夢想機兵レーヴ

GRI本部にて

　何だ、何が起こっている？

　俺は必死に考えるが、何も答えは生まれない。

　あまりに突然の出来事だった。

　つい昨日、俺たちをサポートすると名乗りでてきた男――神崎信之介。その彼が、俺に声をかけてきた。後ろに止めてあった黒塗りの車の助手席に誘われ、今はどこかに走り出している。

　――いやいや、俺もなんで素直に乗るんだよ。

　ほんの少し前の自分が馬鹿みたいで、イライラする。

　焦り悩む俺の横で、ハンドルを握りながら神崎さんが言う。

「さて、久米川君」

　ルームミラー越しに目が合う。

「君が何故ここにいるか、理解しているか？」

「……全く」

「そんなに怯えることはない。つい昨日言ったばかりだろう――いや。彼女に言われた、かな」

　彼は無表情に言う。

「『我々は君たちに危害を加えるつもりはない。むしろ、君たちの戦いをサポートしにやってきた』とな。信じてくれ」

　やはり、彼は俺の正体がわかっているらしい。俺は静かに唾を飲む。

　危害は加えない。信じろ。そう言われても、怖いものは怖い。単純な言葉で信用を買えるほど、俺は純粋じゃない。

　俺は平凡な高校生だったんだ。それがどうして、政府の人間の助手席に乗る羽目に。

　やはり巨大ロボットの出現は、人間にとって規模の大きすぎる事件なのだろう。

　神崎さんの分厚い手がハンドルを回す。一体どこまで行くつもりなんだ。

「目的地に着くまでに、少し時間がかかる。その間に、何か質問があれば訊いてくれ」

　俺は少し考えて、恐る恐る口にする。

「……じゃあ、いくつか」

「どうぞ」

　俺は首だけ動かして神崎さんの横顔を見た。

　謎ばかりのこの人は、果たして真実を教えてくれるのか。心配は多かったが、俺にはタイムリミットまでに聞きたいことがある。観念して、口を開いた。

「まず、どうして俺の正体がわかったんです？」

「声の幼さや丸山橙李のことを考慮して、君たちが高校生だと仮定した。あとは録音した音声を使っていろいろと」

「ちょっと、録音していた音声って？」

「昨日、君と柴田桃花、そして卯乃涼香が答えたやつだよ」

　まさか、録音されていたとは。全然気が付かなかった。やっぱり、彼には信用しきれない怪しさがある。

「俺は今から、どうなるんですか」

「特にどうもならないさ。五体満足で生きて帰れることは、確実に保証する」

　その言葉に少し安堵する。

「この車は、どこに向かっているんですか」

「それは行ってみてのお楽しみだ」

　初めてはぐらかされた。言えない事情でもあるのか。

「他のメンバーはそこにいますか？」

「いや、いない。生憎、柴田桃花はもういないし、卯乃涼香は気難しく扱いづらい。それに加え、他のメンバーはまだわかっていない。君しか適任がいなかったと思ってくれ」

　彼は満足気に右側の口角を上げた。

「それに、君はあの学校近くの道に現れた。こちらは特に期待していなかったのに。まさに必然的だな」

　『適任』って、何のことだろう。返答のあとに語られた不穏な言葉に、疑念と不安が募っていく。

　――というか……

「知ってるんですね、柴田が死んだこと」

「陰ながら見ていたからな、全て」

　俺は驚いて目を開く。全く気づかなかった。どこにいたのだろう。

　神崎さんはため息混じりに呟いた。

「当たり前ながら初めて見たよ、操縦士が死ぬ所を。あれが核なんだな」

　信号が赤になる。ようやく、彼は俺の事を見た。

「中にいる人はわかるのか？」

「何をです」

「……いや、ならいい」

　何を言いかけたんだろう。俺は少し戸惑う。

　信号待ちの間、余裕な時間が出来た。訊くなら今だ。俺はようやく、ずっと考えていた質問を口にした。

「あなたは、俺たちのことをどう思っていますか。世界を守る救世使ですか。それとも、人々に危害を加える恐れのある悪者ですか」

　彼は少し考えるように目を伏せたあと、ゆっくりと口を開いた。

「どちらでもない。君たちは守られるべき子供だ。こんな状況だが、その事実だけは変わらない。だから俺は、君たちが生き残るためのサポートをする」

　信号が青に変わる。車は真っ直ぐ道路を走り、途中の角を曲がった。ただでさえ田舎の町なのに、こんな所まで来たら何もない。山と畑と空だけが広がっている。

　俺が次の質問を考えているうちに、車はどんどんと進んで行く。

　とうとう、車体が動きを停めた。

「到着した。今日の質問はもうおしまいだ」

「卯乃みたいなことを言いますね」

「そうか。意外と仲良くなれるかもな」

　彼は口角を上げ、僅かに笑う。

　シートベルトを外して、車を降りる。少しだけ緊張が緩んで、思わず大きく息を吸った。

　目の前に広がるのは、山沿いに位置する一つの四角い建物だった。

　手前に設置されたグレーの小さな看板には、GRIと書いてある。巨大機兵特別捜査機関だから、Gigantic Robot Investigation、とかだろうか。英語が苦手な俺の頭に、何故か答えのような文字が浮かんできた。今日は冴えているみたいだ。

