愛しのクイーンルージュへ

第二話 ノワール邸

　侯爵（こうしゃく）が来（き）てからバタバタだった。祖母（そぼ）の退院（たいいん）は決（き）まるわ、母（はは）の仕事（しごと）はさらに忙（いそが）しくなるわで、母（はは）ジゼルが荷造（にづく）りに関与（かんよ）する暇（ひま）がなく、叔母（おば）のアルヒルデとエクレールの二人（ふたり）で荷物（にもつ）を纏（まと）めた。一週間後（いっしゅうかんご）の約束（やくそく）の日（ひ）はとても澄（す）んだ青空（あおぞら）で、傘（かさ）を刺（ささ）さずに済（す）みそうだった。荷物（にもつ）を纏（まと）めて霊園（れいえん）で待（ま）っていると、ノワール侯爵（こうしゃく）が迎（むか）えに来（き）てアルヒルデとともに出迎（でむか）えた。

「姉（あね）がいたらよかったのですが……生憎（あいにく）仕事（しごと）でおらず、すみません。」

　アルヒルデは謝（あやま）った。侯爵（こうしゃく）はいいんですよ、お気遣（きづか）いありがとう。と首（くび）を振（ふ）った。

「あの、なんと呼（よ）んだら良（い）いでしょうか……」

　エクレールは侯爵（こうしゃく）に聞（き）いた。

「なんと呼（よ）んでもいいです。父（ちち）と呼（よ）べなければ侯爵（こうしゃく）とでも。」

　侯爵（こうしゃく）の表情（ひょうじょう）からは、是非（ぜひ）父（ちち）と呼（よ）んで欲（ほ）しい‼︎と溢（あふ）れんばかりの感情（かんじょう）が漏（も）れ出（で）ていた。

「では、父上（ちちうえ）……と呼（よ）んでもよろしいですか？」

　アルヒルデと侯爵（こうしゃく）は少（すこ）し驚（おどろ）いたが、侯爵（こうしゃく）は笑（え）みが溢（こぼ）れた。エクレールは少（すこ）し照（て）れていた。

「はい、もちろんです。」

「私（わたし）のことも呼（よ）び捨（す）てで構（かま）いません。」

「では、エクレール、私（わたし）たちの家（いえ）に行（い）きましょうか。」

「エクレールをよろしくお願（ねが）い致（いた）します。」

　アルヒルデは侯爵（こうしゃく）に向（む）け、お辞儀（じぎ）した。

「これからは、私（わたし）がこの子（こ）を守（まも）ります。何（なに）があっても、どんな輩（やから）からも守（まも）りますよ。」

　と返事（へんじ）をして、馬車（ばしゃ）に乗（の）った。

　一方（いっぽう）、ノワール邸（てい）では大変（たいへん）な大騒（おおさわ）ぎであった。

　ジゼルの手紙（てがみ）では、大人（おとな）しめな女（おんな）の子（こ）が来（く）ると聞（き）いていたのだが、侯爵（こうしゃく）の息子（むすこ）たちからは大変（たいへん）な恐（おそ）ろしいヤツが来（く）ると正反対（せいはんたい）のことが話（はな）され、メイド長（ちょう）は大混乱（だいこんらん）を起（お）こしていた。

　ジゼルの手紙（てがみ）ではエクレールは本（ほん）が好（す）きでよく読書（どくしょ）をしていることや、最近（さいきん）魔力（まりょく）が開花（かいか）していることは語（さと）られていたが、剣術（けんじゅつ）の方（かた）に関（かん）しては実力（じつりょく）を知（し）らないため詳（くわ）しく書（か）かれていなかった。

　剣術（けんじゅつ）に精通（せいつう）している息子（むすこ）たちにとって“エクレール・ユベール”は、とてつもなく恐（おそ）ろしいトップの剣士（けんし）だった。一見（いっけん）大人（おとな）しそうに見（み）えるため、初見（しょけん）の人（ひと）は見下（みくだ）して挑（いど）むことが多（おお）いらしく、舐（な）めてかかった相手（あいて）ほど、コテンパンにやられるのが一連（いちれん）の流（なが）れだった。

