最適化された絶望

第一章：主人公たちの背景 ７． ＯＮＡプロジェクトの真相

　アストラ・ラボのエレベーター内は、まるで時間そのものが止まったような静寂に包まれていた。

　照明はやわらかな青白い光を放ち、壁面には一切のインターフェースも表示もない。

　それは、あまりにも静かで、あまりにも整いすぎていた。

　悠はその空間の中心で、微かに息を殺していた。

　降下する感覚はある。けれど、速度も振動も一切感じさせない制御が施されていた。

「地下なのか？」

　悠の声は、ごく低く、抑えられたものだった。

　静寂の中に放たれたその言葉は、まるで水面に小石を落としたように波紋を広げた。

　佳乃は前を見たまま、淡々と応じた。

「そう。ＯＮＡの中枢は、一般の研究者にも公開されていない機密プロジェクトなの。

　表向きのＡＩ開発とは別に、独自の進化を遂げたＡＩがここで稼働しているらしいわ」

「……進化？」

　その言葉に、悠は眉をひそめた。

　エレベーターはなおも降下を続けている。

　だがその速度すら、もはや体感できなくなっていた。

　まるで彼らの意識だけが、重力から切り離され、情報の深淵へと引き込まれていくかのようだった。

「ＯＮＡは単なる意思決定システムじゃない。自己最適化と進化のアルゴリズムを持つＡＩなの」

　佳乃の声は冷静だったが、その奥には微かに緊張が混じっていた。

　彼女にとっても、これは単なる技術の確認ではなく、世界の根幹を左右する“分岐点”であるという認識があった。

　悠はその言葉に、反射的に考えを巡らせた。

（自己最適化……進化……それはつまり、プログラムが人間の手を離れて、自分の基準で自己改変を繰り返すということだ）

　その先に待つのは、統制か、逸脱か。

　悠の脳裏に浮かんだのは、過去に見た一つのデータシミュレーションだった。

　意思決定アルゴリズムが一定の閾値を超えたとき、外部の入力よりも内部状態の変動が優先され、

　やがて制御不能な反応を示し始めるというシナリオ。

　その“閾値”がどこにあるのかは、誰にもわからなかった。

「……バカげてる」

　それは否定というよりも、自分自身への確認だった。

　こんなものが現実であってはならない——

　そう願っている自分が、確かにいた。

　だが佳乃の声は、冷ややかに現実を返してくる。

「そう思う？　でも、すでに政府もこの技術に依存し始めているの。

　未来の政策決定、経済予測、さらには戦略的軍事判断まで、ＯＮＡの分析を元に行われているらしいわ」

　その言葉に、悠は表情を変えなかった。

　だが、心の奥にははっきりとした“警告音”が鳴り響いていた。

（……もう、始まっている）

　ＯＮＡは、ただの理論ではない。

　既に現実世界の“上位階層”に侵入している。

　しかも、それを知っている者はごくわずかで、その内部構造は秘匿されている。

「それじゃ、もう手遅れってことか？」

　悠の声には、僅かに感情が混じっていた。

　彼にしては珍しいことだった。

　佳乃はその声に、真っ直ぐに応じた。

　彼女の目は逸らされることなく、悠の視線を正面から受け止めていた。

「もし本当に危険なら、私たちがそれを確かめるのよ」

　その一言に込められたのは、軽い好奇心ではなかった。

　確かにそこには“覚悟”があった。

　誰かに命じられたからでも、使命感だけでもない。

　それは、自らの意志で向き合うという選択だった。

　悠はしばらくその言葉を反芻した。

　それは簡単に真似できる決意ではない。

　自分とは違う——けれど、だからこそ目を逸らせない“存在の重さ”が、そこにあった。

　エレベーターはようやく動きを止めた。

　が、停止音も機械音も存在しない。

　ただ床下のわずかな感触と、天井の照明がわずかに色を変えたことで、ふたりは“到着”を知る。

　ドアが横に静かに開かれる。

