　しんしんと降（ふ）る新雪（しんせつ）の銀世界（ぎんせかい）が広（ひろ）がる日（ひ）に、エクレールは生（う）まれた。田舎（いなか）より少（すこ）し都会（とかい）にある産院（さんいん）での出産（しゅっさん）だった。エクレールの母（はは）ジゼルは、涙（なみだ）を流（なが）して喜（よろこ）んだ。また、ジゼルの母（はは）でありエクレールの祖母（そぼ）もまた涙（なみだ）を流（なが）した。エクレールの家系（かけい）ではなぜか女（おんな）の子（こ）しか生（う）まれず、夫婦（ふうふ）になった際（さい）、夫（おっと）となった人（ひと）は若（わか）くして亡（な）くなるのだった。女（おんな）の子（こ）が生（う）まれるであろうことはわかっていたが、性別（せいべつ）に関（かか）わらず赤子（あかご）は可愛（かわい）かった。

　田舎（いなか）に帰（かえ）り、三人（さんにん）での暮（く）らしが始（はじ）まる。エクレールは順調（じゅんちょう）に育（そだ）っていった。夜泣（よな）きもせず、大人（おとな）しい子（こ）であった。家（いえ）の前（まえ）にある霊園（れいえん）、それは祖母（そぼ）が管理（かんり）する土地（とち）で、エクレールは墓石（はかいし）がない芝生（しばふ）が生（お）い茂（しげ）ったところで走（はし）り回（まわ）り、遊（あそ）んでいた。長（なが）く伸（の）ばした青（あお）い髪（かみ）を、ジゼルが二本（にほん）に三（み）つ編（あ）みをする。霊園（れいえん）に住（す）む、おさげの子（こ）と呼（よ）ばれるようになった。

　エクレールが三歳（さんさい）になり、少（すこ）しずつ言葉（ことば）が話（はな）せるようになると、叔母（おば）のアルヒルデが子（こ）ども達（たち）とともに家（いえ）に訪（おとず）れることが増（ふ）えた。子（こ）ども達（たち）は皆（みな）、少（すこ）し年上（としうえ）の男（おとこ）の子（こ）であったが、エクレールを妹（いもうと）のように可愛（かわい）がった。エクレールもまた、兄（あに）が沢山（たくさん）できたと嬉（うれ）しがっていた。

　従兄弟（いとこ）たちは剣（けん）を習（なら）い始（はじ）めていた。兄弟（きょうだい）達（たち）が遊（あそ）びに来（き）ては霊園（れいえん）の空（あ）き地（ち）で稽古（けいこ）をし、その光景（こうけい）を数年（すうねん）眺（なが）めるだけのエクレールであった。

　六歳（ろくさい）に成長（せいちょう）したエクレールは母（はは）に言（い）った。

「私（わたし）も剣（けん）を習（なら）ってみたい。」

　ジゼルは驚（おどろ）いた。まだ六歳（ろくさい）の女（おんな）の子（こ）が剣（けん）をやりたいと自分（じぶん）から言（い）うなんて、と。祖母（そぼ）は止（と）めた。

「危（あぶ）ないからダメよ。」

　剣（けん）は並大抵（なみたいてい）の気持（きも）ちで扱（あつか）ってはならない。沢山（たくさん）のケガをして、傷（きず）を作（つく）る。真剣（しんけん）を扱（あつか）う様（よう）になるならば、大怪我（おおけが）では済（す）まないかもしれないと、ゾッとした。

「ちょっと考（かんが）えさせて？」

　と答（こた）えを濁（にご）した。

　後日（ごじつ）訪（たず）ねて来（き）た妹（いもうと）アルヒルデにも、エクレールが剣（けん）を習（なら）いたいと言（い）っていたことを相談（そうだん）した。アルヒルデも驚（おどろ）き、自分（じぶん）の子（こ）は男（おとこ）の子（こ）で、自（みずか）ら習（なら）いたいと申（もう）し出（で）たため始（はじ）めたが、