　剣（けん）の流（なが）れが見（み）えないほど素早（すばや）く、雷（かみなり）のように鋭（するど）いと噂（うわさ）の剣士（けんし）で、怒（おこ）らせた場合（ばあい）は実際（じっさい）に本物（ほんもの）の雷（かみなり）を落（お）とされるという噂（うわさ）もあり、恐（おそ）ろしい人（ひと）だと言（い）われていた。そのため息子（むすこ）たちはエクレールのことを恐（おそ）ろしいヤツだと震（ふる）え、その事（こと）をメイド長（ちょう）に伝（つた）えた。

　噂（うわさ）を聞（き）いてから、実際（じっさい）にエクレールに会（あ）った侯爵（こうしゃく）は、恐（おそ）ろしいとはとんでもない、とても可愛（かわい）い子（こ）だったとメイド長（ちょう）に話（はな）した。一週間後（いっしゅうかんご）迎（むか）えに行（い）くと、ルンルンだった侯爵（こうしゃく）の様子（ようす）を見（み）るとお世辞（せじ）で言（い）ってるようには思（おも）わなかったが、各方面（かくほうめん）からバラバラの情報（じょうほう）を聞（き）き、メイド長（ちょう）はどんな子（こ）が来（く）るのだろうかとヒヤヒヤドキドキしていた。

　この屋敷（やしき）には三人（さんにん）の息子（むすこ）がいるが女（おんな）の子（こ）はいなかった。女（おんな）の子（こ）のお世話（せわ）をできることに、メイドたちは歓喜（かんき）に包（つつ）まれた。

　メイド長（ちょう）は部下（ぶか）のメイドたちには詳（くわ）しいことは教（おし）えなかった。メイドたちは部屋（へや）を女（おんな）の子（こ）仕様（しよう）に整（ととの）え、ルンルンでお花（はな）を飾（かざ）った。これから来（く）る女（おんな）の子（こ）は、前（まえ）にいたメイド、ジゼルの子（こ）だというのはわかっていたため、ジゼルを知（し）っている人（ひと）はイメージ作（づく）りに楽（たの）しんでいた。

　一週間後（いっしゅうかんご）、侯爵（こうしゃく）はエクレールを迎（むか）えに行（い）った。

　メイドたちはドキドキ緊張感（きんちょうかん）に包（つつ）まれた。数時間後（すうじかんご）、馬車（ばしゃ）が帰（かえ）って来（き）たと屋敷中（やしきじゅう）の人（ひと）に伝（つた）えられ、ロビーに集（あつ）まった。お出迎（でむか）えの準備（じゅんび）だ。なお一層（いっそう）緊張感（きんちょうかん）で空気（くうき）はピリピリしている。ギーっとドアが開（あ）けられ、侯爵（こうしゃく）が帰宅（きたく）。後（うしろ）ろには女（おんな）の子（こ）。ポニーテールにベロアのリボン、紺色（こんいろ）の無地（むじ）のワンピースを着（き）ており、大人（おとな）しそうな女（おんな）の子（こ）だった。

「エクレール、ここが今日（きょう）からあなたのお家（うち）だよ。」

　と侯爵（こうしゃく）がエクレールに告（つ）げる。

　メイド長（ちょう）が前（まえ）に出（で）て少（すこ）し屈（かが）み、エクレールへ挨拶（あいさつ）をした。

「はじめまして、エクレール様（さま）。メイド長（ちょう）のマーサと申（もう）します。これから身（み）の回（まわ）りの支度（したく）などのお手伝（てつだ）いをさせていただきます。なんなりとお申（もう）し付（つ）けください。」

