天使はこの世界の境界でささやく

第10話 囁きを聞いた料理人 エピソード1「新しい厨房、新しい出会い」

　今朝もShort Worksのアプリを眺めながら、俺は適当にスクロールしていた。コンビニの品出し、イベント設営、倉庫作業……どれも見慣れた仕事ばかりで、正直どれでもいいといえばどれでもいい。

「……今日は何をする？」

　ミカがアイスを舐めながら、俺の携帯画面を覗き込んでくる。相変わらず朝からアイスかよ。

「適当に決めるさ。お前も一緒に来るんだろ？」

「……行く」

　短い返事だが、最近のミカは俺の後をついてくることが多い。別に嫌じゃないが、たまに職場で「弟さん？」って聞かれるのが面倒だった。

　スクロールを続けていると、ちょっと変わった求人が目に留まった。

『高級フレンチレストラン「ル・シルク」ホールスタッフ急募！経験者優遇、未経験可。時給1500円。2名同時募集』

　高級レストランか。悪くない。時給も他より少し高めだし、ミカと一緒に働けるなら都合がいい。

「ここにしよう」

　俺がタップすると、ミカが画面を見つめた。

「……料理を作る場所？」

「そうだな。お前、高級料理って食べたことあるか？」

「……記憶にない」

　そりゃそうだ。記憶喪失だもんな。

　面接の予約を取って、昼過ぎに現地へ向かった。レストラン「ル・シルク」は繁華街の一角にある、こじんまりした佇まいの店だった。外観は控えめだが、入口のガラス越しに見える内装は確かに高級感がある。

「いらっしゃいませ」

　出迎えたのは、20代後半くらいの女性だった。黒髪をきっちりとまとめ、白いブラウスにベストを着た、いかにもプロらしい服装。顔立ちは整っているが、何より印象的だったのは、その落ち着いた立ち振る舞いだった。

