色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

第12話 レモン作戦

　ドンッ！

　職人たちが仕事終わりに一杯やる食堂は、工房の二階にあった。小窓に日よけ布がゆったりと揺れ、風通しがよい。布から漏れる光の斑点が、彫物（ほりもの）の施されたテーブルと棚を照らしていた。

　ラーリは遠慮なく階段を上って、部屋中央に据えられたテーブルに麻袋を叩きつけた。

　食堂の棚には、持ち手のついたワインの壺、編み籠（かご）に入ったパン、乾魚（ほしうお）、チーズ、乾燥肉、臭みけし用のレモンなどが盛られている。

「うわっはー！」

　ラーリは棚の前で目を輝かせた。

　さすが東の工房だと、従業員想いで涎（よだれ）が出そうだと述べ、

　本当に涎を垂らしていた。

　田舎の職人に褒められたカミラ。

　前髪をサッと揺らしてから、

「あったり前でしょう？　ここにあるのは最高級のものばかりなんだから。リビアの高級干し肉に、イベリア半島の干し魚──」

「じゃあ、早速（さっそく）昼休憩ですね！」

　親指を立てたラーリが口角を上げた。

「何がしたいの？　あなたの分はないわよ」

　カミラが嫌そうに、実に嫌そうに眉を痙攣（けいれん）させていた。

　作業が一段落した職人たちは、ぞくぞくと食堂に集まってきた。

「はいはい、お疲れさまです。ワインをどうぞ」

　ラーリはワインをついでは職人に渡し、せっせと働いた。

　男たちは肉と魚を頬張り、水代わりにワインをがぶ呑（の）みする。

　一通り給仕が終わってから、ラーリは工房に降りてガラスを少しだけ削って粉にした。

　二階に戻ると、

「嬢ちゃんも一緒にどうだい」

　職人の一人から誘われて、ラーリは待ってましたとばかり、子猫のように食卓へ飛び込んだ。

　カミラがやれやれと吐息した。

　パンにオリーブオイルをつけて食べ、小魚にレモンを振って食べ、

　ラーリは

「なかなかですね」

　と頬を染めて舌（した）鼓（つづみ）。

　やがて腹が満ちて仕事に戻る者や、仲間たちと談笑する者、いびきをかいて椅子で昼寝をする者が出た。

　ラーリは頬に小魚をぽんぽんに詰めて咀（そ）嚼（しゃく）中。

「リスかしら」

「失礼ですね。宝石の鑑定をするんれすよ？　魚が美味しいとか、そんな理由で食べてるわけじゃありませんから。全然れすから」

「あっそう」

「ぷっはー」

　くびりとワインで流し、ようやくラーリは麻袋から石を取り出した。

「染料師にとって、食堂ほど活用しやすい場所はありません」

　そう言うと、

　テーブル上の、残ったレモンとワイン、少量の塩をかき集めるように掴んだ。

　次に、空いたコップにレモンを絞り、塩を投入して混ぜる。壺の底で沈殿したようになっているワインを掬（すく）って、これも混ぜる。

　小指で舐めて、強烈に苦くて酸っぱい。

　ラーリは口をすぼめてから、

「こんなものでしょう」

　真面目な表情になった。

　皿にガラスの粉を盛り、隣の皿には孔雀石の粉を盛る。その上から、まるでドレッシングのように混合液をかけるのだった。

　カミラと職人たちは、興味深そうにその仕草を目で追う。

「宝石はとてもデリケートです。それぞれに弱点があり、その弱点をつくことで、本物かどうか確かめられます」

　ラーリは魔物にとどめを刺すかのように人差し指をむけ、

「孔雀石の弱点は酸です！」

　言い放った。

「酸？」

「マグロの包（つつ）み焼ってあるでしょう？　エジプトの郷土料理です」

ラーリが作業しながら、身近なたとえで説明する。

「ああ、骨まで柔らかい魚料理よね。うちのパパが好きだわ」

「マグロの包み焼は、マグロにレモン、ワイン、塩、ハチミツなどを加え、パピルスの葉で包んで焼きます。酸味のある果物と、塩とワインの組み合わせが、魚の骨をとろとろにします」

「そうね」

「孔雀石も同じですよ。酸に対して弱い。レモンの混合液をかけると、白く変色したり気泡が現われたりします」

　ラーリは二つの皿を見比べるよう、カミラに促した。

　お嬢が見ると、孔雀石の粉からはぷつぷつと気泡が浮いている。一方、ガラスのほうは何の変化もない。

「どうですか？　これでこの石が孔雀石でないとわかったでしょう？」

　ラーリは自信に満ち、チッチと人差し指を振るのであった。

（なるほど！）

お嬢が手をポンと打ち合わせた。

「魔女には宝石を見分ける不思議な力もあるってコトね！」

　要点をやっぱり誤解したカミラ。

　ラーリはツッコむのも面倒そうで、

「……まあ、そういうことですよ」

　適当に流すことにした。

「──これは挑戦状です」

　瞳を光らせたラーリは、ポーズを決めながら口を開いた。

「怪盗ネフティスは言っているわけです。アレクサンドリアの染料師なんてのは、宝石と石っころを見分けられないクズばかりだ。どうせニセモノと入れ替えてもバレないだろう。

　先日の神像の件もしかり。どうやら悪党たちが、エジプト一の職人である私に喧嘩を売っているようですね」

「エジプト一はわたくしよ！」

　カミラが噛みついた。

「ネフティスの挑戦、受けてみせますよ！　必ずや本物の孔雀石を取り返し、悪の芽を摘んでやろうじゃないですか！」

　ラーリは勢いよく肩掛けのケープを翻すのだった。

　何も分かっていない職人たちが拍手をし、やんやと囃（はや）し立てた。