婚約者は誰？【令嬢と侍女と北極星Ⅰ】

第28話 公爵家の娘

「幼かったあの日、私は貴女に恋心を抱きましたが、それが何故なのかは分かっておりませんでした。月日を経て、あの茶会の時、貴女にある三つの側面に気付きました。これによって、貴女の愛らしさ、優しさ、聡明さ、勤勉さ、そして貴女自身が、それまで以上に麗しく思えてきたのです」

　ジョナサンの真摯な言葉は、セフィーヌの胸に深く突き刺さった。彼の想いが単なる幼馴染への懐かしさや好意ではないと、セフィーヌは悟った。

「だから私は、貴女への求婚を、貴女と、チュモー伯爵家と、ベルカント公爵家に申し入れることを決意しました」

「それは一体⋯⋯？」

「貴女は両家の皆様によって大切に育てられたご令嬢なのですから、両家に申し入れるのは当然のことです」

　ジョナサンの言葉に、セフィーヌはどう反応すべきか分からなかった。

「私が決意を固めるのと時を同じくして、フェルマータ嬢の婚約が正式に破棄され、婚約者選抜の開催が宣言されました」

　ジョナサンは当時を思い出しながら、穏やかに経緯を説明した。

「ベルカント公爵家からの通達は、『ベルカント公爵家の娘の伴侶に名乗りを上げる者に告ぐ』という文言で始まっていました。『フェルマータ嬢の伴侶』とは限定されていなかった。そこに私は希望を見出しました」

　ジョナサンはフェルマータに視線を向けた。

「それで、チュモー家に求婚を申し出ると同時に、セフィーヌ嬢への想いを綴った手紙を添えた釣書を、このベルカント家に提出したのです。そうでしょう、フェルマータ嬢？」

　セフィーヌは振り返り、フェルマータの姿を見た。侍女に扮したまま『令嬢』の左斜め後ろに控えるフェルマータは、先ほどとはまた違った柔和な笑顔で、セフィーヌたちを見つめている。それはまるで、内緒にしていた誕生日の贈り物で侍女を驚かせたときのような、悪戯っぽい笑顔でもあった。

　フェルマータは頷き、説明を始めた。

「わたくしと両親は、この選抜で実力を示すことができる殿方ならば、セフィーヌの隣を任せるのに申し分ないと考えました。そこで、フランセとチュモー伯爵夫妻にもお声がけいたしました。ジョナサン様のお気持ちを秘めたまま、他の候補者の皆様と審査を受けていただき、セフィーヌに愛を告げる権利を掴み取ること。これを条件に、当家は選抜への参加を認めたのです」

　フェルマータはフランセに視線を向けた。

「ねぇ、フランセ？」

　反対側の壁際で控えているセフィーヌの母、フランセは、何とも言い難い複雑な表情で頷いた。

「セフィーヌが公爵家の使用人のどなたかと愛を育み、夫婦揃ってこの家にお仕えし続ける。それが叶うのならば、わたくしはセフィーヌとチュモー家にとって良い選択肢だと思っておりました。こちらの使用人の皆様は、身元がしっかりしていらっしゃいますからね。ただ……」

　フランセは娘に優しい眼差しを向けた。

「あなたにそんな気配が全くないものですから。ジョナサン様がおっしゃる通り、ベルカント公爵家が書状を受け付けている期間中に、ジョナサン様から直接、あなたへの求婚のお話がありました。昔からよく知っている優しいお方ですから、私も嬉しくて。それで、公爵ご一家のご厚意に甘え、この催しに相乗りさせていただくことにしましたのよ」

「お母様！？」

　セフィーヌは、その場に立ち尽くすしかなかった。事情を知らなかったのは、自分だけだった。フェルマータの隣では、ヒルダも静かに頷いている。

「昨夜の騒動があり、あなたが無事で本当に良かったと心から思います」

　侍女頭は穏やかな声で言った。

「あなたはベルカント家がチュモー家からお預かりしている、大切なご令嬢ですから」

「ヒルダさん！？」

　この場では多くを語らなかったが、セフィーヌはヒルダの言葉の重みを理解していた。昨夜、もし自分に何かあれば、ベルカント家はチュモー家に申し訳が立たない。そして、夫人クラウディアから女性使用人の監督を任されている、ヒルダ自身の立場も危うくなる。

　更にセフィーヌはこの発言によって、自身が単なる侍女ではなく特別な存在として扱われていたことを、初めて知らされたのだ。

　外堀が埋まっていることを理解して、セフィーヌが視線を正面に戻すと、ジョナサンは片膝をつき彼女に手を差し伸べていた。