聖女様の頭脳は元SE！？～毒舌ティアラと落ちこぼれ聖女の異世界デバッグ奮闘記～

第10話：月光草の守護者と、聖女の覚悟（とティアラの《クロノ・ブースト》初起動！）

　バグモンスターの新たな群れが迫り、エドガーは深手を負い、セシリアの魔力も尽きかけていた。まさに絶体絶命。

　ティアラ（優）も、連続的な戦闘サポートで演算コアに多大な負荷がかかり、思考処理速度が目に見えて低下していた。

（万策尽きたか……？ いや、諦めるな！ 何かあるはずだ……！）

　優は、先ほどエドガーが拾ったゴードン村長の日誌の切れ端に、最後の望みを託すように意識を集中させた。セシリアにそれを拾わせ、震える手でページをめくらせる。

　羊皮紙には、ゴードンの若々しい筆跡で、森の奥深くでの体験が綴られていた。その中で、ひときわ目を引く記述があった。

「……満月の夜、月見の泉へ続く隠された道が現れる。それは古の民が遺した月の聖域への道。泉の水はあらゆる傷を癒やし、そのほとりには、月の女神の涙とも呼ばれる奇跡の薬草が咲き誇るという……」

（月の女神の涙……月光草のことか！ そして、隠された道……今日は……）

　優は、ティアラのクロノメーター（時計機能）を確認する。そして、天を仰ぐようにセシリアに視線を上向かせた。木々の隙間から見える夜空には、雲一つない満月が煌々と輝いていた。

（これだ！ この近くに隠し通路があるはずだ！ 《地形データ》と日誌の記述を照合……あった！ 北西に三十メートル、巨大な岩の陰だ！）

「エドガーさん！ こっちです！」

　セシリアは、ティアラからの指示を叫ぶと、エドガーの腕を引き、日誌に記された方向へと走り出す。エドガーも、セシリアの必死の形相と、ティアラからもたらされる情報の的確さを信じ、最後の力を振り絞って彼女に続いた。

　追ってくる魔物の群れを背に、二人は巨大な岩陰へとたどり着く。そこには、月光を浴びて初めてその姿を現したかのように、古びた石段が森の奥へと続いていた。

「こ、これだわ……！」

　セシリアは息を切らしながらも、希望の光を見出したように声を上げる。

　二人は、追っ手を振り切るように石段を駆け上がった。

　石段を登りきると、そこは別世界のような空間だった。

　頭上には遮るもののない満月が輝き、その清らかな光が、静謐（せいひつ）な泉とその周囲を神秘的に照らし出している。ここが「月見の泉」に違いない。

　そして、泉の中央に浮かぶ小さな島には、日誌の記述通り、青白く幻想的な光を放つ数本の薬草――月光草――が、まるで月の女神の涙のように咲き誇っていた。

「あ……！ あった……！ 月光草よ！」

　セシリアは、歓喜の声を上げ、泉へと駆け寄ろうとした。

　しかし、その時だった。

　静かだった泉の水面が突如として激しく波立ち、中から巨大な影がゆっくりと姿を現した。

　それは、水晶のような半透明の鱗に全身を覆われ、月光を浴びて妖しく輝く、美しいが同時に恐ろしい威圧感を放つ巨大な蛇型（がた）の魔物だった。その金色の瞳は、侵入者であるセシリアとエドガーを冷ややかに見据えている。

　月光草を守護する、泉のヌシに違いなかった。その力は、これまでのバグモンスターとは比較にならないほど強大であることを、肌で感じ取れた。

　エドガーは、深手を負った身体で剣を構え直すが、立っているのがやっとの状態だ。

　セシリア一人で、この強大な守護者に立ち向かわなければならない。絶望的な状況だった。

　守護者は、長くしなやかな体躯（たいく）をくねらせると、鋭い牙を剥き出しにし、セシリアめがけて猛然と突進してきた。

（くそっ、ここまで来てラスボスかよ！ だが、ティナのためにも、ここで諦めるわけにはいかねぇんだ！）

　優は、ティアラの内部で全ての演算リソースをかき集める。もう、出し惜しみしている場合ではない。

（セシリア、一瞬だが世界が止まって見えるぞ！ 脳が焼き切れるかもしれんが、耐えろ！ 聖ティアラ・デバッガー、秘匿機能（クロノ・ブースト）、強制起動！！）

　その言葉と共に、セシリアの頭上のティアラが、これまでにないほどの激しい光を放った。

　セシリアの意識が、まるで時間の流れから切り離されたかのように、極限まで加速していく。

　世界が、変わった。

　猛スピードで迫っていた守護者の動きが、まるで絵巻物の一場面のようにゆっくりと見える。鋭い牙から滴（したた）り落ちる涎（しずく）の一滴一滴まで、はっきりと認識できる。守護者が放とうとしている魔力のブレスの予備動作、そのエネルギーの収束までもが、手に取るように分かった。

　そして、頭の中には、普段の数倍の速度で、しかし驚くほど明瞭に、ティアラ（優）の声が響き渡る。

（右に三ステップ、ブレス回避！ 即座にカウンター、杖でヤツの左目を狙え！ そこが唯一の物理的弱点だ！ 次にヤツは尻尾で薙ぎ払ってくる、ジャンプで回避！ 空中で浄化魔法チャージ開始！ 着地と同時に最大威力で叩き込め！）

　セシリアは、まるで熟練の踊り子が舞うように、あるいは百戦錬磨の戦士が立ち回るように、ティアラの指示通りに超人的な動きを見せた。

　おっちょこちょいで不器用だった彼女からは、到底想像もできないような、洗練された精密な戦闘。

　守護者の攻撃を紙一重でかわし、的確なカウンターを叩き込み、そして再び距離を取る。その一連の動作は、もはや芸術の域に達していた。

　そして、ついに守護者の懐深くへと飛び込むと、セシリアは渾身の力を込めて、浄化の魔法を杖の先端に収束させた。

「聖なる光よ、邪を祓い、魂に安らぎを！」

　その声は、もはや震えてはいなかった。

　凝縮された聖なる光が、守護者の眉間に叩き込まれる。

　ギャァァァァァッ！

　守護者は、これまでとは比較にならないほどの苦悶の叫びを上げ、その水晶のような鱗が砕け散り、光の粒子となって霧散していく。

　やがて、その巨体は完全に消え去り、月見の泉には再び静寂が戻った。

　泉の中央には、変わらず月光草が青白い光を放っている。

「や……やった……」

　セシリアは、震える手で月光草を数本摘み取った。

　しかし、その直後。《クロノ・ブースト》の効果が完全に切れ、セシリアの身体を激しい反動が襲った。

　焼けるような頭痛、全身の激しい倦怠感、そして何よりも、周囲の世界の時間の流れが異常に遅く感じるという、奇妙な知覚の混乱。

「頭が……割れそう……ティアラさん……私……」

　立っていることもできず、セシリアはその場に崩れ落ち、意識を失いかけた。

（やったな……セシリア……！ お前、最高の……ユーザーだ……！）

　優の声も、極度の疲労で途切れ途切れだった。

（システムダウン……エネルギー残量……0.1%……）

　セシリアの頭上のティアラもまた、その輝きを急速に失い、まるでただの石ころのようになっていく。

　月光だけが、静かに二人を照らしていた。