2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第27話 初めての兵器

　鍛冶工房の窓から差し込む陽射しは、まだ穏やかな春の名残を感じさせたが、アルクの額には薄く汗が浮かんでいた。

　火は入っていない。炉の前にはいない。だが、彼の手元では木と金属、そして革紐を組み合わせた異様な構造物が形を成しつつあった。

　「これは……弩？」

　工房の片隅で思案していたドレルが、眉をひそめながら覗き込む。

　「違う。まだ“試作”だよ」

　アルクの答えは簡潔だった。

　その手元には、弓とはまるで異なる構造の武器があった。湾曲した硬木の腕に、ぎりぎりまで張られた弦。その中央にある長方形の溝には、細身の金属矢を差し込むスペースがあり、その下には短く太い引き金が装備されている。

　「強い弓を作ったところで、それを扱える兵は限られる。だったら……誰でも、扱えるものを作るべきだ」

　「誰でも？」

　「……レコナが、泣いてた」

　その言葉に、ドレルは目を瞬かせる。

　「神剣が盗まれたことを、自分のせいだと思ってる。でもさ、あれは彼女だけのせいじゃない。僕が、もっと早く“戦う”ということを理解していれば、防げたかもしれない」

　アルクの手は止まらなかった。角度を微調整し、矢倉のスライド機構を何度も繰り返し試す。

　「これが、“戦う”ということなんだ。相手を“人”と見たとき、剣だけじゃ足りない」

＊　＊　＊

　しかし、それでも尚、彼の中にはどこか引っかかるものがあった。

　――こんな道具を、王国の民が本当に必要とするのか？

　――自分が作っているのは、本当に“正しい武器”なのか？

　考えすぎるほどに、頭の中は濁っていく。火の入っていない炉のように、どこか冷たい。

　アルクはふらりと立ち上がり、工房を出て王城の奥、静かな回廊を歩いていた。

　兵士も侍女も気づかぬほどの足音。彼の心が重いときほど、歩き方は自然と慎重になる。迷いの気配が足音ににじみ出る。

　そして、無意識のうちに、彼の足は王宮の浴場へと向かっていた。

　「……頭、冷やそう。風呂で」

＊　＊　＊

　王宮の浴場――それは、国王インシャッラー60世の趣味が反映された広々とした石造りの湯屋であり、男女で時間帯が分けられているものの、深夜帯や昼の空き時間にはしばしば「準備中」となり、誰もいないことも多い。

　アルクは「今は誰もいないだろう」と勝手に思い込み、服を脱いで中へと足を踏み入れた。

　湯気が立ち込める静かな空間。石張りの床に、低く湯が張られた浴槽。静けさと、ほんのりとした薬草の香りが疲れた思考を癒す。

　「ふぅ……」

　肩まで湯に浸かると、ようやく少しだけ表情が和らいだ。

　「……最初は、狩りに使ってたんだよな、弩。誰でも獲物を仕留められる道具。そう……僕が初めて作ったのも……」

　そのときだった。

　「っ、あっ……！？」

　聞き慣れた声。湯気の向こう、脱衣所の方から。慌てたような小さな声が響いた。

　「えっ……！？　ちょ、なんでアンタが！？」

　アルクは、ぴくりとも動かない。

　いや、動けなかった。

　今、視界の端に、細くしなやかな肩が一瞬見えた気がした。いつものポニーテールをほどいた長い赤髪。濡れて背に張りついたそれが、一瞬だけ湯気の向こうに浮かぶ。

　「……なんで私が黙って入ろうとした時間に、あんたが先に入ってるわけ……？　ていうか、寝てる……の……？」

　レコナの声は怒りを含みつつも、戸惑いと羞恥に揺れていた。

　だが、当のアルクは。

　「……すぅ……」

　完全に熟睡していた。

　湯に浸かって思考を緩めた瞬間、疲労に負けたのだ。

　目を閉じ、穏やかな顔で眠るアルクに、レコナはしばし固まった。

　「……え。気づいてない？　まじで……？」

　顔を真っ赤にしながら、彼女は静かに後退し、脱衣所へと消えた。

　「し、死ねる……！　何この羞恥……！」

　背中まで赤くなりながら、彼女はタオルで必死に髪をぬぐう。

　「でも、でも……ちょっとだけ……アルク、……ありがと」

　レコナはタオルを身に巻きつけ、アルクの耳元でそっと囁くと、脱衣所に向かう。アルクが起きる前に退散しなければ。

＊　＊　＊

　その夜、アルクは再び工房へと戻った。

　浴場での記憶は、微睡の中にぼやけていた。夢だったのか、現実だったのか。目を覚ましたとき、誰もいなかった。

　だが、妙に胸がどきどきしていた。

　――いや、今はそれどころじゃない。

　彼は図面を広げ、再び木材と金属を手に取る。

　「次の弩は、もっと軽く。引き金の反応も良くして……矢筒と連動させるには、ここの構造を……」

　レコナは戻ってこなかった。

　だが、彼女が見ていた夢のような時間が、アルクの手を導いていた。

　やがて、夜の工房に、カチリという精密な音が響く。

　――新たな戦いの音。

　誰でも扱える、誰にでも届く遠距離の牙。

　その名は、連射式クロスボウ。

　王国の未来を守るために、アルクは“狩人”から“兵器職人”へと変わろうとしていた。