紅茶と秘宝と、自由な人生。～遺跡カフェを開いた元令嬢アサギの開拓録～

第21話「収穫祭と、感謝の宴」

　秋の収穫祭が近づいてきた。村や街道沿いの農家では、一年で最も忙しく、そして最も喜びに満ちた時期だ。黄金色に実った麦畑、たわわに実った果樹、大地の恵みがあちこちで収穫の時を迎えていた。

「アサギ、今年の収穫祭はどうする？」

　フィーが朝の準備を手伝いながら聞いた。小さな手で、カップを一つずつ丁寧に並べている。

「そうね...去年は王都にいたから、参加したことがないのよね」

　アサギが思い出すのは、城での形式ばった祝宴。豪華な料理が並び、着飾った貴族たちが集まる。美しいけれど、どこか冷たい雰囲気だった。本当の喜びや感謝の気持ちは、そこにはなかった。

「収穫祭は、みんなで収穫を祝うお祭りだよ！」

　ちょうど野菜を届けに来た農家のおばさんが、籠いっぱいの野菜を置きながら話に加わった。人参、じゃがいも、かぼちゃ、大根...どれも土の香りがして、生命力に溢れている。

「そうそう、今年は特に豊作だったから、盛大にやるよ。アサギちゃんも参加しない？」

「でも、私、農作物は作ってないし...」

　アサギは遠慮がちに言う。収穫祭は、実際に作物を育てた人たちのものだと思っていた。

「何言ってるの！」

　おばさんは大きく笑った。その笑顔には、太陽のような温かさがある。

「あんたの紅茶だって、立派な恵みじゃないか。それに、収穫祭は分かち合いの祭りさ。作る人も、料理する人も、食べる人も、みんなで感謝を分かち合うんだよ」

　その言葉を聞いて、アサギの中に温かいものが広がった。分かち合い...それは、このカフェでいつも大切にしていることだった。

「じゃあ、カフェの前の広場で、持ち寄りパーティーはどうかしら？」

　アサギの提案に、おばさんの目が輝いた。

「それは素敵！　遺跡の前でやるなんて、今までにない収穫祭になるね！」

　話はあっという間に広まった。口コミの速さは、小さな共同体ならでは。漁師も、パン屋も、肉屋も、みんな乗り気だった。

「俺は朝獲れの新鮮な魚を持ってくる」

　漁師の親父さんが、日焼けした顔で笑う。

「うちは焼きたてのパンだ。特大のやつを焼くよ」

　パン屋の主人も張り切っている。

「採れたての野菜をたくさん！　今年のかぼちゃは特に甘いんだ」

　農家の若者たちも興奮気味だ。

　レオンも珍しく積極的だった。

「俺は肉を調達してくる。いい猟師を知ってるんだ。鹿肉と、猪肉と...」

「まあ、レオンも張り切ってる！」

　フィーが嬉しそうに飛び回る。

「だって、みんなで食べるご飯は美味しいもん！」

　準備は数日前から始まった。

　まず、広場の整備。落ち葉を掃いて、地面を平らにする。アサギは箒を持って掃除をするが、相変わらず不器用で、落ち葉を散らかしてしまう。

「もう、アサギったら！」

　フィーが魔法で落ち葉を集めてくれる。くるくると渦を巻いて、落ち葉が一か所に集まっていく。

　次に、テーブルと椅子の設置。村人たちが、それぞれ家から持ち寄る。大きさも形もバラバラだけど、それがかえって温かい雰囲気を作っている。

「こっちに長テーブルを置こう」

「子供用の席も作らないと」

「料理を置く台も必要だな」

　みんなで相談しながら、配置を決めていく。

　簡易かまどの設置は、レオンと若者たちの仕事。石を積んで、しっかりとした土台を作る。

「これで大鍋も置けるな」

「串焼き用の場所も作ろう」

　男たちの力仕事に、アサギは感心しながら見守る。

　アサギ自身は、紅茶とお菓子の準備に追われた。

「こんなにたくさん作るの、初めて...」

　エプロン姿のアサギが、額の汗を拭う。いつもの三倍の量を用意しなければならない。

　紅茶は、子供でも飲めるように、いろいろな種類を用意。フルーツティー、ミルクティー、ハーブティー...