　とにこりと微笑（ほほえ）んだ。

「あ……エクレール・ユベールです。これからよろしくお願（ねが）いします。」

　メイド長（ちょう）はエクレールを見（み）て、出迎（でむか）えに慣（な）れておらず緊張気味（きんちょうぎみ）になっているところを見（み）て可愛（かわい）らしいと思（おも）った。

　噂（うわさ）はあくまで噂（うわさ）でしかないと、自（みずか）らの目（め）で確（たし）かめていこうと決（き）めた。

　エクレールは大人数（おおにんずう）ながらもたくさんの女性（じょせい）のメイドに囲（かこ）まれドレスが云々（うんぬん）、お花（はな）が云々（うんぬん）、キャッキャする中（なか）に囲（かこ）まれて少（すこ）し緊張（きんちょう）が和（やわ）らいだ。優（やさ）しそうな人（ひと）ばかりでこの屋敷（やしき）でやっていけそうだと思（おも）った。

　少（すこ）し離（はな）れたところの柱（はしら）の影（かげ）から、目線（めせん）を感（かん）じる。

　少（すこ）し年上（としうえ）の男（おとこ）の子（こ）三人（さんにん）がこっそり見（み）ている。二人（ふたり）はビクビクしたような様子（ようす）で、一人（ひとり）敵意（てきい）があるような様子（ようす）で。

　エクレールが目線（めせん）に気（き）づいた！と三人（さんにん）は急（いそ）いで引（ひ）っ込（こ）んだ。三人（さんにん）は再（ふたた）び顔（かお）は出（だ）さなかった。

　メイド長（ちょう）がエクレールに昼食（ちゅうしょく）へ行（い）きましょうと促（うなが）す。

　お腹（なか）も空（す）いてきたところだし、ちょうどよかったと先（さき）ほどの柱（はしら）に背（せ）を向（む）け、メイド長（ちょう）と歩（ある）き始（はじ）めた。

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　昼食（ちゅうしょく）は貴族（きぞく）らしい豪華（ごうか）な食事（しょくじ）だった。ナイフとフォークの使（つか）い方（かた）やマナーは昔（むかし）から母（はは）に叩（たた）き込（こ）まれたので間違（まちが）えていないだろうと思（おも）った。侯爵（こうしゃく）や、メイド長（ちょう）などの他（ほか）の人（ひと）たちに見守（みまも）られながらの食事（しょくじ）はとても緊張（きんちょう）し、フォークを持（も）つ手（て）が震（ふる）えた。

「エクレールはナイフとフォークの使（つか）い方（かた）が綺麗（き）にできているね。」

　と侯爵（こうしゃく）が話題（わだい）を振（ふ）った。

「母（はは）から叩（たた）き込（こ）まれました。」

　とエクレールが言（い）うと、周（まわ）りのみんながほう。という空気感（くうきかん）に包（つつ）まれた。ジゼルの教育（きょういく）は行（い）き届（とど）いてるじゃないの、とメイド長（ちょう）は心（こころ）の中（なか）で思（おも）った。

　エクレールと侯爵（こうしゃく）が会話（かいわ）をしている時（とき）、メイド長（ちょう）は手紙（てがみ）の内容（ないよう）を振（ふ）り返（かえ）っていた。自分（じぶん）の教育（きょういく）が間違（まちが）っていないか不安（ふあん）だ、教育（きょういく）にすらなっていないのではないかなどの不安（ふあん）が多（おお）く綴（つづ）られていた。侯爵（こうしゃく）と臆（おく）する事なく敬語（けいご）を使（つか）って会話（かいわ）が出来（でき）て、マナーを守（まも）って食事（しょくじ）をすることができるならこれ以上（いじょう）何（なに）も求（もと）める事（こと）はありませんよ、ジゼル。と心（こころ）の中（なか）で答（こた）えた。