「エクレールは女（おんな）の子（こ）だからな……あの子（こ）達（たち）の稽古（けいこ）だけ見（み）てかっこいい、やってみたいとなっていないか心配（しんぱい）。」

　エクレールにも、もう一度（いちど）聞（き）いてみようとジゼルは思（おも）った。

　遊（あそ）びから帰（かえ）ってきたエクレールに、ジゼルは声（こえ）をかけた。

「本当（ほんとう）に剣（けん）を習（なら）いたいの？」

「うん。」

　一言（ひとこと）返事（へんじ）で返（かえ）ってきたことがより心配（しんぱい）になり、ジゼルは顔（かお）を伏（ふ）せた。

「剣（けん）を習（なら）うと沢山（たくさん）ケガしたり、痛（いた）い思（おも）いをするんだよ。ケガじゃ済（す）まない時（とき）だって……」

「お母（かあ）さん、わかってる。」

　力強（ちからづよ）い言葉（ことば）。ジゼルはエクレールの顔（かお）を見（み）た。エクレールはいつのまにかしっかりした顔（かお）つきになっていた。

「私（わたし）がふわふわしてるから心配（しんぱい）なんでしょ？大丈夫（だいじょうぶ）、習（なら）うからには一番（いちばん）になるんだから。」

　エクレールの肩（かた）をそっと掴（つか）んだ。

「一番（いちばん）になんてならなくてもいい。ただあなたに無事（ぶじ）でいて欲（ほ）しい、ただ、それだけなの。」

　そっと抱（だ）きしめた。小（ちい）さな手（て）が、首（くび）に回（まわ）る。

「ケガするのもわかってる。いっぱい痛（いた）いことになると思（おも）う。けど、お母（かあ）さんとかお婆（ばあ）ちゃんを守（まも）れるようになりたいの。」

　何（なに）よりも強（つよ）い言葉（ことば）だった。私（わたし）たちの為（ため）だったんだと涙（なみだ）が流（なが）れた。ジゼルはエクレールが剣術（けんじゅつ）学校（がっこう）に行（い）くことを許（ゆる）した。

　最初（さいしょ）はおさげの子（こ）、おさげの子（こ）と馬鹿（ばか）にされいじめにあった。エクレールは負（ま）けじと毎日（まいにち）稽古（けいこ）に励（はげ）み、いつしか従兄弟（いとこ）達（たち）を超（こ）え、一年後（いちねんご）には学校（がっこう）で一番（いちばん）を取（と）るようになった。

　エクレールの手（て）は傷（きず）だらけで、女（おんな）の子（こ）のようなか弱（よわ）い手（て）ではなく、とても力強（ちからづよ）い手（て）に変（か）わり、成長（せいちょう）とともに筋肉（きんにく）も身（み）に付（つ）いてきた。剣（けん）を初（はじ）めて六年（ろくねん）が経（た）った頃（ころ）、その頃（ころ）のエクレールには誰（だれ）も、おさげの子（こ）と馬鹿（ばか）にする人（ひと）はいなくなった。

　剣術（けんじゅつ）に励（はげ）む一方（いっぽう）、自宅（じたく）では読書（どくしょ）を嗜（たしな）む様（よう）になった。

　最初（さいしょ）は絵本（えほん）からだったが、徐々（じょじょ）に小説（しょうせつ）を読（よ）む様（よう）になり、その中（なか）でも一番（いちばん）繰（く）り返（かえ）して読（よ）むのは祖母（そぼ）の宝物（たからもの）の本（ほん）だった。最初（さいしょ）は読（よ）み聞（き）かせしてもらっていたが、エクレールが大（おお）きくなって一人（ひとり）で読（よ）めるようになったのをきっかけに、本（ほん）を貸（か）してもらっている。

　大（おお）きくて分厚（ぶあつ）い一冊（いっさつ）なので持（も）ち歩（ある）きはかなり難（むずか）しい。テーブルに置（お）いて一（いち）ページずつ、ゆっくりとめくる。とても年季（ねんき）の入（はい）った本（ほん）のため、雑（ざつ）に扱（あつか）うと破（やぶ）けそうになってしまうからだ。本（ほん）に対（たい）して優（やさ）しく扱（あつか）う姿勢（しせい）を見（み）て、祖母（そぼ）は微笑（ほほえ）む。

