最推し作家の旦那さま

第7話 版元へ

　翌日、立派な店構えを前にして、真衣は早くも怖気づいていた。

　よく考えてみれば、版元は貸本屋にとって大事な仕入れ先の一つなのである。

　店が再開できるかはわからない。

　君江は、都に数多くある版元から直接ではなく、貸本類仕入所から購入をしていた。

　それでも、今回版元の心証を悪くしては、もし今後直接取引をする際に影響が出てくるかもしれない。

　絶対に失敗は許されないのだ。

「真衣、中へ入らないのか？」

「こんな大店（おおだな）とは思ってもいませんでした。事前にわかっていたら、もっときちんとした恰好をしてきましたのに……」

　真衣が着ているのは母の形見である訪問着だが、庶民が持っている物など高（たか）が知れている。

「私は、いつもこの恰好で出入りしていたから、そんなに畏まらなくても大丈夫だぞ」

　志明は、自身の恰好を指差す。

　絣の着物に丸首のスタンドカラーのシャツ。短めの袴に下駄履き。

　霊だから、初対面のときからずっと同じ書生姿をしている。

　今は被っていないが、店に来るときは学帽で顔を隠していたようだ。

　一般庶民が着ているものと、なんら変わりはない。

　しかし、着手が良いからか上等なものにしか見えないのが、真衣とは大きく違うところ。

「…………」

「うん？　どうかしたのか？」

「……いえ、何でもありません」

　志明は、自分の魅力に気付いていない。

　作家としての才能。

　外見の見目の良さ。

　温厚な性格。

　少々子供っぽいところはあるが、品行方正な青年で誰からも愛される人物だ。

　しかし、なぜか人間関係は希薄。

　以前、真衣が聞いた話では、周囲には優秀な者たちが揃っているらしい。

　それが、彼の自己肯定感の低さにつながっているのでは？と真衣は（勝手に）分析をしている。

（もっと、自信を持ってもいいのに……）

　小さく呟くと、真衣は大きな戸に手をかけた。

　◇

　真衣が案内されたのは、応接室だった。

「へえ～、あの志明がこんな別嬪（べっぴん）さんと結婚したとは驚きだな。明日、空から矢でも降ってこなけりゃいいがな……ワッハッハ！」

　もじゃもじゃの顎ヒゲを撫でながら、厳めしい顔をした壮年の男が豪快に笑っている。

　世辞を言ってくれた店主の真田（サナダ）は、ガタイがよく日焼けもしていて、版元の主人ではなく武者といったほうがしっくりくる。

　見た目に違（たが）わず声も大きい真田に、真衣は先ほどからビクビクしっぱなしだった。

「で、あんたが旦那の代わりに原稿を持って来てくれたのか？」

「はい。主人は所用がありまして、『修正・訂正箇所があれば、私へ伝えてほしい』と申しておりました」

「じゃあ、さっそく見せてもらうとするかな」

　そう言うと、真田は真剣な表情で読み始める。

　分厚い紙の束を太い指で器用に捲っていく様を、真衣は眺めていた。

　真田には見えていないが、真衣の隣にはもちろん志明もいる。

　こちらも真剣な顔つきで彼の反応を窺っていた。

　静かな室内に、時折、ガシャンガシャンと印刷機の稼働音が響く。

　志明によれば、この版元では印刷所も併設しているとのこと。

　だから真田の声が異様に大きいのだと、真衣は妙に納得してしまった。

「……ふむ。まあ、及第点といったところか」

（「良かった……」）

　志明はホッとしているが、真衣としてはギリギリ合格と言われたみたいでかなり不満がある。

　それが表情に現れていたようで、真田はフフッと笑った。

「おまえさんは、納得していないみたいだな。では、今からいろいろ言わせてもらうが、いいか？」

「はい、お願いします」

　持参した紙とペンを取り出したが、隣で志明本人が聞いているため、真衣は書くフリだけだ。

「あいつには何度も言っているが、同じ言い回しが多すぎる。表現を変えろ」

（「そうか。いつもの悪い癖が出てしまったな」）

「この幕間（まくあい）の挿話だが、もう少し話を膨らませられないか？　できなければ、ばっさり削除だ」

（「う～ん、あれでは物足りなかったか……でも、削除はいくらなんでもひどいぞ」）

　その後も、真田は遠慮なくズバズバと指摘をしてくる。

　志明はそれに納得したり反発したりと、なかなか忙しい。

　それでも、彼が終始楽しげなのは二人の間に信頼関係があるからなのだろう。

　生き生きとした表情を見せる志明を、真衣は隣から微笑ましく眺めていたのだった。

　◇

「はあ……緊張した」

　版元から帰ってくるなり真衣が座り込んだのは、二階の自室ではなく貸本屋の座敷の上。

　どっと疲れが押し寄せてくる。

　精神的疲労で、もう一歩も動けなかった。

「アハハ！　真衣は大袈裟だな……ただ、金を持って帰ってきただけなのに」

「あなたにとってはそうかもしれませんが、私は違います！」

　帰り際に真田から渡されたのは、著作物の印税だった。

　こんな大金を持ち帰るのは無理です！と即答した真衣に、真田は「旦那は、いつも無造作に懐に突っ込んでいたぞ」と言う。

　隣へちらりと視線を向けると、当然とばかりに大きく頷く夫の姿が見えた。

　無理だときっぱりと言い切ったものの、どう考えても、持ち帰るのは妻である真衣の役目だ。

　覚悟を決め、震える手で受け取るとすぐに財布へしまう。

　真衣は迷った末に、志明と同じように懐へ入れることにした。

　こうすれば、万が一荷物を引ったくられても金を盗られることはない。

　帰り道、ずっと挙動不審だった真衣の隣で、志明はいつまでも笑っていたのだった。