　昼食（ちゅうしょく）を終（お）え、屋敷（やしき）の中（なか）を案内（あんない）することになった。侯爵（こうしゃく）とメイド長（ちょう）とエクレールの三人（さんにん）でだ。時々（ときどき）視線（しせん）を感（かん）じたエクレールは、侯爵（こうしゃく）の息子（むすこ）たちだなとすぐに分（わ）かった。応接（おうせつ）間（ま）に入（はい）ると三人（さんにん）の息子（むすこ）がいた。三人（さんにん）とも何故（なぜ）かエクレールを前（まえ）にすると顔（かお）を真（ま）っ青（さお）にし、怖（こわ）がっている様子（ようす）だった。エクレールにとっては、何故（なぜ）この人（ひと）たちは顔（かお）を青（あお）くしているのかさっぱりわからなかった。

「では、エクレールに紹介（しょうかい）するよ、私（わたし）の息子（むすこ）達（たち）だ。」

　と侯爵（こうしゃく）に振（ふ）られるとドキッとする三人（さんにん）。

「はじめまして、エクレール・ユベールと申（もう）します。」

　とワンピースをつまみ挨拶（あいさつ）をした。

「貴方（あなた）がエクレール・ユベール…本物（ほんもの）ですか？」

　と長男（ちょうなん）と紹介（しょうかい）された人（ひと）が言（い）った。

「ほ、本物（ほんもの）…？エクレール・ユベールという名前（なまえ）は私（わたし）しかいないと思（おも）いますが……」

　あまりの震（ふる）え様（よう）に侯爵（こうしゃく）は吹（ふ）き出（だ）した。

「君（きみ）たち怖（こわ）がり過（す）ぎだよ！まだ十二歳（じゅうにさい）の女（おんな）の子（こ）だよ。今（いま）は決闘場（けっとうじょう）でもないのだから、そんなに緊張（きんちょう）しないで。」

　長男（ちょうなん）は十七歳（じゅうななさい）、次男（じなん）は十六歳（じゅうろくさい）、三男（さんなん）は十五歳（じゅうごさい）と紹介（しょうかい）された。最低（さいてい）でも三歳（さんさい）以上（いじょう）年上（としうえ）の青年（せいねん）たちが、年下（としした）の少女（しょうじょ）にビビりまくっている様子（ようす）に侯爵（こうしゃく）は笑（わら）い転（ころ）げた。

　そんな中（なか）、次男（じなん）が意（い）を決（けっ）してエクレールの前（まえ）に出（で）た。

「へ〜…お前（まえ）がエクレールか〜……」

　強気（つよき）な言葉（ことば）の反面（はんめん）、顔（かお）が青（あお）ざめている。

　エクレールにとっては、ジロジロと見下（みお）ろしてくる、剣術学校（けんじゅつがっこう）でたまに見（み）る貴族様（きぞくさま）ってやつかと思（おも）った。

「お前（まえ）、俺（おれ）と勝負（しょうぶ）しろ！」

　と突然（とつぜん）喧嘩（けんか）をふっかけた。十六歳（じゅうろくさい）が十二歳（じゅうにさい）に喧嘩（けんか）をふっかけるとてもダサい行動（こうどう）である。

「おい、何（なに）を言（い）ってるんだ。」

　長男（ちょうなん）が静止（せいし）する。

「喧嘩（けんか）、怖（こわ）いのか？」

　と次男（じなん）。女（おんな）の子（こ）に何言（なにい）ってんの！と三男（さんなん）が止（と）めに入（はい）る。

「まだ親離（おやば）れできてないのか。それともお母様（かあさま）と一緒（いっしょ）でお前（まえ）も弱（よわ）っちいのか？」

　明（あき）らかに煽（あお）ってきている。精神（せいしん）を正（ただ）せ。と強（つよ）く心の中で思った。次男の顔を見るとにやけていた。母をバカにするな。許せない。

　ビキッッ

　脳内（のうない）でカチリとスイッチが切（き）り替（か）わる。私（わたし）のことだけならともかく、お母（かあ）さんのことまで侮辱（ぶじょく）するとは。

　怒（いか）りの中（なか）、侯爵邸（こうしゃく）にいたことを思（おも）い出（だ）して侯爵（こうしゃく）をチラッと見（み）た。ゴクリと唾（つば）を飲（の）み、強（つよ）い目線（めせん）でこちらを見（み）ていた。手（て）にはグットマーク。やってもいいということか。

