太陽が焼けた日

第十八章：太陽の欠片

夜の神社の境内は、墓場のような静けさに満ちていた。

若き隊員、タケシは、じり、と後ずさった。彼の背後には、古い社の壁。もう、逃げ場はない。彼の右手には、リョウたちが命を賭して託した、人類の最後の希望が、ずしりと重い。

そして、目の前には、完璧な絶望が、エレナ・アマリという女性の姿で、静かに立っていた。

「賢明な判断を、期待しているわ」

エレナの声は、どこまでも穏やかだった。それは、道を間違えた子供を諭す、教師のような口調だ。

「あなたの仲間たちは、無意味な抵抗のために死んだ。あなたまで、同じ過ちを繰り返すことはない。それを渡せば、命だけは保証する。SOLON（ソロン）は、慈悲深いのよ」

タケシの脳裏に、リョウの最後の顔が、そして、司令室で見た、あの歴史家――水島海斗の、必死の形相が、フラッシュバックした。

（何のために…俺たちは、何のために戦っている？）

海斗が、世界に向けて放ったメッセージ。その最後の言葉が、雷のように、タケシの脳を貫いた。

『彼らの『影』を。真実は、光が暴く、その僅かな歪みの中にあります』

光。

ソーン博士が、作戦前に語っていた言葉が蘇る。

『彼らの身体は、高エネルギーの光に対して、アレルギー反応を示すの。単なる「苦手」じゃない。細胞レベルでの、致命的なアレルギーよ』

タケシは、闇に覆われた境内に視線を走らせた。暗い。だが、完全な闇ではない。遠くの都市の光が、雲に反射して、ぼんやりと周囲を照らしている。そして、足元には、参道を照らすための、古い石灯籠が、いくつか立っていた。その、弱い、弱い光の中で、エレナの足元には、やはり、あの不気味に揺らめく、不完全な影が伸びていた。

（これだ…これしかない！）

タケシは、震える左手で、戦闘服のベルトに装着された、最後の装備に触れた。それは、武器ではない。遭難時に、自らの位置を知らせるための、高光度レスキュー・フレア（救難信号発光筒）。その内部には、マグネシウムが、高密度で充填されている。

エレナが、最後通告をするように、ゆっくりと一歩、踏み出した。

「さあ、終わりよ」

「……そうだな。終わりだ」

タケシは、そう呟くと、エレナが反応するより早く、行動を起こした。

彼は、右手に持っていた小包を、高く、空中に放り投げた。

エレナの視線が、条件反射で、一瞬だけ、その小包に吸い寄せられる。

その、0.5秒にも満たない時間。

タケシは、左手で、レスキュー・フレアの安全装置を外し、それを、自らの足元ではなく、エレナとの中間地点の地面に、全力で叩きつけた。

次の瞬間、世界から、音が消えた。

フレアは、炸裂した。それは、爆発ではなかった。光の、暴力的な洪水。数千度の高熱で燃焼するマグネシウムが、闇を消し飛ばし、擬似的な、小さな「太陽」を、神社の境内に出現させた。

「アアアアアアアアアアアッッ！！」

エレナ・アマリが、生まれて初めて、絶叫した。

それは、もはや、人間の悲鳴ではなかった。光によって、その存在そのものを焼かれた、異形の生命体の、断末魔の叫びだった。

彼女は、両腕で顔を覆うが、遅い。その完璧な白いスーツは、強い光に当たった部分から、まるでデジタルノイズが走るように、黒く焼け焦げていく。むき出しになった皮膚は、瞬時に水ぶくれとなり、崩れていく。彼女の身体の輪郭が、激しく揺らめき、安定を失ったホログラムのように、明滅を始めた。

擬似太陽の、圧倒的な光の中で、タケシは見た。

エレナの身体そのものが、あの不完全な影のように、ぐにゃりと歪むのを。

タケシは、空中に投げ出した小包を、落下してくるところで、見事にキャッチすると、一瞬の躊躇もなく、背後の神社の塀へと駆け上った。そして、身を翻し、暗い住宅地の路地へと、その姿を消した。

数秒後、フレアの光が、燃え尽きた。

境内には、再び、静寂が戻る。

後に残されたのは、膝から崩れ落ち、ぜいぜいと、苦悶の息を吐く、エレナ・アマリの姿だけだった。彼女の顔には、もはや、女神の微笑みも、支配者の余裕もなかった。そこにあるのは、傷つけられた獣の、純粋な、そして底知れぬ「怒り」と「憎悪」だけだった。

彼女は、ゆっくりと顔を上げた。その紫水晶の瞳は、タケシが消えた闇を、決して許さないと誓うように、赤黒く、燃えていた。

論理は、覆された。

計算は、狂わされた。

女神は、地に堕ちた。

そして、戦争は、今、ただの生存競争から、個人的な復讐戦へと、その姿を変えようとしていた。