迷宮株式会社 ―ダンジョン開発課、命がけで成果出してます―

第13話

第13話「夜営 ― 森に潜むもの」

木漏れ日の届かぬ樹海の一角、標高の低い岩棚地帯に、三崎たちFチームの臨時キャンプ地が設営された。

「テント設置完了。設営ログも送信済み」

須藤が端末を閉じながら報告する。

「よし。周辺の地形は悪くない。動線も確保できてる」

志麻が頷き、各自の任務確認に移る。

「三崎くん、索敵は？」

「異常なし。熱源・振動・音波いずれも反応薄。現状“静穏期”のままです」

「オッケー。じゃあ、今のうちに物資の整理と夜間体制の打ち合わせしよっか」

森の迷宮には“揺り戻し”がある。

日中の静穏期に油断した探索者が、夜間の環境変動に巻き込まれる例は少なくない。

三崎は装備ケースを開き、《ベクター》の整備と弾倉の確認を行う。

exp反応弾はあと12発。予備の通常弾と合わせて、全戦闘想定数には十分だった。

その横で、翼は腰の剣を研ぎながらぼやいた。

「……もっと質のいいテントを配備してくれないもんスかねぇ～」

「そう言いながらも、刃研ぎは入念ですね」

三崎が笑うと、翼が肩をすくめる。

「お前と一緒だろ？“備えあれば”ってやつ」

志麻が各自にレーションパックを配りながら、柔らかく笑った。

「そういうとこ、ちゃんとしてるのは助かるよ。会社の“開発課”って、ほんとに技術も体力も要る職場だから」

三崎は、ふと辺りの空気に目をやる。

（落ち着いてる。このまま何もなければ、いいんだが……）

そのとき、須藤がタブレットを操作していた手を止めた。

「……あれ？」

「どうかした？」

志麻が振り返る。

「いや、こっちの補助センサーに小規模な振動検知。断続的だけど、リズムが妙に……人工的というか」

三崎が即座に視界をスキャン。

波形がかすかに揺れていた。

（歩行音……？ でもこのパターン、二足歩行の人間……か？）

「全員、念のため警戒を。方位、南西。距離はまだあるけど、向かってきてる」

翼が剣を半ば抜き、志麻が音を立てずに立ち上がる。

「まさか……別の探索隊？ いや、予定なかったはず」

「事前ログにはなし。端末反応もなし……つまり――未登録の“何か”です」

――迷宮で、登録されていない“誰か”が歩いている。

森の奥から、かすかな足音――それは、明らかに人型のものだった。

「来る……三崎、数は？」

翼が低く問いかける。

「一体だけ。ただ、動きが遅い。こちらを警戒してる可能性あり」

三崎は《計数解析》の視界で波形を確認し続ける。

志麻が軽く手を挙げた。

「姿が見えるまで攻撃しないで。もしもの場合、民間人の迷い込みって可能性もゼロじゃない」

その判断に、三人が頷く。

やがて――

「……だれか、いますか……？」

木々の間から、か細い声が届いた。

現れたのは、薄汚れた簡易ジャケットに迷彩パンツを穿いた、20代後半ほどの女性。

表情は疲弊しきっており、手にしていた探査端末は泥まみれで、すでに電源も落ちている。

志麻がすぐに前に出て声をかけた。

「大丈夫？ 君、どこの隊？」

「わたし、物流課の下請けで……搬送路を点検してたんです。でも、あの……出口が……崩落してて……」

（物流課……まさか、あの旧ルートの残留者か）

三崎の脳裏に、ブリーフィングで聞いた“未登録搬送路”の情報がよぎった。

「とにかく、ここに来て正解です。危険な時間帯に迷宮内を単独行動してたなんて、よく無事で」

志麻が女性をテント内に誘導し、須藤が端末から非常対応マニュアルを呼び出す。

「念のため、体温と脈拍計りますね。……あ、栄養ゼリーと水、どうぞ」

翼は警戒を解かず、三崎の隣でぽつりと呟いた。

「……にしても、よく“こっち”に辿り着けたな。直通ゲートの周囲は複雑な迷路になってたはずだろ」

「誘導されてた可能性がある」

「は？」

「害獣の痕跡がない。あのルートを無事に抜けてきたなら、何かが彼女を守ったか、導いたと考えるのが自然」

翼は眉をひそめ、肩越しに女の姿を見やった。