　あんなにも天気（てんき）の良（よ）かった青空（あおぞら）にみるみる暗雲（あんうん）が立（た）ち込（こ）め、部屋（へや）の中（なか）が暗（くら）くなり、瞳孔（どうこう）が開（ひら）く。

「剣（けん）を取（と）りなさい。」

　と、エクレールは近（ちか）くにあった木刀（ぼくとう）を手（て）に取（と）った。次男（じなん）の近（ちか）くには真剣（しんけん）しかなかった。

「真剣（しんけん）で良（い）いですよ。真剣（しんけん）でも木刀（ぼくとう）でも変（か）わらないでしょう。」

　小首（こくび）を傾（かし）げ穏（おだ）やかに言（い）う。その一言（ひとこと）に触発（しょくはつ）され、次男（じなん）は真剣（しんけん）を手（て）にした。

「危（あぶ）ないからマーサさんは別部屋（べつべや）に移動（いどう）していてください。」

　とメイド長（ちょう）に話（はな）した。

「ですが……」

「私（わたし）なら、大丈夫（だいじょうぶ）ですから。」

　次男（じなん）は走（はし）り、乱雑（らんざつ）に剣（けん）を振（ふ）り下（おろ）ろす。荒々（あらあら）しい。基本（きほん）がなっていない。きっと他（ほか）の兄弟（きょうだい）と侯爵（こうしゃく）も気（き）づいてると思（おも）った。

　合間（あいま）を縫（ぬ）って次男（じなん）に近（ちか）づき、次男（じなん）の持（も）っていた剣（けん）を叩（たた）く。

　次男（じなん）の手（て）から離（はな）れた剣（けん）は、エクレールの遠（とお）い背後（はいご）に転（ころ）がる。

　次男（じなん）の首元（くびもと）には、エクレールの木刀（ぼくとう）がそっと首元（くびもと）に添（そ）えられる。

　しん………と静（しず）まり返（かえ）った。

　エクレールは木刀（ぼくとう）を首元（くびもと）から離（はな）し、侯爵（こうしゃく）の元（もと）に歩（ある）いた。

「侯爵様（こうしゃくさま）、騒（さわ）がしくしてしまい申（もう）し訳（わけ）ございません。」

　ビクッとした侯爵（こうしゃく）は、こっちは大丈夫（だいじょうぶ）だよ。エクレールこそケガはない？と言（い）った。

「はい。大丈夫（だいじょうぶ）です。」

　くるっと次男（じなん）の方（ほう）を向（む）き直（なお）した。

「あなたは基礎（きそ）から学（まな）び直（なお）した方（ほう）がいいと思（おも）います。」

　エクレールの背後（はいご）には大（おお）きな窓（まど）があった。いつの間（まど）にか外（そと）は雷雨（らいう）になっていて、次男（じなん）に向（む）けて話（はな）したタイミングで、エクレールの背後（はいご）でピカッと大（おお）きな稲妻（いなづま）が走（はし）る。

