文豪ストレイドッグス：探偵社の白猫

第14話 烏、闇より出づ

――そして、地下へ来て数年。

「太宰さんが捨てた、というのは貴様か？」

鉄格子の外から、聞き慣れない声がした。

声の主は、電球のつくり出す影の中にいた。

「誰だ……？」

私の問いに、革靴の音がゆっくりと近づく。

冷たいアスファルトに胡座をかいている私に、彼は立ったまま続けた。

「僕（やつがれ）の名は、芥川。太宰さんの部下をしていた」

唐突に出てきた、懐かしい名前。

そして蘇る、太宰さんのあの日の言葉――

烏丸「太宰さんの部下が、私に今更何の用だ？」

芥川「太宰さんは、もうポートマフィアには居ない。僕は、元部下だ。……貴様、名は何という？」

烏丸「……烏丸 九曜だ」

芥川「ポートマフィアに相応しい、良い名だ」

烏丸「何が言いたい？」

すると、芥川は、私の目をしっかり捉えてこう言った。

「かつて黒影と恐れられた男……その異能、再びポートマフィアに捧げる覚悟はあるか？」

ポートマフィアへ戻る――そんな選択肢は本当にあるのか？

それでも、私は全ての感情を捨て、組織の為に死ぬる覚悟は出来ていた。

私の返事を待たずして、さらに芥川は口を開く。

「僕は、貴様に期待などしない。それ故、貴様が裏切られることもなかろう。

――僕の生きる理由は、太宰さんに僕を認めさせることのみ。その為に、僕は貴様を地下（ここ）から連れ出す」

「僕が、貴様に“本当の羽ばたき方”を教えてやろう」

そのとき、私の答えはもう既に決まっていた。

鉄格子の扉が開くと、私は芥川から愛刀を受け取り、腰に差した。

――烏丸は目を開けた。

「……此れで終（しま）いか？　幼き白猫よ」

烏丸は、右眼にかかる長い前髪を垂らしながら、薄ら笑みを浮かべる。

先ほどまで金色に輝いていた白猫の眼光は、次第に灰の色に戻っていく。

それでも、烏丸を鋭く睨み続けるまりこ。

しかし『猫鬼眼』の代償は大きく、荒い呼吸でまりこの身体は不規則に波打つ。

地を踏みしめていたその四肢が崩れ落ちる。

烏丸は刀を手に、静かに間合いを詰めていく。

「猫鬼眼……恐ろしき異能であることは認めよう。だが、恐ろしいから何だと云うのか。此の私に感情など、もはや牙なき獅子に同じ……

――では、我が愛刀にて、堕（お）としてやろう」

烏が夜空を裂くように、黒く美しい刃が音もなく振り下ろされた。

「……雪……？」

烏丸の眼に、刀身に溶けていく白い結晶が映る。

静かで冷たい雪が、闇によく映える。

「ほら。僕の『細雪（ささめゆき）』も、美しさでは負けてないでしょ？」

まりこの背後から姿を現したのは、谷崎潤一郎。

柔らかな微笑とは裏腹に、命を燃やすような真っ直ぐな瞳。

一瞬だけ、烏丸は谷崎と視線を交え、動きが止まった。

――深々と降り注ぐ白。

その美しき“静寂”の意味を、烏丸はようやく悟る。

「……彼奴（あやつ）の異能か」

咄嗟に刀を握り直す烏丸。

一歩、その足を踏み出そうと力を込めた瞬間――彼らの姿が、団地の壁に溶けて掻き消えた。

「――剣士の私が、刀で仕留め損なうとは……」

烏丸は刀を構えたまま、呼吸を整え、五感を研ぎ澄ます。

ほんの僅かな空気の揺らぎすら逃すまいと、刃の角度を少しだけ変えて様子を伺う。

――その時。

谷崎「国木田さんっ！！」

間髪を入れず、国木田が動く。

片手で腹の傷を押さえながら、血まみれのもう一方で、懐に忍ばせていた銃を谷崎に投げる。

国木田「分かっている！　受け取れ！」

谷崎「ナイスです、国木田さん！」

空中を刺すように飛ぶ銃を、谷崎が掌でしっかりと受け止める。

国木田「いいから、とっとと撃て！　殺すなよ！？」

谷崎「分かってます！　僕だって探偵社員ですから！」