石剣の虹霓魔術 〜最強の神殺しを果たした少年は、深夜アニメ世界に転生する〜

犬猿の仲的ライバル対決

第10話「氷炭相愛-①」

　その日は雨だった。

　湿った、肌にまとわりつくような嫌な風が吹いている。

　そんな荒天（こうてん）だというのに、闘技場に集まった人数は多い。その目当ては本日の校内戦（テレティ）だ。

　フラムとシアンの決闘。学年トップたる才媛とそれに挑み続ける女傑（じょけつ）。各々（おのおの）が切磋琢磨し上を目指す学園生にとって、見逃せない対戦カードだ。

　一応、今日は俺とエクレールの試合もあるが、目玉試合の後だからそう注目されるものでもないだろう。この分なら悪目立ちする心配はない。

「しかし混みすぎだろ……」

　俺の番まで、まだ時間がある。フラムの試合でも見てやるかと思ったんだが、観衆でごった返していておちおち座ってもいられない。

　どこか座れそうな席は──

　見回すと最前列にもかかわらず、不自然に人が避けている一角を見つけた。人波をかき分けていく。

「意外と早い再会だったな」

「君、ほんと物好きだなー。あんなん言われたら、普通はもう関わらんでしょ」

　そこにいたのはヴェルデだった。

　去り際にまた今度と言ったが、こうも早く会えるとは思ってもみなかった。

「見てみ？　ウチの周りだけ人いないっしょ。これ、そーゆーことだよ」

　ヴェルデの言う通り、この盛況（せいきょう）ぶりにも関わらず、彼女の近くに人はいない。

　やはり、ヴェルデは周囲から避けられているようだ。彼女も気にする素振（そぶ）りはないが、あまり気分のいいものじゃない。

「いや、空いてて助かるよ。ここからならよく見れそうだな」

「……あっそ。マジにポジすぎってーか、変なヤツだね、君」

　もっと鋭い憎まれ口が来るかと身構えていたが、予想に反して優しい言葉だった。あれこれ言うのもバカらしいと思われただけかもしれないが。

「そういえば、ヴェルデは出ないのか？」

「んー……。ま、そーね。やんないよ。お相手とかおらんし」

「まさか、受けてくれる相手が──」

──キャアアアアアア！

　耳をつんざく大歓声が俺の続く言葉をかき消した。

　何事かと見れば、挑戦者であるシアンが登場していた。平生（へいぜい）の彼女とは思えない、明鏡止水（めいきょうしすい）の面持ちである。

「なぁシアンのファンってこんなに居たのか？　判官贔屓（ほうがんびいき）なのか知らんが、凄い声援だな」

　この人気ぶりなら、あながちフラムが言ってた『お姉様的需要』も眉唾（マユツバ）ではなさそうだ。今の佇まいなら、確かに騎士然とした麗人（れいじん）である。

　何も返答がない。ヴェルデのほうに向き直ると、その澱（よど）んだ瞳と目があった。

　ヴェルデは暫くこちらに訝しい目を向けていたが、ややあって『あーね。なるほど』と納得の声をあげた。

「そかそか。君は二人の戦績知らないんだったね。……中等部から数えて五年、勝ったり負けたりを繰り返してんの。高等部になってからはフラムが負けなしだけどね」

　この学園、中等部なんてあったのか。っていうか、フラムは学年トップだって言ってなかったか？

　そんなフラムと覇を競い合っていたなら、シアンも十分に傑物（けつぶつ）だろう。

　思考を乱すように、再び歓声。

　視線を闘技場に戻せば、フラムが姿を表す。そのまま中央のシアンと向き合う。決戦は近い。

「二人の実力は伯仲（はくちゅう）しててね、シャルが勝ち越してはいるけど、この天気だ。どっちに転んでもおかしゅーないよ」

　◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「自分にとっては恵みの雨だが、貴様からしたら生憎（あいにく）の雨だな？」

