最弱国の令嬢、聖騎士の道へ

第1話 髪飾りを選ぼう

今日のドミュウシガ王国も、澄んだ空が広がっていて、木の葉がゆるやかに茶色へと色づいていく。季節は静かに、次の扉を開けようとしている。

季節が移ろっても、国中に咲く花々は変わらず美しく、さすが“花の国”と呼ばれるだけのことはある。

国の中心部から西へ、馬車で三十分ほど進むと、

シャナトル伯爵家の壮麗な屋敷が、堂々たる姿を現す。

今日の屋敷は、いつもより少し賑やかだ。

いや、どちらかというと、騒がしさすら感じられる。

「お嬢様！！どこですか！？お嬢様ーー！！」

メイド服に身を包んだ者たちが、小走りで“お嬢様”の姿を探している。

その中心には、メイド頭のローズもいた。

ローズは眉をひそめながら階段へと近づき、そっと上階を見上げる。

「……お嬢様、まさか、またあそこに……」

その呟きと同時に、ローズは足音を急がせる。

目指すのは、上階にある長い廊下の突き当たりの部屋だった。

突き当たりの部屋の扉は、わずかに隙間を残して開いていた。

その前まで歩を進めるにつれ、ローズの足取りは自然とゆっくりになっていく。

ローズは静かに扉に手をかけ、そっと押し開けた。

中には、ベッドや机など必要な家具が整然と並んでいる。

一見すれば人の寝室だとわかるのに、なぜか空気の奥底には、ぽつんと寂しさが滲んでいた。

部屋に足を踏み入れると、隅の壁に掛けられた肖像画の前に、淡青の髪の少女が静かに立っているのが目に入る。

「……やっぱり、ここにいらっしゃったのですね、ラリンヤお嬢様」

ラリンヤと呼ばれた少女は、ゆっくりとローズの方へ振り返り、にっこりと微笑む。

「おはよう、ローズ！」

ラリンヤ・シャナトル伯爵令嬢。

誰もが目を奪われる、きらきらと輝く黄金の瞳に、まっすぐでさらさらとした淡青の髪。

ドミュウシガ王国の貴族令嬢たちの中でも、とびきりの美少女として噂されている存在だ。

ニコニコと微笑む、まるで天使のようなこの令嬢こそ、今朝からメイドたちが地をひっくり返す勢いで探していた“騒ぎの元”。

その姿を目にしたローズは、小さくため息を漏らした。

「おはようございます、ラリンヤお嬢様。

今朝、メイドたちがお部屋に伺いましたが、お姿が見えず、皆が心配して探しておりました。

どうか、お一人で出歩かれて、わたしたちを驚かせたりなさらないでください」

「だって、今日はすっごく大事な日なんでしょ？

いても立ってもいられなかったの！」

「承知しております。本日は“魔法開花日”。

八歳になって一ヶ月が経った子どもたちが、協会での開花儀式に参加し、自分の中に眠る魔法の力を目覚めさせる、大切な日でございますね」

「そうなの！ だからね、お母さまにご挨拶して、うまくいきますようにって……お願いしに来たの！」

ローズは、目の奥にじんわりと熱を感じた。

ラリンヤが見つめていた肖像画には、紅玉色の髪を持つ女性が描かれている。

深く艶やかな赤髪は、差し込む光に照らされて、しっとりと輝いていた。

その瞳には、ラリンヤと同じ黄金色の光が宿っている。

髪の色こそ違うが、面差しや雰囲気にはどこか通じるものがあり、まるで、ラリンヤの未来そのものを描いたようだった。

この部屋は、かつてシャナトル家の前の伯爵夫人、イリヤナが使っていた。

ラリンヤの実の母でもある彼女は、二年前、下町で起きたとある災害に巻き込まれて命を落とした。

いまは誰も使っていないこの部屋に、彼女の面影だけが静かに残されている。

「イリヤナ様はきっと、ラリンヤお嬢様のことを祝福しておられます。だから今日は、頑張りましょうね。さて、自室に戻ってお着替えといたしましょうか」

「うんっ、着替えてくるね！」

ラリンヤはルンルンと軽やかな足取りで部屋を後にした。

その後ろを、ローズが静かについていく。

今、ローズの前にいる爽やかな少女が、二年前、目の前で母を亡くしたあの少女だと、誰が想像できるだろう。

その日のラリンヤの姿は、ローズの胸に深く突き刺さった。

けれど、それ以来、ラリンヤは一度も涙を見せることなく、驚くほど芯の強い子として育った。

生前の母から受け継いだ優しさが彼女の内に息づいていて、いつしか周囲の人々から自然と愛される存在になっていた。

数年しか経っていないけれど、今のラリンヤの姿を見れば、きっと誰もが、イリヤナ伯爵夫人に見せてあげたいと感じるだろう。

そんなラリンヤも、ときおり空を見上げては、ふと無心な表情を浮かべることがある。ローズは、その姿を何度か目にしていた。

