天才画家の卵で弟子

１・工房で紅一点なので後輩になつかれているらしい。

　ブローシャ大公国の都、ウィーテ。

　華やかさと欲望が入り混じった混沌の町。

　その中心。

　各種芸術家の工房が軒を並べる大通りに、当代きっての天才画家、ミリドの工房もあった。

　工房に一歩足を踏み入れれば、広い作業場の左右に描きかけの絵がずらりと並んでいる。

　入口に近いほど完成に近い作品であり、描かれているのは、聖母子像から貴族の肖像画までさまざまだ。

　どの絵の人物も、現実の表通りを行きかう人たちより色鮮やかで生き生きしていて、いまにも動き出しそうに見える。

　その、いちばん入口に近い場所で、イトは完成間近の肖像画と向きあっていた。

　栗色の長い髪を紐で括り、リンネルのブラウスの袖を腕まくりして、うなじや手首を剥きだしにしながら、いかにも真剣な表情。

　汚い路地裏でミリドに拾われてから十年。

　骨ばかりだった体にもほどほどに（部分的に）肉がつき、背もそこそこ伸びて、二十歳になったイトは自他ともに認めるミリドの一番弟子だ。

「よしっと……あと一息」

　令嬢の宝飾品を描き終え、絵から離れる。

　首をぐるぐる回していると、すぐ後ろにこのあいだ入ったばかりの新人弟子が立っていた。

　手にしているのは、素描の練習用の板だ。

「なに？」

　イトから声をかけると、新人がびくっと身を竦める。

「あ……イトさんに素描を見ていただきたくて」

「いいよ。どれ」

　忙しいんだけどなぁと、ちらっと思ったものの、後輩の面倒を見るのも姉弟子の役目だ。

　木炭で描かれた素病だった。

　女性の横顔。鼻が小さく、首筋はほっそりとして、唇は花びらのようにふっくら。

「ふうん」

「どう……ですか」

「うん。全然だめ」

　新人弟子はショックを受けたようだった。

　そんなに傷つかなくても。

　ちょっと言い方が雑だっただろうか。

　反省しつつも悪いものは悪いので。

「ぱっと見きれいに描けているけれど、もしもこの女の人を正面から見たら、三角柱に目鼻をつけたみたいに見えると思うよ。ほら、よく見て」

　イトは新人弟子の若者に顔を近づけ、自分の眉間を指さしてみせた。

「目から鼻にかけてのラインは平らじゃなくて、骨の窪みがあるでしょう。そして、眉の下にも骨が入っていて、それは頬までぐるりとつながっているの。見ただけではわからないのなら、触って」

　やや頬が赤くなっている若者の手をつかみ、イトの額から頬にかけて、順番に触らせる。

「ほら。骨がわかるでしょ。頬骨の上に重なるようにして、耳と口元をつなげる筋が入っているの。表面だけじゃなく、その下にあるものを理解して、描かなきゃ、唇も、ただ柔らかいだけじゃなくて…」

　解剖学的な見地から、筋肉や脂肪のつき方から、毛の生える向きまで丁寧に教えてやっているのに、新人弟子は聞いているのかいないのか、メモも取らずに(糸が彼の手をつかんでいるからだが)、イトの顔を見つめてばかりだ。

「……と、言うわけなんだけど。わかった？」

「は、はい……。この手は一生、洗いません……」

「何言ってんの。汚れたときはちゃんと洗いなよ」

　イトは呆れて、画板を新人弟子に返した。

「わかったら、兄弟子たちの顔を百枚スケッチしてから、また見せにおいで。もちろん自分の仕事をちゃんとした後に……って、何なの、きみたち」

　いつの間にか、新人弟子の後ろに、十数人の兄弟弟子たちがずらっと列を作っている。

　全員、いま描いたと思しきスケッチを握り締めているのは何なのか。

「イトさん、俺の絵も見て」

「添削してくれませんか」

「あわよくば、実地で解剖学を……」