「ジメジメジメジメと、これだから陰湿（いんしつ）な女は嫌なのよね。もっとスカッと生きなさいよ」

　開戦前から舌戦（ぜっせん）を繰り広げる二人。

　いつものことなのか、審判はその諍（いさか）いについては何も言わない。ただ一言──

「双方、前へ！」

「紅蓮（スカーレット）。フラム・ロッソ・シャルラッハロート」

「蛟竜（こうりゅう）雲雨（うんう）。シアン・アズール」

　名乗りをあげた二人の少女が変生（かわ）る。

　優麗（ゆうれい）に燃え盛る魔炎（まえん）のオープンドレス。華美に、真紅の装い。手には炎を閉じ込めた朱なる大剣。

　対するシアンは戴（いただ）く冠には蛇の目が如く貴石が散らされている。ほのかに青みがかり玲瓏（れいろう）なる刀身を持つ細剣（レイピア）。そして、青翡翠（あおひすい）のプリーツスカート。やはりそれも超常の代物で、常にうねり波打っている。

「今回はBランクのシアン・アズールさん、Aランクのフラム・ロッソ・シャルラッハロートさんの戦いになります。勝敗次第でランクが変動しますので、悪しからず。──では、尋常に始め！」

　合図と同時にシアンが駆けた。

「そろそろその座（Aランク）をいただくぞ！」

　駆け出して数瞬、まだ槍も届かぬ間合い。だが、彼女は裂帛の気合いと共に剣を振るう。

　繰り出されるは決河（けつが）の勢いでの横薙ぎ。

　握る刃がシアンに応えるように伸びる。

　その正体は神水（じんすい）によって象（かたど）られた刀身だった──！

　対するフラムは実に鮮やかな手際だった。

　炎による防壁がフラムの前に現れ、その凶刃を蒸発させる。

　シアンはそれを読んでいた。フラムを守る炎の盾を飛び超え、飛びかかっての一撃。

　フラムはそれを大剣の、太い腹で受け止める。

　響く爆音。相反する炎と水の剣が打ち合ったために、その空間が弾け飛んだ。

　鎬（しのぎ）を削り、互いに睨み合う。

「ふん、当然防いでくるだろうな！　貴様なら！」

「防ぐだけ、なワケないでしょ！」

　フラムがその剣を押し返すと、よろけたシアンの足元が赤く光りだす。

「神階解放（ザイン）、スルト」

　フラムの解放に合わせ、天を焦がすほどの紅火が巨大な火柱がシアンを包む。

　再び爆発。シアンが生み出した水が爆ぜたことによるもの。しかし、如何に水を纏ったところで、熱せられた水による爆発までは防ぎきれない。

　高くのぼる煙雲（えんうん）が爆心地となった辺りを包む。フラムは上段に構え剣先を外さない──オックスの形に構える。

　その土煙を貫く一筋の水流。フラムを狙って放たれた超高圧のウォーターカッターだ。

　フラムは振り下ろしでそれを弾く。

　構えていたこと、既に神階解放で魔力（マギア）を高めていたことが功を奏した。

「足元に水を張って、跳躍。空中に逃げた後、爆風を受けてさらに飛んだの？　アンタ曲芸師にでもなったら？　きっと今よりずっと人気でるわよ」

「残念だが、そんな趣味はない。自分は騎士として、ただ毅然と。持てる力を示すのみだ」

　晴れた煙の中から傷どころか土埃一つないシアンが現れた。

「それはそれはご立派なことで……」

　フラムに油断はない。今度は剣を左脇で構え、頭上高く、八相に似た構えを取る。フォン・タークという構えを迎撃寄りに、フラムなりに改良したものだ。

　対峙するシアンも構えを取る。剣の表刃を下に、いつでも踏み込めるよう中腰に重心を低くしている。テルツァと呼ばれる型に似ていた。

　とても剣の間合いではないのだが、先ほどのようにシアンの剣は距離を消す。射程内であるし、必殺の一撃が繰り出される距離だ。

　奇（く）しくも双方が意図するのは同じ狙い。どちらも反撃を狙うものだった。

　見合ったまま、数秒。シアンが口を開く。

「どうした？　今日はいつものように来ないのだな。前までは、こうも攻めあぐねることはなかったはずだぞ？」

　いつもであれば『なによ！』と憤慨（ふんがい）しながら斬りかかっていただろうが、フラムは応えない。ぐっと口を結び、シアンの問いを聞き流す。あくまで後の先を取る腹積もりなのなろう。