「大丈夫ですか？」「何かあれば、このローズが力になりますよ」そう声をかけたくなる瞬間は何度もあった。

けれど、仕える者としての立場もあり、なにより、あの無言の表情には、触れてはならないものがある気がして、結局その言葉は胸の中にしまったままだった。

ラリンヤが着替えていると、扉が開かれ、一人の女性が中へと姿を現す。

「グローリナ様がお見えになります」

部屋に入ってきたのは、シャナトル伯爵の再婚相手、つまりラリンヤの義母であるグロリーナだった。

一目で気品を感じさせる美しい女性で、身にまとったライラック色のドレスは、深い紺色の瞳と見事に調和し、凛とした存在感を放っている。

海の波を思わせる柔らかなセピアの巻き髪は、高く美しくまとめられ、その姿にはどこか近づきがたい空気が漂っていた。

「朝からずいぶん賑やかですこと」

「……」

「ローズ、あなたは少し甘やかしすぎではなくて？　ラリンヤはもう八歳ですわ。

まして今日は、魔法開花の儀式に臨むというのに……いつまでも子ども扱いしていては成長の妨げになります。それに、あなたはメイド頭でしょう？　少し距離を考えるべきではなくて？」

「……申し訳ございません、奥様」

「フローレンスの家庭教師がそろそろ来る時間だというのに、何の準備もできていないなんて……。メイド頭として、それでよろしいのかしら？」

「ただいまより急いで準備いたします」

軽く鼻を鳴らし、グロリーナは一瞥をくれると、そのまま何事もなかったように部屋を去っていった。

「申し訳ありません、ラリンヤお嬢様。私はもう行かなくてはなりません」

「うん！わたしが戻ってきたとき、またお話ししようね」

ローズは丁寧に一礼し、部屋を後にする。ラリンヤはにこやかな笑みを浮かべながら、その背中を見送っていた。

「……本当に、よろしいのですか？　お嬢様」

ラリンヤの髪を丁寧に編みながら、専属メイドのジュリアが心配そうに声をかけた。

「フローレンスはまだ小さいもの。仕方ないよ」

ジュリアは、納得がいかないような顔をする。

誰が納得するものか。

前の奥様が亡くなられて、まだ時も浅いというのに。伯爵はすぐさま、あのグローリーナを新たな夫人として迎えた。しかも、子連れで…。

その子、フローレンスはグローリーナの娘で、ラリンヤより三つ年下。無愛想で、誰かを見下すような態度をとることも多いと、この屋敷で働く者たちのあいだではよく知られている。

「お父様、今日は来られないって言ってたよね」

「はい。旦那様は三日後に城からお戻りになると伺っております」

ラリンヤは「そうか」と小さくつぶやき、ほんの少し寂しげな笑みを浮かべた。

「大丈夫です、お嬢様。このジュリアが、ずっとおそばにおりますから！」

「うん、とっても嬉しいわ！」

二人は笑い合いながら、ラリンヤのアイボリーのドレスにぴったりな髪飾りを、一緒に選んでいく。

魔法開花の儀式に参加すると、内に秘められた魔力が解放され、その“魔法の力量”によって将来の道が左右されるという、大切な日だ。

とはいえ、多くの子どもたちは、自分のおおよその力量をすでにわかっている。魔力は血筋に強く影響されるから、親の力がそのまま子に受け継がれることも珍しくない。

それでも、自分の内に眠る“マナ”を初めて感じ、魔法を使えるようになるこの日は、子どもたちにとって特別だ。

不安と期待が入り混じるなかで、胸をときめかせながら迎える、そんな“はじまり”の日でもある。

ラリンヤの母、イリヤナは魔法を使えない体質だったが、父であるベルック・シャナトル伯爵は、ドミュウシガ王国の魔法防衛副司令官を務めていて、国の中でも限られた者しか扱えない〈上級魔法〉を使える、数少ない魔導士のひとりだった。

だからこそ、ラリンヤだけでなく、多くの人々が、今日の儀式に自然と目を向けている。

ラリンヤとジュリアは、屋敷の前に止まっている馬車のもとへと歩みを進めていた。

ラリンヤの淡青の髪は、左右に分けて丁寧に編み込まれている。小さな白や淡い桃色の花飾りがところどころに添えられ、金の実ややわらかなリボンが彩りを添えていた。

耳元を飾る花の輪は、まるで小さな花冠のようで、淡い色合いの中に優しい華やかさが咲いている。

揺れる花とリボンが編み込まれた髪の流れと重なって、今日という特別な日のラリンヤを、いっそう輝かせていた。

太陽は眩しく輝き、まるでスポットライトのようにドミュウシガ王国を照らしている。

鳥たちは羽を大きく広げ、心地よい風に身を預けながら空を舞う。

さて、行こう。魔法開花の儀式へ。