色盲の染料師はアレクサンドリアで謎を解く〜ただしマイペースに〜

第11話 東の工房

　怪盗ネフティス？

　自分を〝怪盗〟と紹介するなんて、とんだいたずらだ、とラーリは眉をひそめた。泣いている同僚の背中をさすり、

（こんな悪さをするのは、どうせ──）

「はあ？　わたくしが宝石を盗（と）るわけないでしょう！」

　東の工房。

　ラーリに詰められ、目を吊り上げたのはカミラだ。

　今日の仕事着は、空色の刺繍が入ったチュニックにベルトを締め、ぶらんと仕事道具を下げている。胸にはラピスラズリのネックレス。長い金髪は後ろで留めて、つる草の頭飾りが〝お嬢っぷり〟を演出していた。

　カミラの所属する東の工房は、西の工房からギルド会館を挟んで対極にある。水車の数は全部で五基。漆喰（しっくい）で綺麗に仕上げられた壁に、嘘か本当か〝街一番〟を謳う看板がかかっている。

　洪水期の風を受けて、水受け用の羽根（はね）板（いた）が慌ただしく回っていた。

「あのねぇ……」

　職人たちが行きかう場所で、カミラは溜息をもらす。

「なんでもかんでも、悪役令嬢のせいにしないでくださる？　宝石はお父様が買ってくださるし、わざわざ下々（しもじも）の工房から盗むわけないでしょう」

　筋は通っている。

　ラーリは考えるポーズを取って、犯人は別にいるのだと仮説を立てた。

「で？　盗まれたのはどの宝石？」

　カミラが興味本位に訊ねた。

「〝ナイルの青〟です」

「孔（く）雀（じゃく）石（いし）ね」

　業界用語が続く。

　孔（く）雀（じゃく）石（いし）は、染料師が使い慣れた宝石の一つ。アイシャドーの爽やかな青を演出するのに重宝される。

　カミラは、ラーリの答えに頷いて、呆れて肩をすくめた。

「棚に鍵をかけないから、そういうことになるのよ。見なさい！　わたくしの工房は窃盗なんてないよう、きっちり管理が行き届いて──」

「なんですか。盗まれたんですか。仲間じゃないですか」

　カミラが宝石棚を指差して胸を張り、その言葉に被（かぶ）せて、ラーリがジト目で呟く。

　お嬢は目を点にした。

　彼女はぎこちない調子で首を回し、棚に置かれた麻袋を見て、

その麻袋には青く光る石が入っている。そう、入っているのだ。

「驚かせないで！　盗まれてないじゃない！」

　生（なま）意気（いき）染料師独特（どくとく）の間に翻弄されて、冷や汗をかいたカミラが視線を鋭くする。

「孔雀石なら現に袋の中で──」

「馬鹿ですね。それはガラスですよ」

「ばっ、ガラス……？」

　動揺しすぎて、宝石を掴んでいた手がツルンと滑る。ガラスは空中に舞い上がって、お嬢が慌てて掴み直した。

「これ、ガラスなの？　宝石にしか見えないけど」

「やられましたね。ネフティスに本物を盗まれましたか」

　孔雀石はその見た目の美しさと汎用性から、贋物（がんぶつ）が後をたたない。表面の質感が明らかに宝石じゃないと、ラーリは冷静にお嬢に告げた。

「でもあなた──」

　カミラはプライドが高い。煽られた彼女は、目の前の染料師を一笑に付そうかと思案した。お得意の下卑た眼で応じてみせる。

「三日前だったわよね？　レモンを買い過ぎたって、同じように騒いでたのは。〝レモンがなーい〟なんて喚いてたけど、結局地下の食糧庫にあった。そのあなたがいくら騒いでも、ガラスである証拠にはならないわよ」

　贋物と聞き、何事だと職人たちが集まってくる。

「わたしのスーパーミラクルな染料技術を疑うんですね？」

「可能性の話よ。ガラスと孔雀石を見分ける方法があって？」

　鑑定対決だ、カミラ様頑張れ、田舎の小娘も負けるな、と、外野が口笛を吹く。

「いいでしょう！　そこまで言われちゃ、このガラスがニセ物だと証明してさしあげますよ！」

　ラーリはプンスカと床を蹴って、目の前の麻袋を掴んだ。