「エクレールさん……？」

　長男（ちょうなん）が目尻（めじり）に涙（なみだ）をうっすら浮（う）かべながら囁（ささや）いた。

　？という表情（ひょうじょう）をしているエクレール。次男同様（じなんどうよう）、ビビり散（ち）らかしている長男（ちょうなん）、三男（さんなん）。

　実力（じつりょく）で立場（たちば）を得（え）てきたのかなと侯爵（こうしゃく）は思（おも）った。

「エクレール、うちの次男（じなん）が失礼（しつれい）なことを言（い）った。大変（たいへん）申（もう）し訳（わけ）ない。」

　侯爵（こうしゃく）は頭（あたま）を下（さ）げた。

「もう、大丈夫（だいじょうぶ）です。」

「エクレール、君（きみ）のお部屋（へや）に案内（あんない）するよ。私（わたし）は長男（ちょうなん）のジャンティ。」

「僕（ぼく）は、三男（さんなん）のカルム！」

　二人（ふたり）はエクレールを部屋（へや）に案内（あんない）した。

　部屋（へや）を出（で）る時（とき）、メイド長（ちょう）と侯爵（こうしゃく）が次男（じなん）をとても叱（しか）っているのが見（み）えた。

「まだ十二歳（じゅうにさい）の女（おんな）の子（こ）に向（む）かって言（い）う言葉（ことば）じゃないというか…」

「何歳（なんさい）の人（ひと）にも煽（あお）って言（い）うのは良（よ）くない！」

　長男（ちょうなん）と三男（さんなん）が口々（くちぐち）に言（い）う。次男（じなん）の発言（はつげん）に対（たい）して二人（ふたり）は悩（なや）んでいる感（かん）じだった。

　二人（ふたり）は背（せ）も大（おお）きくて、エクレールにとっては、大人（おとな）に見（み）えた。

「ちなみにあいつはオンブルっていう名前（なまえ）で、十六歳（じゅうろくさい）だよ。」

「そうですか。」

　アイツとは関（かか）わりたくないな。嫌（いや）だな、という表情（ひょうじょう）を隠（かく）せずにいた。

「エクレールは、お母（かあ）さんからここの屋敷（やしき）での出来事（できごと）を聞（き）いたりしてる？」

　長男（ちょうなん）のジャンティは聞（き）いた。

「母（はは）からは何（なに）も聞（き）いてなくて……」

「どうしたの？」と三男（さんなん）のカルム。

「ここに来（く）る時（とき）に、どのように扱（あつか）われるかわからないから気（き）をつけてって……」

　ガ———ンッッと見（み）えない雷（かみなり）が落（お）ちたような衝撃（しょうげき）を受（う）けた二人（ふたり）。

「なんでだ？ジゼルはこの屋敷（やしき）の人（ひと）のことめちゃくちゃ知（し）ってるだろう！」

「なんでそんなこと言（い）ったんだろう……」

「アイツみたいなのがいるから気（き）をつけろってことか？？」

　二人（ふたり）は困惑（こんわく）していた。チラチラと二人（ふたり）の顔（かお）を追（お）っていると、

「ここの屋敷（やしき）の人（ひと）は、みんな優（やさ）しいよ。何（なに）よりお父様（とうさま）が守（まも）ってくれると思（おも）うよ。」

　ニコッと笑（わら）って、エクレールの頭（あたま）を撫（な）でた、長男（ちょうなん）ジャンティ。

「お父様（とうさま）……」

　と呟（つぶや）いた。ジャンティがエクレールの背後（はいご）に目（め）をやる。

「と、呼（よ）んでくれると嬉（うれ）しいな。父上（ちちうえ）ももちろん嬉（うれ）しいけどね。」

　侯爵（こうしゃく）が後（うし）ろにいて少（すこ）し照（て）れていた。メイド長（ちょう）も隣（となり）にいた。

「父上（ちちうえ）。私（わたし）、頑張（がんば）って色々（いろいろ）勉強（べんきょう）します。」

「うん、わかった。でも無理（むり）はしないでね。」

　優（やさ）しく頭（あたま）を撫（な）でた。母（はは）と同（おな）じことを言（い）っている。こんなに似（に）てる二人（ふたり）なのにどうして夫婦（ふうふ）にならなかったのだろうか……身分（みぶん）違（ちが）いの恋（こい）？というものだからか……

