2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第28話 見えざる戦

　クロスボウの機構が完成したその翌朝、王城の室内演習場には不穏な空気が漂っていた。

　「――本当に撃てるのか？　あんな……小さな弓で？」

　「見てみろよ。矢もあんなに短いぞ……」

　訓練用の標的を前に、半信半疑の兵士たちがざわついている。

　彼らの前に立つのは、アルクが設計・製作した“連射式クロスボウ”。矢筒付きの構造により、簡単な操作で次弾を自動装填するこの兵器は、王国の技術体系からは明らかに逸脱した異端児だった。

　わざわざ室内演習場での試射としたのは、もちろん、帝国の密偵を警戒してのことで、参加する兵士らの身分の確認も厳重に行われた。

　「弦は、張ってある……装填、よし。狙いは……」

　兵士のひとりが恐る恐る引き金を引いた。

　――パシュッ。

　乾いた音が響き、矢は一直線に20メートル先の的の中央へ突き刺さった。

　「おおっ！」

　周囲がどよめく中、矢筒から次の矢がカシャリと送られ、兵士が再び引き金を引く。

　――パシュッ。

　二の矢も命中。

　誰もが言葉を失った。これほど簡単に、これほど正確に、誰もが“戦える”。

　兵士らはアルクが用意した複数の形が異なる“兵器“を試していく。

　アルクはそれを、黙って見守っていた。

　（これが……僕が作った、“兵器”……簡単に、誰でも、誰かを殺すことができるようになる……道具）

　誇らしいようで、どこか寂しくもあった。

　＊　＊　＊

　一方、王城の政庁では、クロスボウの量産体制を巡って早くも議論が始まっていた。

　「……訓練が簡素化され、短期間で実戦に耐える兵が育成できるとなれば、戦力の底上げは確実です」

　「だが同時に、“殺す”という技術の敷居が下がる危険性も孕む」

　「帝国が動き出す前に、こちらも備えるしかありませんぞ」

　対立する意見が飛び交う中、ひときわ鋭い視線がアルクに向けられる。

　それは、国王インシャッラー60世。

　「婿殿、これが貴殿の望んだ未来か？」

　穏やかだが、底知れぬ問いだった。

　「……いいえ、違います」

　アルクは静かに答える。

　「僕は、戦争がしたいわけじゃない。ただ……盗まれたものを取り返すために、誰も死なせないために、作っただけです」

　「ふむ。戦争の抑止……。……実現できるならば、ワシにとっても本意とするところ。……婿殿よ、ならば――それを証明してみせよ」

　王はそう言い残し、政庁を去った。

　＊　＊　＊

　その夜。

　城の片隅、アルクはひとり図面を見つめていた。

　（もっと……正確に、もっと安全に……帝国が諦めるほどの威力を……）

　レコナの打った剣のように、ひとつひとつのパーツに魂を込めていく。

　（もう、誰も泣かせないように）

　そのとき――。

　「……まだ、起きてたの？」

　レコナだった。ゆるく髪をほどいたまま、湯上がりのような衣で、ふわりと現れる。

　「うん。もう少しで、“改良型”が見えてくるんだ」

　「ふーん……ねぇ、わたしも何か、手伝っていい？」

　「いいよ。君の手が加われば、きっともっと“強くて、美しい”ものになる」

　レコナは、ふと笑った。

　「じゃあ、任せて。最高のクロスボウ、仕上げてあげる」

　その夜、王国に“見えざる戦争”への準備が静かに始まった。

　剣でも弓でもない、新たな時代の象徴として。

　そして、王国を守る者たちの意思として。