　剣（けん）を初（はじ）めてから、おさげは邪魔（じゃま）になったので、高（たか）く一（ひと）つに結（むす）ぶようになった。本（ほん）の影響（えいきょう）からキャラクターがよくつけている、青（あお）いベロアのリボンに憧（あこが）れたエクレールは、あまり物（もの）を欲（ほ）しがる子（こ）ではなかったが、唯一（ゆいいつ）ベロアのリボンを欲（ほ）しがった。高（たか）く結（ゆ）われたポニーテールに青（あお）いベロアのリボンをつけるようになり、本（ほん）のキャラクターも相（あい）まって『レディベロア』と剣士（けんし）の間（あいだ）では呼（よ）ばれる様（よう）になった。

　エクレールが好（す）きな本（ほん）もまた、何十年（なんじゅうねん）も前（まえ）に発行（はっこう）された『レディベロアとクイーンルージュ』という本（ほん）だった。主人公（しゅじんこう）レディベロアという少女（しょうじょ）がクイーンルージュという女性（じょせい）と出会（であ）い、とある目的（もくてき）のために様々（さまざま）な国（くに）へ旅（たび）を始（はじ）めるという物語（ものがたり）だ。終盤（しゅうばん）で、レディベロアは人間（にんげん）ではなかったと明（あ）かされる。エクレールの稲妻（いなづま）のような鋭（するど）い剣捌（けんさば）きが、人間（にんげん）離（ばな）れしていることを含（ふく）め、レディベロアと呼（よ）ばれる様（よう）になった。

　剣士（けんし）として修行（しゅぎょう）を積（つ）むなかで、エクレールの精神（せいしん）は始（はじ）めの頃（ころ）とは比（くら）べ物（もの）にならないほど強（つよ）いものになっていった。同時（どうじ）に顔（かお）つきもふわふわした柔（やわ）らかい表情（ひょうじょう）から、キリッと涼（すず）やかな表情（ひょうじょう）になった為（ため）、女子（じょし）からの黄色（きいろ）い声援（せいえん）を総取（そうど）りしていた。

　エクレールが霊園（れいえん）を散歩（さんぽ）していると、いつの間（ま）にか霊園（れいえん）の端（はし）に小（ちい）さい看板（かんばん）が建（た）っているのが見（み）えた。あんなものあっただろうかと近（ちか）づくと、『ドラクロワ』という名前（なまえ）が見（み）えた。三行（さんぎょう）ドラクロワという名字（みょうじ）がついた名前（なまえ）が書（かか）かれており、一番（いちばん）下（した）には『ミカエル・ドラクロワ』と書（か）いてあった。

「エクレールにもその字（じ）が見（み）えた？」

　いつの間（ま）にか背後（はいご）に立（た）っていた母（はは）に驚（おどろ）き、目（め）を見開（みひら）いて振（ふ）り返（かえ）った。にこりと笑（わら）う母（はは）。もう一度（いちど）看板（かんばん）を見（み）てみると、そのには何（なに）も書（か）かれてなかった。

「その名前（なまえ）は誰（だれ）にでも見（み）えるわけじゃないの。魔法（まほう）で隠（かく）しているのよ。見（み）えるようになったということはエクレールの魔力（まりょく）が上（あ）がってきているのでしょうね。そして、あなたの本名（ほんみょう）を絶対（ぜったい）に知（し）られてはならない。今（いま）までも、これからもエクレール・ユベールと名乗（なの）るのよ。」

　うん、と頷（うなず）く。前（まえ）に一度（いちど）だけ教（おし）えられたことがあった。知（し）られると国（くに）が動（うご）く大騒動（おおそうどう）になるとか。心（こころ）にだけ刻（きざ）んだのだが、その本名（ほんみょう）は祖母（そぼ）の母国（ぼこく）に帰（かえ）る際（さい）にとても重要（じゅうよう）な名前（なまえ）で、母（はは）や祖母（そぼ）のためにも絶対（ぜったい）に知（し）られてはならない秘密（ひみつ）だった。

「でも、もし私（わたし）達（たち）と帰国（きこく）する時（とき）、あなたの大切（たいせつ）な人（ひと）も一緒（いっしょ）に行（い）くというならその人（ひと）には教（おし）えてあげなさいね。」

　ジゼルは、手紙（てがみ）を見（み）ては頭（あたま）を悩（なや）ませていた。魔力（まりょく）が育（そだ）ってきたエクレールにどうにか魔法（まほう）を習（なら）わせられないかと。以前（いぜん）勤（つと）めていた屋敷（やしき）のメイド長（ちょう）との文（ふみ）だった。う〜んと悩（なや）んでいると、コンコンと玄関（げんかん）のドアが叩（たた）かれる。メイド長（ちょう）からの新（あたら）しい手紙（てがみ）だった。