　神崎さんがほっと安堵のため息を吐いた。車内での俺が従順で、逃亡の可能性など気にもとめていないらしい。隙だらけじゃないか。

　彼から目をそらすと、近くの山が目に入った。妙な既視感がある。理由を探ろうと見上げた瞬間、山の側面から顔を出すあるものに気がついた。

「……レーヴ」

　この山のすぐ向こうに、レーヴがいる。この施設は、レーヴの真反対に位置しているらしい。

「久米川君？」

　訝しむように、神崎さんが俺に近寄る。

　彼はきっと、他者を理解していないのだろう。

　突然こんなところに連れてこられて、恐怖しない人間がいるだろうか。俺は神崎さんの方を見て、笑う。

　戸惑いを隠せずに、彼は俺に手を伸ばした。

　隙だらけの神崎さん。そして、レーヴの操縦士である俺。逃げようと思えば、簡単に逃げられる。

　彼が目を離した隙にあの言葉を唱えれば、逃げ去ったと勘違いしてくれるだろう。まさかレーヴの中に逃げ込んだとは思わないはずだ。

　――そうと決まれば、早く逃げないと。

　その意志とは反対に、口は勝手に言葉を紡いだ。

「どうしたんですか。早く行きましょうよ」

　俺は自分の口を抑える。

　――今、なんて？

「……ああ。そうだな」

　神崎さんに手を引かれて、されるがままに施設の中に入った。

　中はそこそこ広い部屋だった。長い机と多くの椅子が中央に設置され、奥にはホワイトボード、横には本棚がある。本棚に並ぶのは異常に分厚い本ばかりだった。背の低い仕切りを挟んで、簡易的なキッチンもある。

「ここは……」

「巨大機兵特別捜査機関の本部だ」

「それにしては小さいですね」

「まあな」

　思い詰めたような暗い表情で、神崎さんは頷く。今の言葉のどこかに、傷つける表現があっただろうか。焦る俺の前に出て、神崎さんは大きな声を出した。

「いるか、芦屋（あしや）？」

　数秒の間隔があって、「はいはーい」という声が天井から聞こえた。

　天井の一部が開き、中から梯子が降りてくる。軽やかに音を立てながら、黒髪の女性が降りてきた。彼女は俺見たあと、あらと納得の声を出す。

「彼が救世使ジェイド？」　

「ああ。本名は久米川実里。志麓高等学校の二年生だ」

　芦屋と呼ばれた女性は、同情するように目を細める。楕円の眼鏡の奥で鎮座するその瞳に、俺はどれほど哀れに映っているのだろうか。

「こんにちは。私は芦屋円（まどか）。巨大機兵特別捜査機関の責任者補佐――つまりは、神崎さんの助手ね。よろしく」

「……よろしくお願いします」

　差し出された手をおずおずと握り、握手する。芦屋さんは控えめに微笑んだ。

　神崎さんがタイミングを見計らって口を開く。

「今回君にここへ来てもらったのには、わけがある」

「一体どんなわけですか」

「簡単に言えば、情報を教えてもらいたいのよ」

　情報。少し抽象的な言い方だった。

「俺は卯乃と違って、レーヴの事を詳しく知りません。あるとするなら、せいぜい昨日話したことくらいですよ」

「俺が知りたいのはレーヴの事じゃない」

　神崎さんの目が俺を射抜く。

「知りたいのは、レーヴの操縦士の事だ」

「……は？」

　何故操縦士を知る必要があるのか。考えられる可能性は沢山ある。

　例えば、核と操縦士の関係について。核が壊れたら操縦士は死ぬが、レーヴと繋がっていない時に操縦士が死んでも、核が壊れるかは定かではない。

　オルダーは核を狙っているのだから、その核を起動させる操縦士を皆殺しにすれば、世界終末の危機は免れる。というか、それが一番手っ取り早い。

　言葉の意図を想像して、俺は二人をまくし立てる。

「上から言われてるんですか。例えば、操縦士を皆殺しにしろとか、全員を脅迫しろとか……」

「上は関係ない。これは俺の独断だ」

「じゃあなんで。ちゃんと教えてくださいよ。今のあなたは、とてもじゃないが信用できない」

　ためらいもなく、神崎さんは断言した。

「保護だ」

「ホゴ……？」

「車の中でも話したろう。君たちはまだ守られる立場の子供だ。それなのに、この世界の為に危険を犯してまで戦ってくれている」

　彼は言いながら、ネクタイを締める。

「大人がそれをのうのうと放っておいていい訳がない。保護をし、徹底的にサポートするのが最低限の勤めだろう」

「神崎さん……」

　俺は彼を見誤っていたのかもしれない。

　彼の瞳には不快な同情とともに、こちらを案じる暖かな優しさが込められていた。

　神崎さんの手が俺の肩に触れる。

　その瞬間、扉が大きな音を立てて開かれた。