「では今度（こんど）エクレールに紹介（しょうかい）したいお嬢様（じょうさま）がいるんだ。」

　一緒（いっしょ）に来（き）てくれる？と小首（こくび）を傾（かし）げる。兄（あに）達（たち）も知（し）らない人（ひと）のようだった。

　「わかりました、私（わたし）で良（よ）ければ。」

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　メイド長（ちょう）のマーサとともに自室（じしつ）へ向（む）かう。エクレールはドキドキにしていた。自室（じしつ）を持（も）つのは初（はじ）めてだったからだ。

「マーサさん、今（いま）まで自分（じぶん）の部屋（へや）ってなくて初（はじ）めてなんです。」

「あら、そうなんですね。ではこちらのお部屋（へや）を気（き）に入（い）ってくれると嬉（うれ）しいですが……」

　ガチャリと扉（とびら）を開（ひら）く。

　全体的（ぜんたいてき）に水色（みずいろ）や青（あお）、紺（こん）といった寒色系（かんしょくけい）をモチーフに装飾（そうしょく）された部屋（へや）だった。

「なんで素敵（すてき）な……」

　マーサはにこりと笑（わら）って、

「エクレール様（さま）のお母様（かあさま）が青（あお）がとっても好（す）きでしたの。」

　エクレールはマーサの顔（かお）を見（み）る。

「エクレール様（さま）がどういう子（こ）なのか、どういうものが好（この）みなのかわからないため、小（ちい）さなジゼルを想像（そうぞう）してこのお部屋（へや）を作（つく）りました。気（き）に入（い）って頂（いただ）けました？」

　マーサは微笑（ほほえ）んだ。今度（こんど）はエクレールが口（くち）を開（ひら）き、

「母（はは）が青（あお）が好（す）きだなんて、知（し）りませんでした。家（いえ）は装飾（そうしょく）するほど広（ひろ）くないので……でも母（はは）が私（わたし）に選（えら）んだ洋服（ようふく）は、青（あお）が多（おお）かったように思（おも）います。」

　少（すこ）し寂（さび）しげに話（はな）す。

「エクレール様（さま）、青（あお）はお好（す）きですか？」

　マーサはエクレールの髪（かみ）をチラリと見（み）た。

「はい、好（す）きです。この髪（かみ）も変（かわ）わった色（いろ）だけど、お気（き）に入（い）りなんです。」

「ジゼルはあまり好（この）みを言（い）わないタイプなので、エクレール様（さま）が知（し）らないことも多々（たた）あるかと思（おも）います。知（し）らなかったこと、聞（き）きたいことは何（なん）でも聞（き）いてみても大丈夫（だいじょうぶ）なんですよ、親子（おやこ）なんですから。」

「ありがとうございます、マーサさん。私（わたし）から色々（いろいろ）聞（き）いてみます、母（はは）に。」

　と言（い）うとエクレールは部屋（へや）の中（なか）にタタタッと入（はい）り、マーサが後（あと）に続（つづ）く。雨（あめ）の後（あと）、空気（くうき）の入（い）れ替（か）えの為（ため）に開（あ）けていた窓（まど）から気持（きも）ちのいい風（かぜ）が吹（ふ）いている。再（ふたた）び晴（は）れた青空（あおぞら）から太陽（たいよう）が輝（かがや）いていてエクレールを照（て）らした。

「マーサさん、このお部屋（へや）気（き）に入（い）りました。ありがとうございます。」

　少（すこ）し逆光（ぎゃっこう）になり顔（かお）が見（み）えずらかったが、笑（わら）っているように見（み）えた。

「こちらこそ、来（き）てくださってありがとうございます。」

　マーサは、昔（むかし）可愛（かわい）がったジゼルが重（かさ）なり目尻（めじり）に涙（なみだ）が浮（う）かぶ。

「さあ、今日（きょう）は疲（つか）れたでしょう？少（すこ）しお休（やす）みになってください。あとでまた夕食時（ゆうしょくじ）にでも迎（むか）えに来（き）ますね。」