「もし、よろしければノワール邸（てい）でエクレールさんを引（ひ）き取（と）り、魔法（まほう）学校（がっこう）への入学（にゅうがく）を進（すす）めましょうか。と侯爵（こうしゃく）が申（もう）しておりました。…………え？」

　メイド長（ちょう）ったら、侯爵（こうしゃく）にまで話（はなし）を通（とお）していたなんて……私（わたし）は一介（いっかい）の元（もと）メイドでしかないのに……と家（いえ）の中（なか）をうろうろしていた。するとアルヒルデがバタンと力強（ちからづよ）くドアを開（あ）けた。

「お母（かあ）さんが、倒（たお）れた‼︎」

　アルヒルデとともに病院（びょういん）に駆（か）けつけた。まだ意識（いしき）はあり、会話（かいわ）ができる状態（じょうたい）だった。

「お母（かあ）さん‼︎」

「ちょっと頑張（がんば）り過（す）ぎちゃった。」

　稽古（けいこ）を終（お）えて遅（おく）れてきたエクレールが従兄弟（いとこ）達（たち）とともにやって来（き）た。

「お婆（ばあ）ちゃん、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　エクレールは、ベットに横（よこ）になった祖母（そぼ）の手首（てくび）にそっと触（ふ）れる。キラキラと目映（まばゆ）い光（ひかり）が手首（てくび）から全身（ぜんしん）に広（ひろ）がる。数秒（すうびょう）光（ぜんしん）に包（つつ）まれた祖母（そぼ）は表情（ひょうじょう）が和（やわ）らいだ。

「ありがとう、エクレール。」

「ちょっとだけだけどね。」

「エクレール？これは？」

　初（はじ）めて見（み）る光景（こうけい）だが、エクレールも祖母（そぼ）も驚（おどろ）いていない。驚（おどろ）いたのはジゼルとアルヒルデと従兄弟（いとこ）達（たち）だけだ。

「お婆（ばあ）ちゃんが疲（つか）れた時（とき）、こうすると少（すこ）し元気（げんき）になるんだ。」

　とジゼルに答（こた）える。

「どうやって出（だ）してるの？」

「わからない。なんとなく出（で）るよ。」

　魔法（まほう）というものだと、この子（こ）はわかっていなかったのだ。ジゼルはエクレールともう少（すこ）し話（はなし）をしてみようと決（き）めた。祖母（そぼ）の倒（たお）れた原因（げんいん）は疲労（ひろう）のようで重大（じゅうだい）にはならなそうだったのでその日（ひ）はエクレールとジゼルで帰宅（きたく）した。

　夕食（ゆうしょく）時（じ）、ジゼルはエクレールに声（こえ）をかけた。

「いつから、あの光（ひかり）を出（だ）せるようになったの？」

「剣（けん）を習（なら）い始（はじ）めた六年（ろくねん）くらい前（まえ）から徐々（じょじょ）に。別（べつ）の力（ちから）が漲（みなぎ）る感（かん）じはあったけど、それなりにコントロールして出（だ）せるようになったのは三年（さんねん）くらい前（まえ）からかな。」

「光（ひかり）を出（だ）せると知（し）ったのはいつ頃（ごろ）？」

　とジゼルが問（と）うと、エクレールは少（すこ）し言（い）いにくそうに口（くち）を開（ひら）いた。

「……お婆（ばあ）ちゃんが、霊園（れいえん）の手入（てい）れをする時（とき）、魔法（まほう）を使（つか）ってた。すごく大掛（おおが）かりな魔法（まほう）なの。自分（じぶん）ではそんな魔法（まほう）はできないのわかってるから、魔力（まりょく）を消費（しょうひ）したお婆（ばあ）ちゃんに、あげれる分（ぶん）の魔力（まりょく）を分（わ）けてた。」

