ムジカク少女はネバギバ男子に××する～小五からはじまる甘恋語

Story 9. 立ち向かう勇気

　下校のチャイムが鳴り、クラスメイトたちが教室からでていく。

　それでもまだ薫（かおる）のあたまのなかは、思考が沈滞していた。

――どうすればよかったんだ……

　軽いノリであしらえばよかったとか、同じ質問を投げ返してみればよかったとか、いまさら考えてもしょうがないことなのに、いつまでも堂々巡（めぐ）りしている。

　はた目には、ただぼーっとしているようにみえたかもしれない。

　ザシュッ――

「へっ？」

　歩（ほ）邑（むら）だった。リュックを奪い去ったのだ。

　廊下をかけていく。

　顔だけ教室からだして薫は、

「走っちゃダ――」

　と生活委員のように注意しようとしたが、階段へとまがった歩邑はもうみえない。

――ってか……

　下（お）りていく足音に、ことばをかけるのをためらってしまった。

――なかったことにしていいのか？

　昨日までと同じようにふるまう歩邑は、今日の薫の失敗をなかったことにしようとしているのか。

――気まずくなる事故は忘れよう、って？

　皆（みな）川（がわ）が望むならそれでもいい――と思った。表面上は円満解決。

　しかし薫のこころには、じぶんの機転のきかなさがくやしい思い出として残るだろう。

　歩邑の涙もけっして忘れられないだろう。

　ほろ苦いけれど、価値あるたいせつな経験だった。

――追うぞ！　荷物まとめ……

　だが荷物はすでに、歩邑に持ち去られていることに思い至る。

――ぐむー

　イスをかたして教室を飛びだした薫も、階段をかけおりる。

　靴（くつ）箱で、佳（か）奈（な）と別れたばかりの歩邑が待っていた。

　ぞろぞろと六限を終えた五、六年生たちが靴をはきかえていく。

　めいめい楽しそうに話をしていた。

「いっしょに帰ろ」

　ストレートに歩邑が誘う。

「……うん」

　玄関をでて正面にある、円形の花壇を右にまわりこむ。

　その向こうの植栽にたたずむ銅像のまえで歩邑がたちどまった。

　なんだろうと像を見上げた薫に、歩邑は、

「変なこといってゴメン」

　と舌をだしてウインクした。

　ふだんと変わらないチャーミングな歩邑。

　わが家をめざす児童たちが、うしろをぱらぱらと通っていく。

「こっちこそ――」

　までいって薫は顔をふせた。

「鈍感でゴメン」

　ちいさな声だった。

――泣かせてゴメン

　こころで謝っていた。

「なんだなんだ？　んん～」

　うつむいた顔を歩邑がのぞきこんでくる。

　不満そうにいった。

「話できなかったよ、今日」

「正解……できなくて……」

　ボソボソと薫。

「ん～？　なに？」

　バツのわるい薫は、しぜんと声がちいさくなる。

　ききかえした歩邑に他意はなかったけれど薫の声は、いっそうちいさくなってしまった。

「…………」

「――なに！」

　思わず口調が強くなった歩邑。

「泣かせちゃっただろ！」

　薫も、つい声が大きくなった。

「ん、ああ……だね」

　なぜか、ちょっと照れたふうだ。

　静（せい）寂（じゃく）をやぶったのは薫だった。

「……も話したかった」

――でも傷つけてしまって……

　こぶしをグッとにぎりしめていた。

「どういえばいいか、わかんなくて――」

　歩邑はだまってきいている。

　不器用でたどたどしいけれど、とても勇敢だ――と思った。

　つづける薫。

――もういちど笑顔にしたいのに

「どうすればいいか、わかんなくて――」

　合わせる顔がなくて逃げだしてしまった――と正直にうちあけた。

　沈黙がきた。

　薫が吐きだし終えたのをみとめて、

「あるこ」

　と歩邑がいった。