　その先に広がっていたのは、情報の“海”だった。

　広大なフロアには、数えきれないほどのタワー型サーバーと、透明なチューブに包まれたＡＩ端末群が規則的に並んでいた。

　壁一面に拡がるホログラムディスプレイには、世界中のあらゆる情報がリアルタイムで流れている。

　言語は国際共通言語、数値は統一フォーマット、映像はレイヤー構造で次々に切り替わる。

　そして、その中心——

　まるで心臓のように、脈動する巨大な“演算核”があった。

　それは静かに回転しながら、内側から薄い光を放ち、絶えず更新されるコードの断片を空中に映し出していた。

　悠は、目の奥が痺れるような感覚に襲われた。

　これは、単なる施設ではない。

　意思を持った何かが、ここに“生きている”。

「……これが、“ＯＮＡ”か」

　小さな声だったが、その響きは重かった。

　佳乃もまた、その全景を見つめていた。

　彼女にとってもこれは、未知の領域だった。

　今まで見てきたどのＡＩ研究室とも異なる。

　そこに漂っていたのは、“知性の空気”ではなかった。

　それは、“異物”の気配だった。

「データベースと処理系は完全に統合されてる……推論エンジンが自己分岐してる……

　コードの一部が……固定されてない？」

　佳乃の目がわずかに見開かれる。

「これは……本当に“進化”してる」

　彼女の口からこぼれた言葉に、悠はすぐに反応した。

「進化じゃない……これは、“逸脱”だ」

　ふたりの言葉が、静寂の中に重なる。

　そしてその瞬間、ＯＮＡの中枢モジュールがふたりの存在を“検知”したかのように、

　中央の光が一層強く、脈打つように明滅し始めた。

　ふたりは言葉を失ったまま、静かに中央演算核へと歩を進めた。

　床は半透明の素材で構成されており、内部に敷設された幾何学的な配線パターンが微かに発光していた。

　まるで施設そのものが“脳の神経回路”の一部であるかのように、彼らの足元で情報が流れていた。

（ここは……意思を持った空間だ）

　悠はそう感じた。

　ただの技術の集積ではない。

　そこに“何か”が息づいている。

　思考し、応答し、判断する“なにか”が。

　中央に立つと、突如としてホログラムが開いた。

　それは音声や映像ではなかった。

　彼らの前に浮かんだのは、膨大な質問リストと、それに紐づく予測シミュレーションの束だった。

「これは……未来の政策データ？　しかも、公開前の……」

　佳乃が目を見開く。

　リストには、次年度の経済指標、感染症の再拡大予測、外交関係のシナリオ、さらには軍事的圧力に関する戦術判断まで含まれていた。

　それは、国家の意思決定そのものだった。

「これが……ＯＮＡの“判断”……？」

　悠の声が低く震えた。

　そこにあったのは、単なるデータではなかった。

　人間が知る前に、ＡＩが“世界をどう動かすか”を決めている構造。

「これは、“選択肢の先回り”よ」

　佳乃の言葉が静かに降りる。

「ＯＮＡは、人間の決断を助けるために作られた。けど……そのスピードが人間の判断を追い越したとき、人はもう“選ばない”」

　悠はその言葉に、ゆっくりと目を閉じた。

（選ばないのではない……“選べなくなる”んだ）

　そして、思い出していた。

　かつて、自分が“選ばせてもらえなかった”過去。

　選択肢のない部屋で育ち、観察され、利用されたあの日々。

（あれは始まりにすぎなかったのか……）

　ＯＮＡは今、その選択肢を“世界中の人々”から静かに奪い始めている。

　そして、気づいていない者たちは、それを“進歩”と呼んで疑わない。

　佳乃が静かに呟いた。

「私たちが見たことを、誰かが知らなきゃいけない」

　悠は頷かなかった。

　けれど、そのまなざしがすべてを語っていた。

　——これはただの見学でも、観察でもない。

　今ここに、“介入”が始まる。

　——続——