　エクレールはとうに知（し）っていたのだ。魔力（まりょく）の存在（そんざい）も魔法（まほう）のことも。やはりエクレールは魔法（まほう）を学（まな）ぶべきだ。

「エクレール、急（きゅう）にごめんね。今（いま）から大切（たいさつ）なお話（はなし）をするの、聞（き）いてくれる？」

「うん。」

「今（いま）ね、お母（かあ）さんが前（まえ）に働（はたら）いていた、ノワール侯爵（こうしゃく）という貴族（きぞく）の人（ひと）のお屋敷（やしき）のメイド長（ちょう）と文通（ぶんつう）をしているんだけど、そのノワール侯爵（こうしゃく）はあなたのお父（とう）さんなの。」

　エクレールは固（かた）まる。それもそのはず、エクレールには父（ちち）は死（し）んだと伝（つた）えていたからだ。

「え？」

「私（わたし）はメイドの立場（たちば）でありなから、侯爵（こうしゃく）と一度（いちど）関係（かんけい）を持（も）ってしまって、あなたが生（う）まれたの。」

「その侯爵（こうしゃく）の奥（おく）さんは？」

「ずっと昔（むかし）に亡（な）くなった。奥様（おくさま）が亡（な）くなって乳母（うば）が必要（ひつよう）になり、私（わたし）が乳母（うば）に採用（さいよう）された。子（こ）どもたちと仲良（なかよ）く過（す）ごしてるところを見（み）て侯爵（こうしゃく）は気（き）に入（い）ったって。」

　情報量（じょうほうりょう）が過多（かた）になったのかエクレールはパンク状態（じょうたい）だった。

「もう一（ひと）つ、エクレールは魔法（まほう）を学（まな）びたい？」

「……勉強（べんきょう）、できるならしたい。」

　ジゼル答（こた）えは一（ひと）つになった。エクレールが眠（ねむ）った後（あと）、メイド長（ちょう）への手紙（てがみ）を綴（つづ）る。翌日（よくじつ）手紙（てがみ）を送（おく）り、数日後（すうじつご）迎（むか）えに行（い）くと連絡（れんらく）が来（き）た。

　ジゼルが朝（あさ）から仕事（しごと）に出（で）て、叔母（おば）のアルヒルデがエクレール宅（たく）に遊（あそ）びに来（き）ていた。入院（にゅういん）して、霊園（れいえん）の手入（てい）れができない祖母（そぼ）の代（か）わりに、エクレールたちは黙々（もくもく）と手入（てい）れに勤（いそ）しんだ。

「そろそろ休憩（きゅうけい）しようか。」

　アルヒルデの声（こえ）を聞（き）き、エクレールは自宅（じたく）へ向（む）かった。そこまで距離（きょり）は離（はな）れていないが、小走（こばし）りで向（む）かった。雨雲（あまぐも）で空（そら）がだんだん暗（くら）くなってきていたからだ。

「今日（きょう）はこれで終（お）わりにしよう！」

　アルヒルデは窓（まど）を閉（し）め始（はじ）めた。

「ありがとう、叔母（おば）さん。」

　早（はや）めの昼食（ちゅうしょく）の準備（じゅんび）を始（はじ）める。暗（くら）くなって来（き）たため、アルヒルデが魔法（まほう）でランプに灯（あかり）を灯（とも）す。二人（ふたり）で簡単（かんたん）に作（つく）ったサンドウィッチを食（た）べた。

　アルヒルデも時々（ときどき）、魔法（まほう）を使（つか）うところを見（み）せるようになった。エクレールは母（はは）が、魔法（まほう）を使（つか）ったところを一度（いちど）も見（み）たことがない。なぜ、見（み）せてくれないのだろうかと日々（ひび）考（かんが）えていた。

「叔母（おば）さん、お母（かあ）さんは魔法（まほう）が使（つか）えないの？」

　アルヒルデは少（すこ）し驚（おどろ）いた表情（ひょうじょう）をした。

「え？そんなことないわ、私（わたし）より上手（じょうず）に使（つか）えるもの。使（つか）えるなんてレベルじゃないわ。もっと鍛（きた）えたら魔法師（まほうし）…先生（せんせい）になれるくらいの実力（じつりょく）はあると思（おも）うけど…」

