第8話 歌姫と異邦人
──火の海。
──音が、燃える。
──「逃げろ！」
血まみれの背中が、立ちはだかる。
指が動かない。
ヒューヒューと喉から漏れる空気。
声は出ない。
砦が崩れる。
兵の叫び。
マーヤの名。
誰も彼もが自分を責める。
泥の中の遺体。
騎士を送り出した母の涙。
ごめんなさい……
ごめんなさい……
ごめんなさい……
マーヤは息を荒くして目を覚ました。
頬には涙。指先は微かに震える。
「ユル＝ノト……！！」
寝具を跳ね除けて探す。
毛布の下、枕の脇、ポーチの中――
……けれど右手の中にあった。
失うことへの恐怖か、いつのまにか
その事実が、胸に重くのしかかる。
静かに胸に抱いて、目を閉じた。
「戻ってきたら来たで、複雑なものね……」
震える声でつぶやく。
「これでまた……誰かが死ぬかもしれない。私のせいで」
＊＊＊
「おじいさまのところに行きましょう」
そう言って、マーヤは凛人を連れて出発した。
目指すのは、元領主である祖父が住むという城。
同行するのはマーヤの騎士、リオとグラ。
四人での小さな旅。
凛人に選択肢はない。
言葉も土地も知らぬこの世界では、従うしかなかった。
リオは重い鎧を脱ぎ、凛人を馬の後ろに乗せてくれる。
「馬に乗れるか？」など聞かれない。
逃げ出せないよう、一緒に乗せた方が管理しやすいからだろう。
それでも、手足を縛られないだけマシだった。
森は朝露に濡れ、ひんやりした空気に包まれている。
鳥の声、小川の音、馬の蹄が静かに響く。
リオが振り返り、陽気に笑う。
「しっかり掴まってネ。落ちたら森のごはんにナルヨ？」
マーヤとグラは前を進む。
（どうせならマーヤの後ろがよかったな）
（グラなら相方はグリだろ……）
そんなくだらないことを考える余裕は、まだあった。
リオは気さくな青年で、日本語に近い“ミコト語”を少し話せる。
(こういう人、めっちゃ助かる……)
一方のグラは寡黙で、言葉は通じない。
だが時折、豪快に笑うその様子に、凛人は悪い人ではないと感じていた。
道中、マーヤについて聞くと、
彼女は領主の娘で、神韻魔法の使い手。
その美しい歌声は兵士を導き、人々は“姫”と呼ぶ。
特にミコト村周辺では、親しみを込めてそう呼ばれていた。
神韻魔法を使える者は希少で、
マーヤほどの実力者は極めて稀だという。
森の奥に光が差し、幻想的な景色が広がる。
優雅に馬を操るマーヤの姿に、凛人は目を奪われる。
グラが何かを呟き、リオがニヤリと笑う。
何を言われたか、言葉がわからなくても察しはつく。
マーヤは時折、ユル＝ノトを鳴らし、何かを確認しているようだった。
リオとグラは無言でついていく。
凛人が不思議そうに眺めていると
「魔除けの祈りだヨ。お嬢がいれば危険な森だって安全に抜けられるからダイジョーブ」
(この土地の信仰か何かかな？)
この大陸では「エルセリア語」が共通語。
「オハヨ、リントさん！ 今日はどこいく〜？」
リオが得意げに
グラが何かをぼそっと呟く。
リオが腹を抱えて笑い、マーヤが呆れ顔で振り返る。
凛人は、その空気に少しだけ救われた。
＊＊＊
奴隷狩りの話を聞かされたのは、その後だった。
最近被害が増え、マーヤの進言で警護団が組まれたという。
だが敵は統率され、手口も巧妙。なかなか捕まらない。
「さっき捕まえた奴にアジトの場所を吐かせれば、一気に叩ける」
リオはそう語り、続けて――
「それに、ユル＝ノトがある」
その瞳には隠しきれない興奮があった。
あの
＊＊＊
森の向こうに、塔が見えた。
石造りの尖塔。高くそびえる城壁。
その圧倒的な存在感に、凛人は思わず息を呑む。
城の手前に、広がる城下町。
「あれが……領主の城？」
リオが笑ってうなずいた。
「ようこそ、グレイヴェルンへ」
涼やかな風が、森を吹き抜ける。
馬を降りた凛人は、
地面の感触にほっとすると同時に、未来への不安を感じていた。
（何もかもが新鮮すぎる……
観光気分だけ切り取って、ゆっくり味わいたいもんだな）
十代だったら、きっとテンションは爆上がりだった。
でも今は、体力も心の余裕もない。
（つまらないおっさんになっちまったもんだ）
ぽつりと漏らしたその言葉に、
誰かがくすっと笑った気がしたが――
もう、確認する気力も残っていなかった。
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