夢想機兵レーヴ

大人と子供

「待てや！」

　この地域にそぐわない特徴的な方言のおかげで、顔を見なくても訪問者の正体がわかった。

「は、浜田！？」

「未成年連れ込んで何しようとしてんねん！　臓器売買でもするきか、犯罪やぞ！　大丈夫か久米川。はよ帰るで」

　凄まじい剣幕で神崎さんに詰め寄り、俺の前で庇うように手を広げた。神崎さんは目を見開いている。後ろの芦屋さんは引き気味だ。

「ど、どうしてここが？」

「レーヴから出たら、なんでか知らんけど学校についてしもてん。チャリ置いて来てたん思い出したからええんやけどな。で、外出て家帰ろうとしたら――」

　腕を組みながら、浜田は上を見る。一連の出来事を振り返っているらしい。　

「なんやフラフラしとる久米川が、黒塗りの高そうな車に連れ込まれてんのが見えたもんやから、チャリこいで慌てて追っかけたんや」

「あー……」

　確かに、あの光景は傍から見ると犯罪めいていたかもしれない。その時の俺は呆然としていて、されるがままの状態だったのも原因の一つだ。

「別に連れ去られたわけじゃないよ。それに、この人のことは信用してもいいと思う」

「なんでやねん！　だってあの車見たやろ。こんな田舎であんな高そうな車乗りまわしとるやつ、怪しすぎへん！？」

「えーっと……」

　俺は短く事情を伝える。浜田はやや腑に落ちないと言った表情のまま頷いた。

「そうか……そういうことがあったんやな？」

「うん」

「え、俺もしかしてアホ？」

　唐突な疑問に、俺は面食らった。表情が思わず苦笑いになる。

「うん？」

「俺さっき勝手に勘違いした挙句、けっこう調子乗ったこと言ってたやろ？　正義のヒーロー感あってテンションごっつ上がっとったから……うわ〜っ、やってもーたー！」

　頭を抱えて後悔を叫ぶ浜田。俺はどう声をかけてやればいいのかわからなかった。

「挨拶しといた方がええんかな。保護してくれはんのやろ？」

「うん」

　浜田は一歩前に出て、勢いよくお辞儀した。

「俺は浜田黄壱。レーヴの操縦士の一人や。さっきはほんまにすんません！」

「気にしなくていい。俺は神崎信之介だ」

「私は芦屋円。よろしくね」

　神崎さんは懐からメモを取り出す。

「それで、君のコードネームは？」

　ガバッと顔を上げて「スフェーンやで」と名乗る。

　神崎は無表情でペンを滑らせる。書いている内容は容易に想像できた。

「久米川君。他のメンバーは？」

　俺は少し警戒して彼を見る。

　だけど、いつまでもうじうじしていたって、何も始まらない。少しでも物事を進めた方が、進展もあるんじゃないか。

　意を決して、俺は口を開いた。

「全員同じ学校、同じ学年の生徒です。ルビーは六組の永井康弘、アズライトは五組の小林瑠璃」

「計七人……これで全員だな」

　神崎さんが素早くメモに目を通して確認する。

「ちなみに聞くが、レーヴの操縦士になってから、困ったことはないか？」

「困ったこと？」俺と浜田の声が揃う。

「ああ。例えば、戦いのストレスで勉強に身が入らないとか」

　俺は少し迷う。

　レーヴに乗ってから、俺の中身がおかしいと言うべきだろうか。レーヴの事を考える度に、恍惚と恐怖の感情を行き来している。まるで双極性障害みたいに。これは、レーヴに乗る事で起きる脳の障害か何かか？

　いつの間にか隣に来ていた浜田が、小さく「そんなんなくても勉強厳しいねんけど……」と呟いた。

　その様子を見た神崎さんが破顔する。　

「ないならいいさ。でも見つかった時は、遠慮せず言ってくれ」

「それじゃあ、今日は解散にしましょ。ここまで来てくれてありがとう。遅くまでごめんなさいね」

　神崎さんが車のキーを取り出して回す。見せびらかしているつもりらしい。

「二人とも、送ろうか」

「いや、俺はいいっす！　自転車あるし。じゃあな久米川。ほんならまた明日」

「あ、うん。また明日」

　浜田は全速力で帰って行った。取り残された俺は、しばらくその跡を眺めていた。

　浜田には自転車があり、それを漕ぐ足がある。俺には足があっても自転車がない。帰り道すらわからない。わかるのは、家からここまでの距離がかなりあるということだけだ。

　途方に暮れていると、神崎さんが「……君は送ろう」と言ってくれた。

「お願いします」

　俺はまた黒塗りの車の助手席に乗る。

「……君はないのか」

　神崎さんがエンジンをかけると同時に、ぼそりとつぶやいた。

「え？」

「レーヴに関して、困ったこと。君はあるんじゃないか」

　俺は呆然と横を見る。彼は真っ直ぐ前を見ているため、目が合わない。けどわかる。見抜かれていた。

「……あるには、あります」

　表情には出ていないが、彼が動揺したのがわかった。

「それは、どんな？」

「ごめんなさい。今はまだ言えません」

　俺は喉元まででかかった言葉を飲み込んだ。ちらりとルームミラーを見ると、俺の表情には不安が浮かんでいた。なるほど、これは疑われても仕方ない。

「自力で解決できることならそうしたいし……あまり、俺の中でも確かなことじゃないので」

「そうか。しかし、話せそうになれば教えてくれ。力になる」

　神崎さんは俺を見て、力強く頷いた。疲れ果てた大人の見た目をしているのに、中々のガッツだ。

　俺は思わず息を吐く。

「本当に、良くしてくれますよね。本当にそれは、俺たちが子供だからですか？　政府の命令でもなく？」

「ああ。政府も何も関係ない。それが真実だ」

　オールバックの髪をかきあげながら、アクセルを踏みこむ。車が敷地を出て、道路に乗り込んだ。

「子供はまだまだ、大人を頼って成長していくものだろう」

「そうですかね」

「いや、実際はどうかわからない。なにせ、俺は本当の親を知らん。そのせいか、小さい頃から施設の大人を頼るのは苦手だった」

　さらっと気まずい事実が発露して、唖然とする。この人にとっては、親がいないことは世間話の一環なのか。もう慣れているのだろう。

「ならどうして俺たちには『大人を頼れ』と？　価値観を押し付けないでくださいよ」

「違うんだ」

　少しだけ、神崎さんの声が荒くなる。驚いて彼を見ると、彼はただ悩ましげに眉間にしわを寄せていた。

「ただ、俺が出来なかった分の苦労を、君たちに味わって欲しくない。今の状況は大いに間違っていると思う。だから頼って欲しいんだ」

　言い終わったあと、神崎さんは力なく笑ってちらりと俺の目を見た。

「勝手なエゴで悪いな」

　この謎の一時間を経てわかったことがひとつ。俺たちの新たな協力者は、根っからのお人好しだ。