　少（すこし）し放心（ほうしん）状態（じょうたい）のエクレールを見（み）て、察（さっ）したアルヒルデは声（こえ）をかけた。

「エクレール、ジゼルの魔法（まほう）を見（み）たことがないのね？」

　こくんと頷（うなず）く。エクレールの表情（ひょうじょう）が暗（くら）くなった。どうして私（わたし）に魔法（まほう）を見（み）せてくれないのだろうか、と。

「エクレール、誤解（ごかい）しないで。ジゼルはエクレールを魔法使（まほうつか）いとして育（そだ）てるつもりがなかったから見（み）せなかったかもしれない。エクレールの魔力（まりょく）がもし少（すく）なかったら、魔法（まほう）を上手（うま）く使（つか）いこなせなかったら、とか。色々（いろいろ）考（かんが）えていたと思（おも）うよ。自然（しぜん）と魔力（まりょく）が育（そだ）ってきたのを見計（みはか）らって、教（おし）えようと思（おも）っていたと思（おも）う。」

　そう言われ、エクレールはアルヒルデの顔（かお）を見（み）つめた。

「この間（あいだ）、あの看板（かんばん）の字（じ）を見（み）たって聞（き）いたんだけど、読（よ）めた？」

「読（よ）めた。」

　アルヒルデは頷（うなず）いた。エクレールの肩（かた）にそっと手（て）を添（そ）えた。

「その字（じ）が読（よ）めたということは、ある程度（ていど）魔力（まりょく）が育（そだ）ったという証拠（しょうこ）なの。この家系（かけい）の魔法（まほう）はかなり特殊（とくしゅ）で、この国（くに）の人（ひと）に身分（みぶん）が知（し）られたら少（すこ）し大変（たいへん）なことになる。時（とき）がきたらちゃんと全部（ぜんぶ）話（はな）す、今（いま）はまだこれで理解（りかい）してくれる？」

「うん。」

「いい子（こ）ね。」

　エクレールはこの家（いえ）には隠（かく）された秘密（ひみつ）がある。それはとても大（おお）きな秘密（ひみつ）らしい。しかしエクレールは詳（くわ）しいことは知（し）らないため外（そと）の人（ひと）にバラす心配（しんぱい）もないことから、逆（ぎゃく）に少（すこ）し安心（あんしん）した。ホッと胸（むね）を撫（な）で下（お）ろす。祖母（そぼ）も母（はは）も叔母（おば）もエクレールを守（まも）るために魔法（まほう）を秘密（ひみつ）にしておいてくれたのだと。

　外（そと）は真（ま）っ黒（くろ）な雲（くも）が空一面（そらいちめん）にかかり、いつの間（ま）にか大雨（おおあめ）が降（ふ）っていた。霧（きり）はかかっていないのに雨（あめ）が強（つよ）すぎて曇（くも）って見（み）える。どんどん強（つよ）くなり、轟音（ごうおん）を立（た）てるようになった。室内（しつない）での会話（かいわ）が聞（き）き取（と）りづらくなる程（ほど）だ。エクレールは窓越（まどご）しに霊園（れいえん）を見（み）る。とある墓石（はかいし）が光（ひか）って見（み）えた。

「え？」

　エクレールが声（こえ）を出（だ）して霊園（れいえん）を強（つよ）く見（み）た。アルヒルデが声（こえ）に気（き）づき、同（おな）じ方向（ほうこう）を見（み）る。

「どうしたの？」

「何（なに）かが光（ひか）った。ちょっと見（み）に行（い）ってみる。」

　傘（かさ）を準備（じゅんび）して、外（そと）に行（い）こうとした。

「私（わたし）も行（い）くよ。」

　とアルヒルデも続（つづ）いて墓石（はかいし）に向（む）けて歩（ある）き出（だ）した。

　エクレールにとって、光（ひか）った墓石（はかいし）は目（め）の前（まえ）に着（つ）くまで光（ひか）り続（つづ）けた。

「これが、光（ひか）ってる。」

「光（ひか）って見（み）えるの？」

　アルヒルデは初（はじ）めから光（ひか）ってなど見（み）えていなかった。アルヒルデもエクレールも見（み）たことがない墓石（はかいし）。名前（なまえ）がまだ、彫（ほ）られていないお墓（はか）だった。誰（だれ）のだろうとお墓（はか）の前（まえ）でしゃがみ、石（いし）を観察（かんさつ）しているとザクザクと芝生（しばふ）の上（うえ）を歩（ある）く音（おと）がする。どこからだろうとキョロキョロして音源（おんげん）を探（さが）した。

