第16話：カイン、来襲
地平線を埋め尽くす松明の光は、一夜にして津波のようにカームの町へと押し寄せた。
夜明けと共にその全貌を現した軍勢は、町の者たちの覚悟を嘲笑うかのように、圧倒的な威容を誇っていた。整然と隊列を組む兵士たち。その数は、目算で五千は下らないだろう。辺境の小さな町を蹂躙するには、あまりにも過剰な戦力だった。
軍勢の中央、ひときわ豪華な装飾を施された軍馬に跨り、一人の男がゆっくりと前に進み出る。
陽光を反射して輝く金色の髪。かつては民衆の希望の象徴だったその髪は、今はどこか色褪せ、彼の内なる歪みを映し出しているかのようだった。
元勇者、カイン・ウォーカー。
彼の顔には、かつての英雄の面影はなかった。あるのは、飽くなき野心と、他者を見下す傲慢な光だけだ。
そして、何よりも異様なのは、彼の左腕だった。かつて失ったはずの腕は、黒く、禍々しい輝きを放つ魔導義手へと変わっていた。指先からは常に不吉な魔力の煙が立ち上り、見る者に生理的な嫌悪感を抱かせる。
「…これが、英雄の成れの果てか」
町の入り口に築かれたバリケードの上から、アッシュは静かに呟いた。
カインは、町の貧相なバリケードを一瞥すると、鼻で笑った。
「くだらんな。虫けらの、ささやかな抵抗か」
彼は右手の剣を軽く振るう。それだけで、軍勢の先頭にいた重装歩兵の一団が、地響きを立てて前進を開始した。
「蹴散らせ」
カインの冷たい命令一下、兵士たちは巨大な破城槌を構え、バリケードへと突進する。
町の男たちが必死に応戦するが、多勢に無勢。轟音と共に、バリケードの一部が木っ端微塵に砕け散った。
だが、その先頭に立っていたのは、カイン自身だった。彼は馬から飛び降りると、まるで散歩でもするかのような足取りで、まっすぐに陽だまりベーカリーを目指して歩き始めた。彼の周りでは、町の男たちが勇気を振り絞って斬りかかるが、カインは魔導義手の一振りで、彼らを玩具のように吹き飛ばしていく。
その目的地は、ただ一つ。
「久しぶりだな、エリーゼ」
パン屋の前で、アッシュと共に兵士たちを迎え撃っていたエリーゼの前に、カインは立ちはだかった。
エリーゼは、その変貌した姿と、かつて自分を支配した男の声を前にして、全身が凍りつくのを感じた。トラウマが、冷たい鎖のように彼女の身体を縛り付ける。
カインは、そんな彼女の様子を見て、
「相変わらず、怯えた顔がよく似合う。だが、案ずるな。お前はまだ、俺の役に立つ」
彼は、黒い魔導義手をエリーゼに差し伸べる。
「大人しく来い、エリーゼ。俺と共に、新たな世界を築くのだ。お前の力は、その礎となるにふさわしい」
その言葉は、甘く、しかし、抗いがたい呪いのようだった。
エリーゼは、恐怖に震えながらも、アッシュの背中を、そして町の仲間たちの姿を思い出した。
もう、守られてばかりの自分ではいたくない。
彼女は、カインの目を真っ直ぐに見据え、震える声で、しかし、毅然として言い放った。
「…断ります」
「何？」
「私はもう、あなたの道具じゃない…！」
カインの顔から、笑みが消えた。
「あなたのその歪んだ野望に、付き合うつもりはありません！」
エリーゼの決然とした言葉に、カインは一瞬だけ驚きの表情を浮かべた。だが、それはすぐに、
「…口答えを覚えたか、役立たずが。この俺に逆らって、どうなるか分かっているのか？」
カインの魔導義手から、殺気が放たれる。エリーゼは思わず後ずさった。
その時だった。
「彼女に指一本触れさせない」
静かな、しかし、鋼のような意志を込めた声が響いた。
エリーゼとカインの間に、アッシュが立ちはだかっていた。彼は、先程まで兵士と戦っていたパン切り包丁を、ただ静かに構えている。
カインは、アッシュを一瞥すると、鼻で笑った。
「パン屋か。英雄譚に憧れるのは結構だが、命が惜しければ引っ込んでいろ。これは、俺と彼女の問題だ」
「いや。これは、俺の問題でもある」
アッシュは、エリーゼを背中に庇うように、半身になる。
「彼女は、俺の家族だ。そして、この町も、俺の居場所だ。それを脅かす者は、誰であろうと容赦しない」
その言葉に、カインは心底から可笑しそうに肩を揺らした。
「家族？ 居場所？ 笑わせるな。力こそが全てだ。力なき者の言葉など、何の価値もない」
だが、カインは気づき始めていた。
目の前の男から放たれる、ただならぬ闘気に。
それは、そこらの兵士や町の男たちとは、明らかに次元が違っていた。静かでありながら、底の知れない深淵を覗き込むような、圧倒的なプレッシャー。
（…貴様、何者だ？ ただのパン屋ではないな？）
カインの瞳から、
アッシュは、何も答えなかった。
ただ、構えを低くし、その視線で、好敵手を前にした獣のように、カインを捉える。
「面白い。少しは、退屈しのぎになりそうだ」
カインはそう言うと、右手の剣を構え直した。
アッシュもまた、パン切り包丁を逆手に持ち替える。
一瞬の静寂。
風が、二人の間を吹き抜けた。
先に動いたのは、カインだった。
地を蹴り、常人離れした速度でアッシュに肉薄する。その
アッシュは、それを避けない。
彼は、自ら踏み込み、パン切り包丁でカインの剣を正面から受け止めた。
キィィィィンッ！！
甲高い金属音が、戦場の喧騒を切り裂いて響き渡る。
パン屋の包丁と、勇者の剣。
ありえないはずの光景が、今、現実のものとなっていた。
二人の視線が、至近距離で交錯する。
散った火花が、これから始まる死闘の幕開けを告げていた。
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