2000年スキル《反魂》でだらだら生きた俺は、鍛冶バカ王女に拾われて大成する

第3話 勧誘

夜明けとともに、森の中に張られた仮設のキャンプ地には、香ばしい匂いが漂っていた。

焚き火の上でじゅうじゅうと音を立てているのは、アルクが解体し保存していたゴルドノスの肉だ。鉄の串に刺した厚切りの肉は、表面に美しい焼き色をまとい、脂が滴り落ちては火に弾ける。肉の焼き加減をじっと見つめるアルクの手には、すでに幾度も経験を積んできた確かな動きがあった。

「そろそろ、いいと思う」

アルクは小声でそう呟き、慎重に串を焚き火から引き上げる。その姿に、兵士たちは思わず息を呑んだ。

「うまそうだな……」「こりゃたまらんぜ」

レコナがにっこりと笑う。「さっきの小刀の腕を見たら、味もきっと期待できそうね」

一人ずつに配られる肉を受け取った兵士たちは、目を合わせると一斉にかぶりついた。

「――うまっ！」

「これ、なんだ！？柔らかいのに、噛むほど味が深くなる……！」

「殿下、これは王城の料理番に匹敵しますぞ！」

「ちょっと、アルクって……本当に何者なの？」

レコナが首を傾げると、アルクは少し恥ずかしそうに笑って「いつも、こうしてたから……」と答えた。

焚き火の明かりに照らされるその顔は、どこか寂しげでもあった。長い孤独の中で培った技術。誰に教わったわけでもない、ただ生きるための工夫と経験。

「ねえ、アルク」

レコナは焚き火越しに、まっすぐ彼を見た。

「あなた、本当に一人でずっと生きてきたの？」

「……うん。たぶん、ずっと」

アルクの答えに、レコナの胸の奥に何かがきゅっと締めつけられる。

この人は、たった一人で生きてきた。誰にも褒められることなく、誰にも頼られることなく――

だからこそ、レコナは思った。

「――やっぱり、連れて帰らなきゃ」

朝食を終えた一行は、森の中の静けさに包まれながら、束の間の休息を取っていた。レコナは焚き火のそばに残り、火をくべながらアルクにちらりと目を向ける。

「ねえ、アルク」

「ん？」

「この国のこと、どこまで知ってる？」

アルクは首を傾げた。「ええと……人がいて、お城があって……みんな鉄の剣を持ってた」

「それだけ？」レコナは思わず笑ってしまった。「ほんと、変な人ね」

アルクは苦笑いを浮かべ、薪を火にくべる。

「今ね、私たちの国はちょっと大変なの。西の方では、帝国との小競り合いが続いてるのよ。向こうは鉄の鎧を着て、こっちの青銅の剣じゃ太刀打ちできないの」

「でも、レコナの剣は強い」

「そう。でも、数が足りない。しかも、何度も戦ってれば刃もこぼれるし、折れることだってある。もっと強い剣を作るには、強い鉱石が必要なのよ」

レコナは空を見上げた。朝日に染まる空は穏やかだったが、その先にある現実は、そう甘くはない。

「……だからね。あなたの技術が必要なの。オリハルコンを扱えるあなたの力が」

アルクは少しだけ黙りこくり、それからポツリと呟いた。

「人の中にいるのは、こわい。でも……」

その目は、森の奥ではなく、レコナの方をしっかりと見ていた。

「すごく、すごく嫌だけど……行くよ」

「えっ……」レコナは思わず目を見開いた。「本当に？」

「うん。だって……何年も何年も……なにかの役に立つってこと、なかったから。もし、できるなら……役に立ちたい」

アルクの言葉は拙く、ぎこちなかった。でも、そこには揺るぎない誠意があった。

そして数秒の沈黙の後――

「そ、それに……レコナ、可愛いし……」と小さく付け加えた。

「は？」

顔が一気に真っ赤になるレコナ。

「へ、へへっ……」

「その笑い方はやめた方がいいわよっ！」

焚き火のパチパチという音に混じって、森の中に二人の笑い声がこだました。

旅が、始まろうとしていた。