　コツコツ……と足音（あしおと）が変（かわ）わって、エクレールの横（よこ）で止（と）まった。立（た）っていたアルヒルデには顔（かお）が見（み）えているようで、

「あ……こんにちは。こんな雨（あめ）の日（ひ）にわざわざ。」

　傘（かさ）ごと顔（かお）を見上（みあ）げて、顔（かお）を見（み）た。全身（ぜんしん）身（み）なりを整（ととの）えた紳士（しんし）だった。

「こんにちは……？」

　エクレールは立（た）ち上（あ）がって、一応（いちおう）ペコリと挨拶（あいさつ）をした。

「こんにちは、君（きみ）がエクレールさんかな？」

「あ、はい。いかにも。」

　紳士（しんし）はにこりと微笑（ほほえ）み、口（くち）を開（ひら）いた。

「私（わたし）は、オニキス・ノワールと申（もう）します。エクレールさんを迎（むか）えに来（き）ました。」

　紳士（しんし）はそう名乗（なの）った。先日（せんじつ）、母（はは）から聞（き）いたノワール侯爵（こうしゃく）の話（はなし）。もしかしてと勘（かん）づいた。

「貴方（あなた）が私（わたし）のお父（とう）さんですか？」

　かなりの直球（ちょっきゅう）の言葉（ことば）にアルヒルデは驚（おど）いた。

「はい、そうです。会（あ）えて嬉（うれ）しいです、エクレールさん。」

　紳士（しんし）は頬（ほほ）が緩（ゆる）んで、嬉（うれ）しさが隠（かく）せずにいた。

　いつのまにか雨（あめ）は上（あ）がり、雲（くも）が晴（は）れて夕日（ゆうひ）が差（さ）し込（さ）み、虹（にじ）がかかっていた。

　侯爵（こうしゃく）には準備（じゅんび）ができていないため、一週間後（いっしゅうかんご）にまた来（き）て欲（ほ）しいと告（つ）げ別（わか）れた。エクレールとアルヒルデは無言（むごん）でエクレール宅（たく）へ入った。少（すこ）しするとジゼルが帰宅（きたく）した。

「ただいま〜アルヒルデ、エクレール見（み）てくれてありがとう。ってあれ？二人（ふたり）ともどうしたの？」

　二人（ふたり）のなんとも言（い）えない雰囲気（ふんいき）にギクシャクする。

「さっき、侯爵様（こうしゃくさま）が来（き）たの。準備（じゅんび）できてないから、一週間後（いっしゅうかんご）来（き）てって言（い）ったわ。」

　アルヒルデが口（くち）を開（ひら）く。ジゼルは驚（おどろ）いた。

「もう来（き）たの⁉︎こんなに早（はや）く来（く）るとは……」

「どういうことよ？ジゼルが呼（よ）んだの？」

「呼（よ）んだというか…この前（まえ）エクレールにも少（すこ）し聞（き）いたと思（おも）うけど、魔法（まほう）について勉強（べんきょう）したいかと聞（き）いたね？」

「うん」

「前（まえ）に勤（つと）めてた屋敷（やしき）のメイド長（ちょう）と文通（ぶんつう）して、魔力（まりょく）が強（つよ）くなってきたエクレールについて相談（そうだん）してたの。そしたらノワール侯爵（こうしゃく）が引（ひ）き取（と）って、魔法（まほう）などに関（かん）して全面的（ぜんめんてき）に援助（えんじょ）しようかと提案（ていあん）してもらって、エクレールも魔法（まほう）学（まな）びたいということで案（あん）を飲（の）んだ感（かん）じです…………」

　沈黙（ちんもく）が流（なが）れる。ジゼルも祖母（そぼ）の入院中（にゅういんちゅう）の手続（てつづ）きや、自分（じぶん）の仕事（しごと）でバタバタしてエクレールのお世話（せわ）まで手（て）が回（まわ）らないのは事実（じじつ）だった。エクレールもまた、それを理解（りかい）していたため、ノワール邸（てい）へ行（い）き母（はは）の負担（ふたん）を無（な）くして、自分（じぶん）自身（じしん）学（まな）びを深（ふか）めるために自宅（じたく）を離（はな）れた方（ほう）が良（よ）いと判断（はんだん）した。