「やれやれ……。どうやらあの男に負けたというのは本当らしいな」

　失望したと言わんばかりに、剣を持ち上げる。位置は高く、表刃を上にしたインブロカータと呼ばれる構えである。その特徴は──

「そこまで腑抜けた貴様にその座は相応しくない。こちらから行かせてもらうぞ──！」

　非常に強力な突きを繰り出せる！

　その刺突の速さも相まって視認できないほど鋭くなった細小水（いさらみず）。

　フラムは斬り払いによる防御を即座に諦め、大剣を盾に、再び炎の盾を展開する。

　しかしシアンは止まらない。一足飛びを繰り返すように突きを放ちながら、その距離を詰めていく。

　彼我の距離が短くなるにつれ、シアンの刺突はより先鋭に、激しさを増していく。

　フラムの炎の盾は範囲を絞り、可能な限り魔力をセーブしてはいる。だが、一突き、また一突きと振るわれる度にその存在を薄くしていく。

　遂にシアンが距離を詰め、フラムの大剣が届かんほどになった時、それは起こった。

「あぁ、もう！　うっさいのよッ！」

　叫びと共に巻き起こる閃光と大爆発。

　魔力の節約なんて知らんと言わんばかりの烈炎（れつえん）が、闘技場の中心を舐め取るように焼き尽くす。

　それは近づいたシアンごと焼き払う一撃だったが、彼女は巻き込まれることなく素早く距離を空けていた。

　細剣の技術、というか強みである。踵（かかと）をしっかりと地につけているが故のフットワークの軽快さ。攻守の切り替えの早さが活きた。その身を焼かれるよりも早く、フラムの射程圏内を脱していた。

　そしてシアンが飛び退いたことにより、再び一方的に彼女が攻め続けられる距離。フラムも遠距離の攻め手に欠けるわけではないが、有効打を打つのは難しい。

　言うなれば千日手（せんにちて）である。

　強いて言えば、フラムには都合が悪い。もしシアンがこの展開を繰り返し、魔力量の差ですり潰す選択を取れば分が悪い。無理にでも《弊悪なる倒戈枝（レーヴァテイン）》を抜き、展開を崩しにかかるくらいしか手がないのだ。

　この詰みに近い展開。己はどうするべきか思案し、フラムは──話しかけた。

「で、こんな展開アタシ全然面白くないんだけど、少しくらいは愉しめるんでしょうね？」

　そんな安い挑発とも取れる言葉にシアンは笑う。

「……フッ、窮（きゅう）したか。貴様から積極的に攻めていれば、こうはならなかっただろうに」

「ちっとも苦しくなんてないわよ？　ただ、シアン・アズールの決闘は、なんとも退屈なのねって、改めて思っただけだもの」

　その反応に手応えを感じたのか、フラムは更に嘲（あざけ）り続ける。

「血の気の多い貴様と違って、自分は軽挙（けいきょ）を起こさんさ。だが──」

　シアンはゆっくりと構えを解いた。

　その構えを解き、切先が外れたにも関わらず彼女は圧迫感、存在感を高めている。

　今、かつてないほどシアンの体に魔力が満ちている。静かに、しかし魔力の奔流（ほんりゅう）が彼女を中心にして渦巻いている。

「──安心しろ。今から自分も出し惜しみなしでいく」

　剣礼（サリュー）の一種か、その細剣を顔の前に構え、地に刃を突き立てるように落とす。

　だが、その細剣は突き刺さることなく、地面に溶けて消える。

　剣を捨てたのではない、変えるのだ。

　彼女らが変貌（へんぼう）したのと、ちょうど同じ。更なる存在へと姿を変える。

「神階解放（ザイン）──チャルチウィトリクエ」

　シアンがその伏竜（ふくりょう）を顕現させた。