（もしそれが“迷宮の意思”なら……この先、さらに何かが起きる）

そう思った瞬間だった。

三崎の端末に、警告通知が点滅した。

【警戒：階層変動反応】

【位置：第4層-森林区画　南側境界付近】

「階層変動――！？」

三崎が呟いた瞬間、森の奥に響く咆哮。

ただの動物ではない。

獣でも、機械でもない。

“何か”が、目覚めた。

三崎は即座に背後を振り返り、低く指示を飛ばす。

「全員、防御態勢。キャンプを畳まず、迎撃準備――」

“夜営”は、もう終わりだ。

――――

【CHIPS：階層変動とは】

迷宮内において時折発生する、局所的な構造や環境の変化現象を指す。

通常、ダンジョン（迷宮）は安定した階層構造を保っているが、ごく稀に、ある条件下で“局地的な揺らぎ”が発生することがある。これが「階層変動（かいそうへんどう）」と呼ばれる現象だ。

■ 主な特徴

地形構造の変化： 一時的な通路の消失や新たな道の出現

マナ濃度の異常上昇： 特定範囲で魔力の流れが乱れる

害獣（クリーチャー）の異常行動： 活性化、凶暴化、群れの移動など

未知存在の出現： 階層変動中のみ観測される未登録個体の出現例あり

■ 発生原因（仮説段階）

外部からの過剰干渉（高出力スキル使用や武装の誤爆など）

ダンジョン自体の“自己修復”や“適応”プロセス

迷宮深層からのエネルギー逆流

■ 社内対応プロトコル

変動発生が検知された場合、該当階層のアクセス制限と臨時観測班の派遣が通達される。

探索中に遭遇した場合、即時離脱または防衛拠点の構築が推奨される。

階層変動に伴う成果物（特殊鉱石、未知資源、生体サンプルなど）は高評価対象となるが、リスクも高いため、原則は上級者帯に限定されている。

■ メモ

過去に「階層変動」に巻き込まれ、通常では到達できない深層への“落下”や、未知空間への“転送”が報告された例も存在する。

この現象は一部の研究班から“迷宮そのものが持つ意思の現れ”とも推測されているが、証明には至っていない。

――――

「異常反応。三崎さん、これ見て」

須藤が端末のグラフを見せてくる。マナ濃度の推移ログが、なだらかに上下しながら、じわじわと上昇傾向を描いていた。

「……観測ミスじゃないか？」

日比野が覗き込むが、須藤は無言で首を振る。

「定点ログで複数確認済み。微量だけど、安定していた濃度が徐々に変化してる」

三崎は周囲に目を配りながら、足元の地表を確認する。

（乾きかけていたはずの地面が、わずかに湿っている？）

「ここ……下層からの吹き上げか？」

地中の空洞──いや、それだけではない。

「植物の根の張り方も少し変だな」

志麻が小声で言った。「群生域が、自然の成長サイクルよりも速い気がする。ここ数日で一気に拡大してる」

「成長促進現象か？」

三崎の言葉に、須藤が頷く。

「expに近い成分が、自然発生的に地表へ滲出している可能性がある。もしこの植物層そのものが変動前兆にあるとしたら――」

ピッ、と三崎の腕の端末が警告音を発した。

《マナ反応：上昇値 +21%。感知閾値を超過しました》

「来るぞ……」

その瞬間、森の空気が変わった。

風が逆流するように渦を巻き、地面がわずかに揺れる。

「後退！」

志麻が即座に声を上げる。

「俺が前出る！」

日比野が咄嗟に前に出て、腰のナイフを抜いた。

三崎は背後を確認しながら、移動ルートを指示する。

「南東方向。20メートル先に自然の窪地がある。あそこまで下がる。遮蔽物にもなる」

チームが一斉に移動を始める。

木々の根元、胞子を撒くように光る植物が一斉に発光しはじめた。

マナ濃度の急変に反応した“何か”が、眠りから覚める兆候を見せていた。

「こんなに早く階層変動が起こるなんて……」

志麻の表情が険しくなる。だが、その声には動揺よりも観察者の冷静さがあった。

三崎は振り返り、最後尾を確認しながらこう呟いた。

（現場で動いてるのは俺たちだ。なら──判断も、俺がする）

チームが安全な位置へと退避した瞬間、背後で“何か”が地中から隆起するような重い音を立てた。