　とマーサはエクレールに告（つ）げ、部屋（へや）を後（あと）にした。マーサはしばらくうるうるしていた。

　太陽（たいよう）で温（あたた）まったベットがふかふかでとても気持（きも）ちいい。窓（まど）を閉（し）めて、自分（じぶん）の荷物（にもつ）を解（と）き、ふうっと一息（ひといき）ついてベットに寝転（ねころ）ぶと意識（いしき）を飛（と）ばした。

　夕食時（ゆうしょくどき）、メイド長（ちょう）のマーサがエクレールの部屋（へや）を訪（おとず）れた。部屋（へや）は暗（くら）いままだった。魔法（まほう）がいらないランプを設置（せっち）したはずだがつけられなかったかと心配（しんぱい）になり、部屋（へや）に入（はい）った。ベットの上（うえ）で寝息（ねいき）を立（た）てるエクレールがいた。ほっと一息（ひといき）立（た）て、ゆっくり扉（とびら）を閉（し）め、部屋（へや）を後（あと）にした。

　もう二時間後（にじかんご）、マーサはまたエクレールの部屋（へや）を訪（おとず）ねた。ノックしたが返事（へんじ）はなく、まだ眠（ねむ）っているのだろうかと思（おも）いドアを開（あ）けた。ベットの上（うえ）で眠（ねむ）りこけたエクレールがまだいた。部屋（へや）の明（あ）かりをつけ、エクレールの体（からだ）に少（すこ）し触（ふ）れた。

「エクレール様（さま）、ご飯（はん）ですよ。」

　エクレールはハッと目（め）を覚（さ）ました。窓（まど）の外（そと）は真（ま）っ暗（くら）。寝過（ねす）ごしたと瞬時（しゅんじ）に判断（はんだん）したようだった。

「マーサさん、私（わたし）寝（ね）てしまっていました。」

　と焦（あせ）るエクレールにマーサは、

「私（わたし）も気持（きも）ちよく寝（ね）ていると思（おも）って、寝（ね）かせてしまいました。なので……」

　とカラカラカラ…とカートを押（お）して目（め）の前（まえ）まで運（はこ）んできた。

「夜食（やしょく）になりますが、どうですか？」

　と料理（りょうり）にかけられていた銀色（ぎんいろ）のクローシュを開（あ）けた。ほかほかの温（あたた）かい料理（りょうり）で、湯気（ゆげ）が立（た）っていた。

「起（お）きてすぐなので、パン粥（がゆ）です。」

　エクレールは目（め）をキラキラさせた。グゥ〜っと空（す）いたお腹（なか）が鳴（な）る。

「美味（おい）しそう……」

　ベットの横（よこ）のサイドテーブルに置（お）かれ、エクレールは椅子（いす）に座（すわ）った。

　スプーンですくい、ふうふう冷（さ）ましながら頬張（ほおば）る。ミルクの甘（あま）く優（やさ）しい味（あじ）が全身（ぜんしん）を包（つつ）みホッとする。寝起（ねお）きに食（た）べても体（からだ）に負担（ふたん）がかからない味（あじ）だ。

「美味（おい）しい。」

「お口（くち）に合（あ）いましたか？」

　メイド長（ちょう）のマーサがエクレールに聞（き）いた。するとエクレールは、

「母（はは）の味（あじ）に似（に）ている……優（やさ）しい味（あじ）です。風邪（かぜ）の時（とき）に作（つく）ってくれたんです。」

　しみじみ味（あじ）わうエクレールを見て、マーサは微笑（ほほえ）んだ。

「ジゼルにまず初（はじ）めに作（つく）れるよう教（おし）えたんです、私（わたし）。」

　エクレールはマーサに目（め）をやった。

「そうだったんですね、ここにいれば元祖（がんそ）母（はは）の味（あじ）を味（あじ）わえるということですね。」

　エクレールは、にこっと笑（わら）った。

　マーサとともにジゼルのこの屋敷（やしき）でのことを話（はな）し聞（き）き合（あ）い楽（たの）しんだ。