水面下で休戦交渉が行われていており、すでに停戦中だったらしい。

　そんな事実、最前線のあの町には届いていなかったのだから、帝国の支配地域に残されたピジョンが知っているはずもない。

　ピジョンの行動は仕方のないことだった。

　だから男は、ピジョンを責めることはしない。

　むしろ肩から重荷が降りたような気持ちだった。

　そう思っていたのに。

「……出ろ」

　男は解放された。

　待っていたのは騎士だった。

　普通、王国を守るための力である王国騎士が、罪人の処刑を行うことはないはずだ。

　しかし他に外へ出される理由が見つからない。

「執行ですか？」

「違う。貴様の罪は無くなった」

「……は？　いったいどういうことですか？」

「知らん。詳しい話はあの方に聞け」

　男は騎士に連れていかれる。

　王都の城下町を歩かされ、連れてこられたのは騎士団本部だった。

　荘厳で立派な建物内を進み、騎士はようやく足を止めた。

「失礼致します。連れて参りました」

「あなたは……参謀長」

「あぁ。よく来てくれた。君の活躍はここにいてもよく聞いていたよ」

　王国騎士団の参謀長と言えば、副団長の最側近であり、かなりの切れ者だと有名な男だ。

「君は話の分かる人間だと聞いているから、単刀直入に言う。君とその部下の少年兵、ふたりの罪は私が揉み消した」

　理解が追いつかず黙っていると、参謀長はさらに話を続ける。

「団長と、頭の固い政治屋たちを説得するのには随分と骨が折れたよ」

　団長とは、騎士団長のことだろう。

　生粋の軍人である男は、政治に関することはほとんど知らなかった。

　そんな男ですら、団長と副団長の仲が、あまりよろしくないことを知っている。

　そんな中、副団長側である参謀長に、多大な借りを作らされてしまった。

　男の表情は自然と険しくなる。

「……つまり私は、これからあなたの懐刀として働かなければならない、ということでしょうか」

「そうなってくれることを期待しているよ」

　これは、あのまま処刑されていた方が楽だったかもしれない。

　もし参謀長の期待に応えられなかったら、真っ先に切り捨てられるだろう。

　そうならないためには、どんなに無理な命令でも必ず成功させなければならない。

　男はつばを飲んだ。

「了解しました。ご期待に沿えられるよう尽力致します」

　諦めを込めて、男は敬礼をした。

「よろしく頼むよ。なに、あの戦場を生き残ってきた君たちからしたら、楽な仕事になるだろう。そんなに気構えないでくれたまえ」

「楽な仕事、ですか」

「あぁ。戦争は終わった。だが敵はまだ存在している。君にはそれらを排除してもらう」

「敵とは？」

「この国を変えることを邪魔する存在さ」

　つまりは参謀長にとっての政敵を殺せということだろう。

　拾われた命とはいえ、汚れ仕事を押し付けられるとは気が重い。

「そんな顔をしないでくれたまえ。相応の報酬は与えるつもりだ。もちろん、私の期待通りに働いてくれたら、の話にはなるがね」