元魔王軍四天王、辺境でパン屋を始めます ～勇者に裏切られた人間不信の少女を拾ったので、美味しいパンで心も体も癒やしてあげようと思います～

第17話：静寂のアッシュ、再び

　金属の軋む音が、耳障りに響き渡る。

　アッシュとカインは、剣とパン切り包丁を合わせたまま、至近距離で睨み合っていた。

「ほう…やるな、パン屋。ただの腕力だけではなさそうだ」

　カインは、意外そうな表情で口の端を吊り上げた。彼の渾身の一撃を、目の前の男はびくともせずに受け止めている。その足は大地に根を張ったかのように揺るぎない。

「お前こそ。勇者の名も、伊達ではなかったようだな」

　アッシュは静かに応じる。

　二人は、弾けるように距離を取ると、再び剣を交えた。

　剣戟（けんげき）の嵐が吹き荒れる。

　カインの剣筋は、勇者と呼ばれただけあって、洗練され、かつ力強い。一撃一撃が、岩をも砕くほどの威力を秘めている。

　対するアッシュは、派手な動きこそないものの、最小限の動きでカインの猛攻を捌き、時には鋭いカウンターを繰り出した。その動きは、まるで精密機械のように正確無比だった。

　周囲の兵士たちも、町の男たちも、次元の違う戦いを前に、ただ息を呑んで見守るしかない。

「だが、いつまで持つかな！」

　カインは叫ぶと、左腕の魔導義手をアッシュに向けた。

　義手の指先から、黒い魔力の弾丸が連射される。アッシュは、身を翻してそれを避けるが、魔弾は背後の建物を抉（えぐ）り、大きな破壊音を立てた。

「くっ…！」

　アッシュは、魔導義手の厄介さに顔を顰（ひそ）める。剣の腕だけなら互角以上に渡り合える。だが、遠距離からの魔力攻撃は、パン切り包丁一本では防ぎきれない。

　じり、と後退するアッシュ。カインは、その隙を見逃さなかった。

「終わりだ！」

　カインは、剣と魔導義手を同時に繰り出し、アッシュに猛攻を仕掛ける。

　アッシュは、必死にそれを捌くが、防戦一方。その戦いぶりは、傍目には、追い詰められているようにしか見えなかった。

「やはりただのパン屋か！ その程度の力で俺に逆らうとは！」

　カインの嘲笑が響く。

「アッシュさん！」

　その様子を見ていたエリーゼは、意を決して両手を前に突き出した。

　彼女は、訓練の成果を思い出す。ただ光を放つだけではない。もっと、戦いを補助する魔法を。

「風よ、彼の足枷となれ！」

　エリーゼの詠唱に応え、カインの足元に小さなつむじ風が発生した。それは、彼を吹き飛ばすほどの力はない。だが、その動きを一瞬だけ、ほんの一瞬だけ鈍らせるには十分だった。

「小賢しい真似を！」

　カインは忌々しげに舌打ちすると、エリーゼへと視線を向けた。

「お前の小細工など、全てお見通しだ！」

　彼はエリーゼの魔法の弱点を知り尽くしている。彼女が次の魔法を詠唱する前に、魔導義手から牽制の魔弾を放った。

　エリーゼは、咄嗟に防御魔法を展開しようとするが、間に合わない。

　その時だった。

「――させるか！」

　アッシュが、カインの前に立ちはだかり、エリーゼを庇うようにその身を盾にした。

　ガキン、という鈍い音。

　カインの振り下ろした剣が、アッシュの肩に深々と食い込んだ。

　鮮血が、パン屋の白いシャツを赤く染め上げていく。

「アッシュさんっ！！」

　エリーゼの悲痛な絶叫が、戦場に響き渡った。

　アッシュは、片膝をつき、苦痛に顔を歪める。

「は…ははは！ 愚かな奴め！ 女を庇って死ぬとはな！」

　カインは、勝利を確信し、高らかに笑った。彼は、アッシュにとどめを刺すべく、剣を大きく振りかぶる。

　その瞬間。

　アッシュの周りの空気が、変わった。

　うなだれていた彼の顔が、ゆっくりと持ち上がる。

　その瞳は、もはや人間のそれではなかった。

　燃えるような、金色。

　冷たく、底光りする、捕食者の瞳。

　そして、彼の全身から、今まで抑え込んでいた膨大な魔力が、黒いオーラとなって立ち昇った。

　周囲の空気が凍りつくほどの、圧倒的な威圧感。戦場の喧騒が、一瞬だけ、完全に静止した。

　カインは、その凄まじいプレッシャーを前にして、本能的な恐怖に全身の毛が逆立つのを感じた。

　（な…なんだ、こいつは…！？）

　アッシュは、静かに立ち上がった。肩の傷口からは、血ではなく、黒い魔力の煙が立ち上り、みるみるうちに傷が塞がっていく。

　彼は、右手を虚空に掲げた。

「来い――」

　その呼び声に応えるかのように、陽だまりベーカリーの地下から、漆黒の何かが凄まじい勢いで飛来し、アッシュの手に収まった。

　魔剣「夜天（やてん）」。

　光を呑み込む、夜の闇そのもののような刀身。

　アッシュは、その魔剣を静かに構えた。その姿は、もはやパン屋のアルフレッドではない。

　かつて、魔王軍最強と謳われた、冷徹なる破壊者。

　静寂（しじま）のアッシュ、その人だった。

「……貴様のような奴に」

　その声は、冬の夜のように冷え切っていた。

「彼女も、この町のパンも、渡すものか」

　次の瞬間、アッシュの姿が消えた。

　カインが反応するよりも早く、その背後に回り込んでいる。

　ザシュッ、という肉を断つ生々しい音。

　カインの自慢の魔導義手が、肘から先、いとも容易く切り飛ばされていた。

「ぐ…あああああっ！？」

　激痛に、カインが絶叫する。

　アッシュは、表情一つ変えずに、魔剣の切っ先をカインの喉元に突きつけていた。

　形勢は、完全に逆転した。

　その圧倒的な力の差を前に、カインはただ、恐怖に震えることしかできなかった。

　エリーゼもまた、その光景を呆然と見つめていた。

　アッシュの変わり果てた姿。あの、禍々しくも、どこか悲しみを帯びた力。

　だが、今の彼女の心に、恐怖はなかった。

　ただ、自分を庇ってくれた彼の背中と、彼の放った言葉だけが、強く、強く、胸に響いていた。