「Short Worksから応募した土田です。こちら、一緒に働く予定のミカです」

「ありがとうございます。ソムリエの香織と申します。店長代理も兼ねておりまして」

　香織は俺たちを店内の一角に案内してくれた。昼の営業時間外らしく、客席は静かだ。テーブルの向こうから、厨房で何かを刻む音が聞こえてくる。

「まず、こちらのお店について説明させていただきますね」

　香織は丁寧に説明を始めた。ランチとディナーの営業、客層は30代以上のカップルや接待が多いこと、そして——

「オーナーシェフの桐山なのですが、聴覚に障害をお持ちなんです」

　俺は少し驚いた。聴覚障害のシェフか。

「コミュニケーションは主に手話で行いますが、私が通訳いたしますので、ご心配なく。桐山シェフは唇の動きを読むのもお上手ですし、筆談でも大丈夫です」

「手話はできませんが、問題ないでしょうか？」

「はい、大丈夫です。皆さん最初はそうですから」

　その時、厨房から一人の男性が現れた。40代前半くらいだろうか。白いコック服を着て、短髪をきちんと整えている。少し疲れた表情だが、目に強い意志を感じる人だった。

　香織が手話で何かを伝えると、男性——桐山シェフは俺たちに軽く頭を下げた。

「桐山シェフです。よろしくお願いしますとおっしゃっています」

　俺も頭を下げて挨拶した。ミカも同じように頭を下げる。桐山シェフはミカを見て、少し驚いた表情を見せた。確かに、ミカの中性的な美貌は初見の人間を驚かせることが多い。

　香織の通訳を通じて簡単な面接を済ませ、俺たちは採用された。明日から三日間の短期バイトだ。

「それでは、明日の11時からお願いします。制服はこちらでご用意いたします」

　翌日、俺たちは「ル・シルク」で初日を迎えた。

　香織に制服を渡され、俺は白いシャツに黒いベスト、ミカも同じような格好になった。ミカの場合、どんな服を着ても絵になるのが少し羨ましい。

「最初はお皿運びとテーブルセッティングからお願いします」

　香織の説明を受けながら、俺は店内を見回した。昼の営業開始まで1時間ほどある。厨房では桐山シェフが静かに準備を進めていた。

「土田さん、お皿の持ち方はこうです」

　香織が実演してくれるが、俺は昔の経験もあって、すぐに要領を掴んだ。

「上手ですね。以前もレストランでお働きになったことが？」

「昔、少しだけ」

　実際は、起業前に色々なバイトをやった経験があるのだが、詳しく説明するのも面倒だった。

　ミカはというと、香織の説明を静かに聞いて、言われた通りに動いている。相変わらず飲み込みが早い。

「お二人とも器用ですね」

　香織がそう言うと、俺は軽く頷いた。

「親戚の子なんです」

　ミカのことを説明すると、香織は少し驚いたような表情を見せた。

「そうなんですね。とても美しい方なので、お客様も驚かれるかもしれません」

　営業開始の時間が近づくと、桐山シェフが厨房から前菜のサンプルを持ってきた。彩り鮮やかな一皿で、見た目だけでも食欲をそそる。

「スタッフの皆さんにも味を知っていただこうと、桐山シェフが」

　香織の通訳で、俺たちも一口ずつ試食させてもらった。

　俺が一口食べた瞬間、確かに美味かった。食材の味が複雑に絡み合いながらも、全体として調和している。聴覚障害があるとは思えないほど、繊細で完成度の高い料理だった。

　ミカも同じように一口食べて、じっと味わっていた。そして、俺にだけ聞こえるような小さな声で呟いた。

「……この人は食材の声を聞いている」

　は？　食材の声？

　俺がミカを見ると、彼は桐山シェフをじっと見つめていた。桐山シェフも、なぜかミカの視線に気づいているようだった。

「どうかされましたか？」

　香織が心配そうに声をかけてくる。

「いえ、美味しかったので」

　俺はとっさにそう答えた。ミカの変な発言をいちいち説明するわけにもいかない。

　その後、昼の営業が始まった。俺は香織の指示に従って皿を運び、テーブルをセッティングした。さすがに高級レストランだけあって、客層も落ち着いている。

　それにしても、俺の動きは思った以上にスムーズだった。昔取った杵柄というやつか。

「土田さん、本当にお上手ですね。普通のバイトにしては手際が良すぎるというか……」

　休憩時間に香織がそう言ってきた。少し探るような口調だった。

「まあ、昔からこういう仕事は嫌いじゃなくて」

「今は何かお仕事を？」

「特には。気が向いた時にバイトをする程度で」

　香織は少し不思議そうな顔をした。40代の男が定職に就かずにバイトだけ、というのは確かに珍しいかもしれない。

「珍しいライフスタイルですね」

「まあ、色々あってね」

　その時、厨房の方を見ると、ミカが桐山シェフの料理する様子をじっと見つめていた。桐山シェフもミカの存在に気づいているようで、時々こちらを振り返る。

　何だか、あの二人の間に不思議な空気が流れているような気がした。

「ミカさん、とても集中されてますね」

　香織もミカの様子に気づいたようだ。

「昔からああなんです」

「親戚の方でしたね。とても綺麗な方で、お客様の注目を集めそうです」

　確かに、ミカの存在感は普通じゃない。客席からも何度か視線を感じた。

　初日はそんな感じで終わった。帰り際、桐山シェフが手話で何かを伝えてきた。

「お疲れ様でした、また明日もよろしくお願いしますとおっしゃっています」

　香織の通訳で、俺たちも挨拶を返した。

　店を出てから、俺はミカに聞いてみた。

「さっき、食材の声がどうとか言ってたが、あれは何だ？」

「……あの人の料理には、食材たちの想いが込められている」

「想い？」

「……それぞれの食材が、一番美しい状態で調理されることを望んでいる。あの人はそれを理解している」

　相変わらず抽象的だが、まあミカらしい答えだった。

「ふーん。まあ、確かに美味かったけどな」

　俺がそう答えると、ミカは小さく頷いた。

　明日もこの調子でやっていけそうだ。ただ、香織の俺への関心が少し気になるところではあるが……まあ、三日間だけの付き合いだ。深く考える必要もないだろう。

　そう思いながら、俺たちは夕暮れの街を歩いて帰った。