石剣の虹霓魔術 〜最強の神殺しを果たした少年は、深夜アニメ世界に転生する〜

第26話「萍水相逢う」

　十拳剣（とつかのけん）を振るい風の刃を防いだが、それを掻い潜った鉤爪が俺の胸を抉（えぐ）る。肋骨が枝のように乾いた音を立てへし折れ、内臓が掻き回された。

　血の匂いが鼻腔いっぱいに広がる。最後に鼻血を出したのはいつだったかな、意識が途切れる前にそんなことを考えた。

──《逆流》を実行。讙兜（かんとう）へ《緩流》を実行。

　握り潰さんと迫る鉤爪に剣を噛ませ、死を書き換える。本来は胴を両断するだろう風の刃は、そよ風となり俺の肌を撫でるばかりだ。

　ヴェルデの仕業だ。風の攻め手をおおかた無視してもよくなったのは有難い。

　この応酬はルナと戦い始め、十四度目の死を回避した時だった。俺はある異変に気づく。

　青い月を浮かべていた大穴が消えた。

──あぁ、大丈夫だったのか。

　三人があの青い月をどうにか抑えたようだ。特にシアンは相当無理をしただろうに、よくやってくれた。

　本当に強いなあいつらは。空を見上げ、思わず笑みがこぼれた。

「不敵、なぜ笑うの？」

　ルナは怪訝そうに俺を見る。

　おおかた、俺が何かしら悪企みをしてるとでも思っているんだろう。

「んー？　あぁ悪いな。嬉しかったんだよ」

　俺は当初、あの月は三人の手に余ると思っていた。ヴェルデが加勢に来た時も、あちらに手を貸すべきだと感じた。

　だが、三人は解決してみせた。

　この一帯を飲み込むだろう水を止めてみせた。

　あいつらがやり遂げたんだ、俺も負けていられないだろ。

「さ、こっちも終わらせるか」

「──ッ！」

　俺の勝利宣言に不穏な物を感じたのか、ルナは大きく飛翔する。

　無駄だ、逃げの一手は俺の前では通じない。

　俺は数字の8を描くよう袈裟斬りから左袈裟へ繋げて剣を振ると、ルナを呼び戻す。

── 讙兜へ《逆流》を実行。

　時を戻したことで、飛び上がったルナが再び俺の前へ戻ってくる。

　戻されるや否や、すぐさま鉤爪を振り下ろしてくる。一動作で攻撃を仕掛けられるよう、腕が上げられていたらしい。ルナなりに俺の時戻しへ対抗したのだろう。

　だが、それも瑣末（さまつ）なこと。

　目論見通り、ルナは俺の策に嵌（はま）った。

──十拳剣へ《逆流》を実行、《急流》を実行。

　斬撃が戻る。振っていた二度の袈裟斬りが、ちょうど逆袈裟となりルナへ迫る。

「安易。この程度なら、まだ耐えられる──！」

　ルナは宣言通り、その二度にわたる斬撃を爪で抑えてみせた。

　残念、俺の本命はそれじゃない。

　二本目の十拳剣から繰り出される逆一文字。渾身の右薙がルナを捉えた。

「この騙し討ちは、躱せなかったみたいだな」

　位置の早戻しは早々に対策されたが、これは見抜けなかったらしい。

　致命傷にこそ至らないが、腕の羽根は半ばで両断されていた。機動力は半減、先ほどのような高速戦闘はおろか、逃げ足も発揮できないだろう、

「……残念。時間切れ、だね」

　息も絶え絶えのルナがそんなことを言う。

　時間切れ？　どういうことだ？　その訳を訊（たず）ねようとした所で──

　空間がひしゃげる。

　俺は、この閉塞感を知っている。

「よせ」

　ただ一言だった。

　その言葉は爆撃めいた衝撃をもって、頭上から降ってきた。

　揺れている。森が、世界がガタガタ震え、怯えている。獣が唸るような地鳴りが響く。

　言葉を発しただけ。ただそれだけなのに世界があの存在に悲鳴をあげている。今にもバラバラに砕け散ってしまいそうなくらい、切迫した哀叫（あいきょう）が耳を劈（つんざ）いている。

