葉山、仲間と出会う。
「……でもハヤマのおかげで一つわかったことがある。我が国が弱い理由……のひとつ。たぶん、戦闘で魔石を使う時にいつも、『我』を『私』って読み間違えてたからだ。だから今まで魔法の力を存分に引き出せなかったのよ」
「なるほど。漢字のケアレスミスってやつですね」
ここは漢字のケアレスミスがガチの致命傷になりかねない世界。はぁ怖。
目標の建物につくと、車が近づいてくる音がした。レーナさんはまったく警戒していないが、味方の車だろうか。
見ていると、古めかしい車が一台現れて、俺たちの前でギギーっと止まった。
「レーナ！ 派手にやったな！」
運転手席から、低く渋い男の声が聞こえた。窓から覗いたのは、とんでもなくマッチョなスキンヘッド。白いピッチピチのTシャツがその筋肉をより際立てている。
それはまさに、元レスラー俳優のドウェ○ン・ジョンソンのような……
「ジョンソン！ 遅かったじゃない」
ジョンソンだった。
「ちとトラブルが発生してな。……そいつ誰だ？ 戦場に……スーツとリュック？」
ジョンソンが俺をジロリと睨む。
そう、俺は仕事帰り、しかもプロポーズ途中だったもので、スーツにリュックという実に救世主らしからぬ格好であった。ごめんなさい。
「彼は助っ人よ。異世界から召喚したの。名前はハヤマ。すごいのよ、なんと漢字が読める！」
レーナさんが俺の肩を叩くと、ジョンソンの横からひょっこり、ピッチピチの、かわいいツインテール女子が顔を出した。
「え〜？！ お兄さん漢字読めるの〜？！」
見ればレーナさんと同じ黒い軍服を着ている。こんな１０代くらいの可愛い女の子も工作員……なのか？
「そーよ、すごいでしょ！ さっきの炎見てた？ いつもの火炎魔法の魔石を使ったんだけど、ハヤマが正しい読み方を教えてくれたおかげで、あんなに強くなったのよ！」
レーナさんが嬉しそうに言うと、ジョンソンと女の子は目を丸くした。
「う、嘘でしょ〜？！ さっきの炎……いつも野営で火おこしに使ってる、あの魔石だったの〜？！」
いや、あの石アウトドアグッズ的な扱いだったの？？
「そうよ！ 信じられないでしょ！ うちの国にある魔石もちゃんと使えば強かったのよ。まったく、今の漢字解読官はおっちょこちょいだからなぁ」
それおっちょこちょいで済むレベルなの……？
ツッコミが追いつかない俺を、車の後部座席に乗り込んだレーナさんが手招きした。
大人しくレーナさんの横に座る。カーナビもない、年季の入った車だ。
「ハヤマ、彼はジョンソン。こっちの女の子はマリア。2人とも同じチームの仲間なの」
早速、自己紹介タイムが始まった。
「ど、どうも。葉山です」
「よろしくな」
「マリアです〜よろしくね〜」
暗い車内の中でよく見えないが、たぶん、二人ともニッコリ微笑みかけてくれている。いい人そうでよかった。
「あ、そうだハヤマさん、コレさっき道端で拾った魔石なんだけど、この漢字は読めますか〜？」
助手席からマリアちゃんが、俺の手に魔石をヒョイっと置いた。
その石は他の石よりも丸っこくて、どことなく青みを帯びていて、文字は金色に光っている。
そこに書かれていたのは――
《世界滅亡魔法 発動呪文 婆流酢》
「…………」
「読めました〜？ これ全部、漢字だから、わたしもジョンソンもちっともわからなくて〜」
マリアちゃんがずいっと顔を寄せてくる。
レーナさんも石を見るが、眉をひそめて首を傾げた。
俺は一度、ギュッと目を閉じた。それからゆっくり目を開き、改めてその文字を読んだ。
だが、何度読んでも、そうとしか読めなかった。
――天空のどこかで、3分間待ってもらったあとに、唱える感じの、アレ。
婆流酢。
いや、読み方「ばありゅうす」かもしれないな。イタリアンっぽく読んで、「バーリュビネガー」とかかもしれない。
確認のために唱えてみたくなるけれど、正解を唱えたら、たぶん、世界、滅びる。
「…………」
「ハヤマ？ どうしたの？」
「えっと…………」
…………
……こらッ。
誰ですか。
こんな物騒なもん道端に落としたのは。
「……多分アレだけど、とりあえず俺がもっときます」
「え〜〜？？」
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