　お菓子も、種類を増やした。定番のスコーンはもちろん、クッキー、マフィン、パウンドケーキ。そして、この日のために考案した特製の収穫祭ケーキ。

「大丈夫！　フィーも手伝う！」

　フィーが材料を運んだり、オーブンの火加減を見たり、小さな体で精一杯働いた。時々つまみ食いをして、アサギに怒られるけれど。

「あ、また食べた！」

「だって、美味しそうなんだもん！」

　リーゼロッテ王女も、変装して手伝いに来た。今日の変装は農家の娘風。麦わら帽子にエプロン姿。

「私も何か作りたい！」

　王女様の手作り料理...少し不安だったが、意外にも器用にクッキーの型抜きをしていく。

「城でもたまに厨房に忍び込んで、作ってたの」

　いたずらっぽく笑う王女に、アサギも笑顔で応える。

　収穫祭の日は、静かに暮れていった。でも、みんなの心には、温かい灯りがともっていた。

　その夜、後片付けをしながら、アサギは疲れ果てていたが、不思議と眠れなかった。胸がいっぱいで、幸せが体中から溢れ出しそうだった。

「いい一日だったね」

　フィーが隣で小さくつぶやいた。小さな体も、今日は大活躍で疲れているはず。

「ええ、最高の一日だった」

　アサギは夜空を見上げた。満天の星が、まるで今日の祭りを祝福するように輝いている。

「ねえ、アサギ」

　フィーが真剣な顔で聞いてきた。

「来年も、その次の年も、ずっとこんな日が続くよね？」

「もちろんよ」

　アサギは優しく答えた。

「みんながいる限り、この幸せは続く。そして私は、ずっとここにいる」

　窓の外では、満天の星が祝福するように輝いていた。遺跡の石壁も、月明かりを受けて優しく光っている。

　来年も、その次の年も、ずっとこんな日が続きますように。

　アサギは、心からそう願った。

　遺跡カフェは、ただの店ではない。みんなの居場所であり、絆を深める場所。そのことを、改めて実感した収穫祭だった。

　そして、この日のことは、参加した全ての人の心に、かけがえのない思い出として刻まれた。身分も立場も超えて、ただ人として繋がれた特別な一日として。穫祭当日。

　秋晴れの空の下、遺跡前の広場は朝から人でいっぱいになった。それぞれが自慢の品を持ち寄る。手には籠や鍋、大皿を抱えて。

　農家の人たちは、採れたての野菜で大鍋料理を作り始めた。

「さあ、野菜を切るぞ！」

「じゃがいも、にんじん、かぼちゃ...」

「豆も入れよう、今年のは特に良い出来だ」

　色とりどりの野菜が、まな板の上で踊るように刻まれていく。大鍋に入れられた野菜が、ぐつぐつと美味しそうな音を立て始める。

　漁師たちは、炭火で魚を焼いている。

「この鯛は、今朝の一番の獲物だ」

「塩焼きが一番うまい」

「いや、ハーブを詰めるのもいいぞ」

　香ばしい匂いが広場に広がり、子供たちが「早く食べたい！」と騒ぎ始める。

　パン屋の主人は、特大のパンを運んできた。

「収穫祭特製！　みんなで分けて食べるんだ」

　両手でも抱えきれないほどの大きさ。表面はこんがりと焼けて、中はふんわり。切り分けると、小麦の良い香りが広がる。

　肉屋も負けていない。レオンが仕留めてきた鹿肉を、見事にさばいて串焼きにしていく。

　アサギも、準備した紅茶とお菓子を並べる。大きなテーブルいっぱいに、色とりどりのティーポットが並ぶ光景は壮観だった。

「わあ、すごい！」

　子供たちが目を輝かせる。

「どれから飲もうかな」

「全部飲みたい！」

　そこへ、思いがけない来客があった。

「失礼します」

　エドワード王子と、リーゼロッテ王女だった。今日は二人とも、普段着に近い格好をしている。供の者も最小限。

「え、エドワード様！？」

　アサギが驚く。まさか王族が、こんな素朴な祭りに来るとは。

「収穫祭と聞いて、来てしまった。迷惑だったか？」

　エドワードが少し不安そうに聞く。

「そんな...でも、こんな素朴な祭りで...」

「素朴だからいいんです！」

　リーゼロッテが目を輝かせた。もう変装の必要もない。

「王城の祝宴より、ずっと楽しそう！　本物の喜びがここにはある！」