　世界があいつを許容しきれていないのだ。

　人が立つのがやっとの薄氷（うすらい）の上に巨象が乗るようなもの。今こうして辛くも形を保っていること自体が一つの奇跡だろう。

　崩れてしまいそうなプレッシャーに抗い、声のした方を見上げる。

　空が割れていた。

　ガラスを殴りつけたよう劈開（へきかい）した大空。そんな中天より天降（あも）る。落下というにはあまりに緩やかに、目の前へと降り立った。

「まったく、だから言うたじゃろ。見つけても手を出すなと」

　幼なげな印象を受けるルナよりも更に稚（いとけな）く、半白（はんぱく）の柳髪（りゅうはつ）はその身を覆うほど長い。

　その顔を忘れるわけがない。

　前世を──いや、連環を幾つも破壊した悪神。

「久しい喃（のう）、影徒（えいと）よ」

　幼子のような舌たるい甘い声。耳にこびりついて離れない。その声に喚起され、遠く曖昧だった記憶が鮮明になっていく。

「夕星（ゆうづつ）、太白（たいはく）……」

　まつろわぬ神。平伏せざる光輝。悪の概念。

　全てあいつを指す言葉だ。俺を、葵（あおい）を翠（すい）を嬲（なぶ）った神。俺達の日常を台無しにした張本人。

　俺は、何を震えているんだ。

　弱気になるな。少し前に誓ったばかりだろう。取り返しのつかないことだってある、だから今度こそ全て守ってみせると。たとえ、刺し違えることになっても──

　十拳剣の柄を今一度固く握りしめる。

「大丈夫だよ。きっと大丈夫だから」

「ヴェルデ……」

　いつの間にか隣に来ていたヴェルデが、空いた俺の手を取る。柔らかく、温かな手だった。

　震える俺達をよそに、太白は子猫にでもするように首根っこを摘みルナを拾い上げる。

「しっかし弱い喃、お前。だから探すだけにしておけと言うたのに……」

「迷惑、わたしは探し出した。口出さないで」

　ルナに捜索を命じたのは、太白だったのか。

　その目的がわからない。件の《七曜（セプティマーナ）》とかいう組織として動いているのか？

「俺たちを、殺すのか？」

「あぁ？　別に興味ないわい、そんなモン」

　あっけらかんと言い放つ。

　お前らの存在など取るに足らん。その口の端には、路傍の石に向けられるほどの関心も見えなかった。

「儂はな、面白いことがしたい。全力で何かをぶっ叩いてみたいだけじゃ」

　物騒なことを口にしつつ、角のない拳を握る太白。……前回のアレは、全力でなかったとでも言うのか。

「まぁそうさな。くだらんと思ったら全て壊すじゃろ。連環ごと、な」

　脅しや誇張ではない。太白はただ思い切りその腕を振るだけで、破壊できるだろう。

「そんなことをさせるわけが──」

「おい、そこはお前も同じじゃろ？　気に食わん展開になってきたら、ぜーんぶ御釈迦（おしゃか）にしてやろうって肚（はら）の癖によう言うわ」

……太白の指摘は当たっていた。

　ルナが俺へ向かって来たから戦っていたが、全力で他の四人を狙っていたら即座に【識（ヴィニャーナ）】に至り、叩き壊していただろう。

「力を持った奴はみぃんな同じことを考える。力を恃（たの）みとする手合いの手札には、必ず入るものさ」

　見透かした風な太白に、何も答えることができない。あいつの言う通り、同じ穴の狢（むじな）なのか？　そうか、俺も力を振り回すだけの獣と、そう変わらないのか。

「はいストーップ。ウチの大事なリーダーを、あんましイジメんとってね」

　ヴェルデが遮るように一歩前へ出た。

　太白は矢面に立ったヴェルデへ怪しばむ視線を向けて、幾許か見つめ──

「ふはっ！　女房が出てきおったわ！　おお、怖い怖い……」

　太白は突然、心底楽しそうに剽軽（ひょうげ）る。ヴェルデに隠れ、守られている俺のことが面白いのだろう。

──戦うって決めたのに、女の後ろで縮こまってていいわけないだろ。

　俺もヴェルデに並び、太白を睨み据える。

「うん、いい眼じゃな。それこそ男の眼じゃ。──さて、懐かしい面子（メンツ）にも会えたし、お暇させて貰おうかの」

　そう言うなりルナを片手に、空に走った亀裂へと取って返す。

「あ、そうそう──」

　忘れとった、と太白は付け加える。

「儂ら二人はお前を気に入っている故まだ手は出さんが、他の《七曜（しちよう）》は知らん。精々頑張れよ」

　こちらを振り向きもせず、そう言った。

「否定、わたしは玄野影徒を殺す！」

「これ、暴れるな。──お前じゃないわい戯（たわ）け。儂らの昔馴染みじゃ」

　太白は手の内で暴れるルナをあやしながら、俺にそう言って到（よこ）す。

　俺の中に、一つ思い当たる名があった。

「待て、クエム──クエム・クエリティスもこの世界にいるのか!?」

「おん？　今は窮利易子（くりえきす）じゃなかったかの？　──ん、まぁおるよ」

　それだけ言うと二人はひび割れた空へと姿を消す。もう震えは失せていた。

　静かに、太陽が赤くなり始めていた。

　ぽっかりと穴の空いた空も塞がりつつある。俺達は、ただその様をじっと見つめていた。