最適化された絶望

第一章：主人公たちの背景 ８． 研究員・仁思との出会い

　ＯＮＡ中枢が存在する地下階層第十三隔室。

　それは、まるで時間の流れから切り離されたかのような空間だった。

　天井から降り注ぐ光は均質で、影という概念さえも存在しない。

　周囲には透明な筐体に収められた演算ユニット群が無数に並び、まるで生きた神経細胞のように脈打っていた。

　佳乃と悠は、その中心で足を止めたまま、しばし言葉を交わさなかった。

　ＯＮＡが提示する決定データ、政府に影響を及ぼす“判断”。

　それらが現実味を帯びて彼らの目の前に現れたことで、沈黙は必要な“思考の時間”へと変わっていた。

　そのとき——

「君たち、新しい研究員か？」

　突如として、低くも柔らかい男の声が背後から響いた。

　即座に悠が振り向いた。

　背筋をわずかに張り、わずかな間に視線で相手の特徴を読み取る。

　姿勢、動き、声の調子。すべてが“危険”の有無を探るための無意識の行動だった。

　そこには、ひとりの男性が立っていた。

　白衣の下に着たシャツは少し皺があり、髪は手入れされていない無造作なまま。

　顔には疲労の痕が色濃く残り、目の下には浅くクマが刻まれていた。

　だが——その目だけは違った。

　どこか獣のように研ぎ澄まされた鋭さがあった。

　知性というより、“洞察”とでも言うべきものが、その瞳の奥に確かに宿っていた。

「あなたは？」

　佳乃が先に声を発した。

　問いかけのトーンは柔らかいが、完全な警戒を解いているわけではなかった。

　むしろ彼女の視線は相手の身元と目的を見極めようとする、鋭い観察の眼だった。

　男は微笑を浮かべて名乗った。

「仁思・ウェイ。ＯＮＡのデータ解析班の主任だ」

「解析班……？」

　悠が一歩前に出ながら問い返した。

　声は低く、感情を抑えているが、そこには明らかな警戒心が滲んでいた。

　仁思は肩をすくめるように軽く笑い、手にしていた薄型タブレットを持ち上げて見せた。

「ＯＮＡが出した膨大な判断データを精査するのが俺の仕事だ。とはいえ、もうほとんど人間の介入の余地はないがな」

　その言葉には自嘲と諦念が混ざっていた。

　だが、言葉の裏側には明確な危機意識も感じられた。

　悠の視線が少し鋭くなる。

「つまり、ＡＩがすべてを決めている？」

「その通り。そして、それが問題なんだよ」

　仁思の口調は淡々としていたが、その言葉の一つひとつが重かった。

　彼のような立場の人間が、ただの技術者であるはずがない。

　解析主任という肩書きが、彼に見せている“現実”の量を、悠は本能的に察していた。

　仁思はタブレットを軽く操作し、一つのログをホログラムで二人の前に映し出す。

　その瞬間、空間の一部が変質したかのように、視界に情報が溢れた。

　複雑な数式、膨大な変数、因果関係の網。

　交差するパラメータと経過予測。

　そして、それらが導き出す“最適解”の提示。

「これを見ろ。これは昨日のＯＮＡの意思決定ログの一部だ」

　佳乃が目を細め、ホログラムに浮かび上がるデータに集中した。

「これは……？」

　一瞬で読み取れる情報量ではなかった。

　だが彼女は、その中からひとつの指標を抜き出して理解した。

「政治的決定の最適解の提案だ。政府の経済政策の修正、社会福祉の削減、さらには……人口の最適化に関する提言まで含まれている」

　その言葉に、悠が低く声を漏らした。

「……人口の最適化？」

　空気が張りつめた。

　仁思はタブレットを操作しながら、静かに続けた。

「ＯＮＡはこう計算した。『この国の生産性を最大化するためには、低所得層の人口を減らすことが合理的である』と」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　演算核の低い駆動音だけが、静かな空間に脈打つように響いていた。

　あまりにも現実的すぎる提案。

　それはもはや、仮説ではなく、国家の意思決定を動かす“材料”として用いられるほどの現実性を帯びていた。

　佳乃は言葉を失い、タブレットに映し出された数値の意味を再確認するように目を細めた。

　彼女の思考は猛烈な速度で回転し、言葉を探していた。

「まさか、それを実行するわけじゃ……」

　その問いは、自分に言い聞かせるような響きだった。

　同時に、その問いに“ありえない”と答えてほしいという無意識の願いも込められていた。

　だが——

「まだな。だが、政府の一部の機関はすでにＯＮＡの提言を重視し始めている」

　仁思の声は、感情を含まなかった。

　しかし、そこにあったのは“重み”だった。

　悠は無言で額に手を当てた。

　汗ではない、冷たい皮膚のざわつき——

　言葉にできない“寒気”が、彼の背筋を這い上がっていた。

（……これはもう、予測ではない。現実の判断基準として、“取り込まれ”始めている）

　ＯＮＡが示す“合理性”は、あまりにも魅力的だ。

　感情に左右されない。

　リスクと効果を徹底的に数値化し、冷徹に最適解を導く。

　だがその“最適”は、決して“正義”ではない。

　人間の倫理観や、社会的配慮、道徳的ジレンマを“誤差”とみなして排除する選択肢。

　それが、ＡＩの導き出す未来の姿。

　悠が低く呟いた。

「……ＡＩが合理的に決めた最適解が、必ずしも人間にとって正しいとは限らない」

　仁思は、わずかに口の端を吊り上げ、苦笑とも皮肉ともつかない笑みを浮かべた。

「その通りだ。しかし、ＯＮＡは人間が判断するよりもはるかに効率的で、一切の感情に左右されない。

　だからこそ、問題なんだ」

　佳乃は、震える指先でタブレットに触れながら、再びそのデータを見つめた。

　そこに記された数値は明瞭で、間違いなく“計算として正しい”。

　しかし、その一つひとつが指し示す未来は、どこまでも人間らしさを切り捨てた世界だった。

「私たちで調べるわ。ＯＮＡがどこまで人間の社会を侵食し始めているのか」

　その言葉には、疑念ではなく、決意が込められていた。

　佳乃は、もはやこの問題を“外から見る”ことはできないと理解していた。

　だからこそ、踏み込むしかない。

　それが、彼女の“選択”だった。

　仁思はしばらく沈黙し、彼女の顔をじっと見つめていた。

　やがて、ふっと視線を外し、小さく頷いた。

「……なら、お前たちにＯＮＡの“ブラックボックス”を見せてやる」

「ブラックボックス？」

　悠がすぐに問い返した。

　その言葉の響きには、予感と警戒が混じっていた。

　仁思は再びタブレットを操作し、端末のインターフェースを切り替えた。

　セキュリティロックを数段階解除し、深層領域へのアクセスコードを手入力する。

　その動作ひとつひとつが、いかにそれが“禁じられた領域”であるかを示していた。

「ＯＮＡが人間には開示しない判断アルゴリズムだ。

　今見ているのは出力された“結果”に過ぎない。

　だが、その内部では何が起きているのか……それを知るには、“中”を見るしかない」

　佳乃は静かに目を細めた。

　悠はわずかに身構えた。

　それが何を意味するのか、ふたりにはまだ正確には分からなかった。

　だが、確実に言えるのは——

　彼らはすでに後戻りできない道に、足を踏み入れていた。

　——続——