月下美人は夜に咲く

■第８章 - 母と娘 そして未来へ

　あの日以来、結衣は美紀とほとんど口をきかなかった。

部屋に閉じこもり、食事の時間に顔を出すだけ。

スマホを見ているふりをしながら、視線はどこか遠くを見ていた。

　けれど美紀は、無理に言葉をかけなかった。

娘の心が閉じた扉のように重く感じられる夜を、何日も超えた。

　そんなある晩のことだった。

夕食の片付けを終えた頃、背後からぽつりと声がした。

「……お母さん、ちょっと相談したいことがあるの」

　一瞬、時が止まったように感じた。

たったそれだけの言葉なのに、胸の奥が熱くなった。

　そっと振り返ると、結衣は廊下に立ち、少しうつむいていた。

その姿は、怒りでも反抗でもなく、ただ――迷って、震えているように見えた。

「どうしたの？」

　美紀がそう返すと、結衣は黙って自室へ戻っていく。

それが“招き入れている”合図だと察し、美紀も部屋へと向かい、中へ入った。

　部屋の机の上には、開かれた参考書と、書きかけのノート。

　結衣は背中越しに言った。

「……志望校のこと、少し考え直そうと思ってて」

　その声は、ためらいがちで、それでも真剣だった。

鉛筆を握る手がかすかに震えているのがわかる。

美紀は静かに彼女の隣に腰を下ろし、そっとその手を包んだ。

「……私、志望校、変えたいんだ。学費のこととか、自分でもちゃんと考えて……少しでも自立できる道を探そうって思ったの」

　美紀はゆっくりと近づいて、そっと椅子の隣に座った。

そして、結衣の肩に手を置いた。

「ありがとう。自分で考えてくれたこと、それが何より嬉しいわ」

　しばらく沈黙が流れた後、結衣がぽつりと言った。

「……ごめん。夜の仕事って聞いたとき、なんかショックで……嫌だった。でも、あれからずっと考えてた。お母さん、ちゃんと私のために頑張ってたんだよね」

　美紀は首を横に振った。

「それだけじゃないわ。もちろん、生活のためもある。でも……今の私は、お客様と話して、笑って、時には泣いて、あの店で少しずつ自分を取り戻してるの」

　結衣の目が、ゆっくりと母を見た。

「お客様を元気にすることができる仕事なんだね」

　美紀は静かにうなずいた。

「そう。水商売って、ただお酒を出す場所じゃない。信頼を築いて、愚痴を聞いて、一緒に笑って……お客様の心の拠りどころになる仕事なの。私、自分の手で誰かを癒せてる気がするの」

**

　数日後、美紀は区役所の相談窓口に足を運んだ。

奨学金制度や、ひとり親支援制度――知らなかった情報が、担当者の説明とともに広がっていく。

「大丈夫です。高校生の娘さんなら、申請できる制度がいくつもありますよ」

　そう言われて、美紀はほっと息を吐いた。

　“助けを求めることは、弱さじゃない”

　そう思えるようになったのは、きっとここまで頑張ってきたからだ。

　家に戻ると、結衣がテーブルでノートを開いていた。

「先生に相談したら、推薦の道もあるかもって言われたよ」

　笑顔の中に、少しだけ誇らしさが混ざっていた。

**

　夜の仕事にも、変化があった。

ある常連客が、ふと綾音に言った。

「綾音ちゃん、最近話が深くなったよね。前より面白くなったし、なんだか勉強してるって感じがするよ」

別の客が頷いて加えた。

「ニュースのことも、経済の話もできるし。なにより、聞き上手になったよな。ほら、俺たちのくだらない話、いつも笑ってくれるじゃん」

綾音は照れ笑いしながらグラスを差し出す。

「それが私の仕事ですから。皆さんが元気になってくれたら、それだけで十分です」

　この仕事には、誇りがある。

そして、今なら胸を張って言える。

　――私は、水商売を通して、人の心を少しだけ明るくできているのだと。

**

　投資も続けていた。

ある夜、綾音は西園寺から借りた本を読み返しながら、そっと思った。

（分かったことがある。どんな投資術よりも大切なのは――“入金力”。そして、自分にかける“時間と学び”）

　稼ぐ力を育てるには、まず自分を育てなきゃいけない。

本を読む時間、知らなかった知識を吸収すること、誰かの話に耳を傾けること――

それらは、全部“自己投資”だった。

　働いて、学び、誰かと真剣に向き合う日々。

育児、仕事、勉強――毎日を誠実に生きていれば、無駄遣いなんて自然と減っていく。

　“豊かさ”は、お金だけじゃない。

知識も、経験も、人とのつながりも、自分の中に積み上がっていく“資産”なのだ。

　机に向かう結衣の背中を見つめながら、美紀はふっと微笑んだ。

「私ももう少し、いい女になりたいな」

　その声は、誰かに聞かせるものではなく…

未来の自分への、小さな誓いだった。