　最初は緊張していた村人たちも、二人の気さくな態度にすぐに打ち解けた。

「王子様も食べてみて！」

　農家のおばさんが、野菜スープを差し出す。

「この魚、今朝釣ったばかりなんだ」

　漁師も自慢の焼き魚を勧める。

　エドワードは差し出された料理を、一つ一つ丁寧に味わった。

「うまい！　こんなに美味しい料理は初めてだ」

　その言葉に偽りはない。素材の味が活きた、素朴だけど心のこもった料理。城では味わえない美味しさだった。

「こちらのパンも！」

「肉もどうぞ！」

　次々と料理が差し出される。エドワードもリーゼロッテも、嬉しそうに食べていく。

　日が高くなるにつれ、祭りは最高潮に達した。

　バルトロメウスが、収穫を祝う古い歌を歌い始めた。

「大地の恵みに感謝を込めて～♪」

　みんなも声を合わせる。上手い下手は関係ない。感謝の気持ちを、歌に乗せて。

　精霊たちも集まってきて、光の花びらを降らせる。金色、銀色、虹色...まるで、天からの祝福のよう。

「きれい...」

　アサギは、その光景に見とれた。

　身分も、種族も関係ない。人間も、精霊も、みんなが一つになって、大地の恵みに感謝している。これこそが、本当の祝祭なのだと感じた。

「アサギ」

　レオンが声をかけた。

「紅茶、なくなりそうだぞ」

「あ、すぐ淹れます！」

　アサギは急いでお湯を沸かす。大きなポットに、たっぷりと。

　その横で、リーゼロッテが手伝った。もう慣れた手つきで、カップを並べていく。

「私にも注がせてください！」

「ええ、お願いします」

　二人で協力して、次々と紅茶を淹れていく。王女と元公爵令嬢が、エプロン姿で給仕をする光景。一年前なら考えられなかったこと。

「できた！」

　リーゼロッテが嬉しそうに紅茶を運ぶ。少し不格好だけど、心のこもった一杯。受け取った人々が、温かい笑顔を返す。

　夕方になると、みんなで大きな輪を作った。

　マルコが立ち上がった。

「今年も豊作だった。それも、みんなのおかげだ」

　拍手が起こる。

「そして」

　農家のおじさんが続ける。

「この遺跡カフェのおかげでもある。疲れた時、ここで飲む紅茶に、どれだけ励まされたか」

　みんなが頷く。

「春の種まきの時も」

「夏の暑い日も」

「雨の日も、風の日も」

「いつも温かく迎えてくれた」

「アサギちゃん、ありがとう」

「来年も、よろしく」

「ずっと、ここにいてくれよ」

　温かい言葉が、次々とアサギに向けられる。

「私の方こそ...」

　アサギの目に涙が浮かんだ。

「みなさんに支えられて、ここまで来られました。本当に、ありがとうございます」

　フィーもアサギの肩で、嬉しそうに光っていた。その光が、涙をきらきらと輝かせる。

「アサギ、泣かないで！　嬉しい涙でしょ？」

「ええ、嬉しくて...幸せで...」

　エドワードが前に出た。

「私からも、礼を言わせてほしい」

　王子の言葉に、みんなが注目する。

「アサギは、王城を出て、自分の道を選んだ。最初は心配したが...」

　エドワードは広場を見回した。

「今日、分かった。彼女は正しい選択をした。ここには、王城にはない本物の幸せがある」

　そして、アサギに向かって深く頭を下げた。

「ありがとう。君のおかげで、私も大切なことを学んだ」

　王子が頭を下げる姿に、みんなが驚く。でも、すぐに温かい拍手が起こった。

　陽が沈み始めた頃、祭りは静かに終わりを迎えた。でも、誰も急いで帰ろうとしない。

　たき火を囲んで、穏やかな時間が流れる。子供たちは満腹で、母親の膝で眠そうにしている。大人たちは酒を片手に、のんびりと語らっている。

「こういう時間が、一番幸せね」

　アサギがつぶやくと、エドワードが頷いた。

「ああ。城では味わえない幸せだ」

「兄様、来年も来ましょうね」

　リーゼロッテが提案すると、エドワードは苦笑した。

「王族の務めがあるから、約束はできないが...努力しよう」

「絶対ですよ！」

　星が一つ、また一つと空に浮かび上がる。たき火の火の粉が、星に向かって昇っていく。