2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第26話 影の向こう、帝の欲望

　夜が白み始めるころ、アルクたちは王都への帰還を決断していた。

　奪われたオリハルコンの剣――そのうちの二振り〈ベラ＝カロルス〉と〈リュミ＝カルナ〉は、帝国の密偵ゼルヴァの手に落ちたままだ。

「……くっ」

　アルクは拳を固く握り締めた。剣が盗まれたときの怒りが、いまだに収まらない。

　レコナはその隣で静かに歩いていた。あのとき、自分がもっと警戒していれば。もっと早く異変に気づいていれば。

「アルク……ごめん」

　彼女の声に、アルクは首を振った。

「謝ることじゃない。あれは、僕たちの“子ども”みたいなもんだ。取り戻せなかったのは、悔しい。でも……」

　彼は振り返り、遠ざかる国境の森を睨んだ。

「絶対に、取り返す」

　ハルグも、セレスも無言で頷いた。兵たちは疲労の色を見せながらも、その言葉に呼応するように姿勢を正した。

　＊　＊　＊

　一方、帝国。

　玉座の間。ゼルヴァが片膝をつき、布に包まれた二振りの剣を帝王・バルグに差し出していた。

「陛下。これが、王国から奪取した“神剣”です」

　重厚な布をめくると、異様な光を放つ〈ベラ＝カロルス〉と〈リュミ＝カルナ〉が露わになる。

　曲線美を備えた〈ベラ＝カロルス〉。鍔に角をあしらった〈リュミ＝カルナ〉。どちらも、鉄では到底作り得ぬ強度としなやかさを兼ね備えていた。

「これが……王国の“秘宝”か」

　バルグの目がぎらりと光る。

　試し切りの映像記録、素材の破片、密偵が持ち帰った記述と図案。それらをもとに、帝国の工房は早速模造に取りかかった。

　だが――。

「……無理です。素材が、鉄とは異なる……それも、大きく」

「ふざけるな！ただの剣だろうが！」

「いえ……この剣の材質は……鋼でも、鉄でもありません。……まるで、神の与えし“金属”です」

　報告する技官の声が震えていた。

「我が国のいかなる鋳型にも、収まらず。焼きも入らず。試しに刀身に力を加えましたが……まるで、風に舞う布のようにしなるだけで、折れも曲がりもしない」

　それは、王国の“ものづくり”が神域に達しているという証明でもあった。

　バルグは、沈黙した。

　やがて……。

「……欲しい、欲しいぞ……！」

　その声は呟きから叫びへ、そして狂気へと変わっていく。

「この力……この剣！　我がものとするのだッ！！」

　帝王の吼え声が、玉座の間に響き渡る。

「職人ごと！王国ごと！！あの工房すべてを連れてこい！！！」

　そして密偵ゼルヴァへと視線を向ける。

「次は、製作者を連れてこい。生きたままだ。逆らえば、家族でも同胞でも皆殺しにしても構わぬ。わかったな？」

　ゼルヴァは、無言で頷いた。

　帝王の欲望は、もはや一国の境を越えて燃え盛ろうとしていた。

　＊　＊　＊

　そのころ王国では、アルクがひとり工房の片隅に座り、剣の欠けた箱を見つめていた。

　その横に、レコナがそっと腰を下ろす。

　「……まだ、泣きたい気分？」

　「ううん。もう、泣いたよ」

　レコナは、少しだけ目を赤くしながら、静かに言った。

　「でもね……次は、絶対に盗ませない。もっと、すごいの作るんだから」

　アルクはその横顔を見て、小さく笑った。

　「なら、僕もそれに負けないのを作らなきゃね」

　次なる剣を。次なる戦を見据えて——。

　王国の鍛冶工房は、ふたたびその炎を強く灯し始めていた。