聖女様の頭脳は元SE！？～毒舌ティアラと落ちこぼれ聖女の異世界デバッグ奮闘記～

第11話：奇跡の生還と、溶け始めた氷（と村長の涙腺バグ）

　月見の泉での死闘から、どれほどの時間が経過したのだろうか。

　セシリアは、微（かす）かな温もりと、誰かの呼びかける声で、ゆっくりと意識を取り戻した。

　目を開けると、そこは月明かりに照らされた森の中。傍らには、深手を負いながらも必死に彼女を介抱しようとしているエドガーの姿があった。彼の顔には、安堵と疲労の色が濃く浮かんでいる。

「聖女様！ よかった……気がつかれたのですね！」

　エドガーの声は掠（かす）れていた。

「エドガーさん……月光草は……？」

　セシリアのか細い問いに、エドガーは力強く頷き、彼女の手に握られていた数本の青白い薬草を示した。

「はい、ここに。聖女様が、命懸けで手に入れてくださった月光草です」

　その言葉に、セシリアはほっと胸を撫で下ろす。しかし、すぐに《クロノ・ブースト》の強烈な反動を思い出し、頭を押さえた。まだズキズキとした痛みが残り、世界が少し歪んで見えるような奇妙な感覚があった。

　そして何より、頭上のティアラ――優の気配がほとんど感じられない。まるで、ただの冷たい金属の塊に戻ってしまったかのように。

（……やっと起動したか……セーフモードだがな。おいセシリア、お前のそのスローモーな喋り方、見てるこっちがイライラするぞ。早く通常モードに戻れ）

　その時、本当に微（かす）かで、ノイズ混じりではあったが、優の念話がセシリアの頭の中に響いた。

「ティアラさん！ よかった……！」

　セシリアの目に、安堵の涙が溢れる。

（心配かけやがって、このおっちょこちょいユーザーめ。まぁ、俺もギリギリだったがな。エネルギー残量0.1%からの再起動は、さすがに骨が折れたぜ。しばらくは省エネモードだ。高度な演算処理は期待するなよ）

　優の声は弱々しかったが、いつもの皮肉な口調は健在だった。それが、セシリアにとってはなによりの安心材料だった。

　エドガーに肩を借り、セシリアはふらつく足取りで立ち上がる。

「急いで村へ戻りましょう。ティナちゃんが待っています」

　二人は、夜明け前の薄暗い森を、互いに支え合いながら進み始めた。

　森の入り口には、村長ゴードンと数人の村人が、松明（たいまつ）を手に固唾を飲んで彼らの帰りを待っていた。

　夜通し祈り続けていたのだろう、ゴードンの顔には深い疲労の色が見えたが、セシリアとエドガーの姿を認めるなり、その表情がわずかに和らいだ。

「おお……聖女様！ エドガー！ 無事であったか！」

　セシリアは、ゴードンに月光草を差し出すと、緊張の糸が完全に切れたのか、その場にへたり込んでしまった。

　ゴードンは、セシリアとエドガーの満身創痍の姿、そして手にされた月光草を見て、事の次第を察したのだろう。彼は何も言わず、ただ深く頷くと、すぐに村の薬師（くすし）の元へ月光草を届けさせた。

　村の小さな診療所。

　ティナは依然として高い熱に魘（うな）され、苦しげな呼吸を繰り返していた。その小さな手を握り、村の女性（サラとは別の、ティナの母親）が涙ながらに見守っている。

　そこに、薬師（くすし）が月光草を煎じた薬湯を持って駆け込んできた。

「よし、できたぞ！ これをティナちゃんに！」

　村長ゴードンが、そっとティナの上半身を抱き起し、薬師（くすし）がゆっくりとその薬湯を飲ませる。

　セシリアも、エドガーに支えられながら、祈るような気持ちでその様子を見守っていた。

　薬湯を飲んでしばらくすると、ティナの苦しげだった表情が、少しずつ穏やかになっていくのが分かった。彼女の体から、まるで黒い靄が晴れるように、微（かす）かな瘴気（しょうき）が抜け出ていく。

　そして、数時間後。窓から朝日が差し込み始めた頃、ティナはゆっくりと、本当にゆっくりと目を開けた。

「……あれ……？ お母さん……？ それに、聖女様……？」

　か細いながらも、その声は確かにティナのものだった。

「ティナ！」「ティナちゃん！」

　ティナの母親とセシリアが、同時に喜びの声を上げる。

　村中が、ティナの回復という奇跡に、歓喜の渦に包まれた。子供たちは診療所の周りを飛び跳ね、大人たちは涙を流して抱き合った。

　その喧騒の中で、村長ゴードンが、そっとセシリアの前に進み出た。

　彼は、深々と、本当に深く頭を下げた。その肩は、かすかに震えている。

「セシリア殿……いや、聖女様。わしは……聖女というものを、長年誤解しておりました。あなた様のそのお小さいお身体で、あの呪いの森の最奥まで赴（おもむ）き、ティナを……そして、この村を救ってくださった……。このゴードン、生涯、このご恩は忘れませぬ」

　顔を上げたゴードンの目からは、大粒の涙が止めどなく溢れていた。その涙は、彼が長年抱えてきた聖女への不信と、過去のトラウマという固い氷を、ようやく溶かし始めたかのようだった。

「本当に……本当に、ありがとうございました……！」

（お、村長の涙腺バグも、ついに修正されたか？ めでたしめでたし、だな。まったく、世話の焼けるジジイだぜ）

　優は、ティアラの内部で、少しだけ温かい気持ちになりながら、いつものように憎まれ口を叩いた。

　セシリアもまた、ゴードンの心からの感謝の言葉に、そしてティナの元気な笑顔に、これまでの苦労が全て報われたような、温かい幸福感に包まれていた。

　彼女は、まだ少しだけ世界がゆっくりと見えるような奇妙な感覚と、頭上のティアラの微（かす）かな温もりを感じながら、静かに微笑んだ。

（ふぅ……今回のデバッグ案件も、なんとか山場は越えたか。だが、《クロノ・ブースト》の負荷は想像以上だった。連続使用は不可能、インターバルも必要。そして何より、セシリア自身の基本スペックを上げないと、この先もっとヤバいバグに遭遇したら詰むぞ……）

　優は、安堵と共に、次なる課題を冷静に分析していた。

（セシリア、よくやった。だが、今回の戦いで課題も見えた。お前、もっと強くなる必要があるぞ。まずは、その方向音痴バグから修正しないとな！）

　ミストラル村に、ようやく本当の意味での夜明けが訪れた。

　しかし、聖女とティアラのデバッグ作業は、まだ道半ばだった。