契りの花、朧に咲く

第48章 誓いの名残、ふたりで繋ぐ記憶

　静かだった。

　祭殿の奥、かつて契約の儀が交わされた空間には、もう香の煙も、祝詞の声も、鈴の音すらない。ただ、白木の床を軋ませる向葵の足音が、ゆっくりと静寂に沈んでいく。

　向葵は歩みを止め、中央に据えられた契約盤を見下ろした。それは、あの夜、健太と交わした“嘘の契り”の象徴だったはずなのに、今となっては懐かしい。

　「健太……ほんとに、ここで私たち、始まったんだよね」

　誰に言うでもない呟きが、天井の梁へと吸い込まれていった。

　後ろから、柔らかく戸の開く音がする。

　振り向かなくても分かる。あの足音。あの呼吸。あの気配。

　「向葵」

　健太の声は、少しだけ揺れていた。

　「ごめん、待たせた。……遅くなったけど、俺にも……ちゃんと伝えたいことがあるんだ」

　向葵は振り向いた。静かに、けれど真正面から、健太を見据えた。

　彼の髪には道中の風がいたずらしていて、額には少し汗がにじんでいる。けれど、その眼差しは濁りなく、まっすぐだった。

　「……言って」

　促すと、健太は一歩、また一歩と彼女に近づいた。

　二人の距離は、あの最初の契約のときよりもずっと近く、そして温かい。

　「向葵。……俺は、おまえの行動力が、感情のまま突き進むところが、ずっと怖かった。でも、同時に羨ましかった。自分にはない強さだったから」

　「……」

　「でも、気づいたんだ。俺がずっと“正しさ”で守ってきたものは、誰かを本当に救う力にはならなかった。おまえが、目の前の人を見て、迷いなく動くその姿こそが、ほんとの意味での“守る”ってことなんだって」

　向葵の表情が少し揺れる。

　でも、それを悟られないように、言葉を遮らず、ただ待った。

　「だから、今度こそ本物の“契り”を交わしたいと思った。形じゃなくて、言葉じゃなくて、気持ちで繋がる契約を……。この先の道を、おまえと一緒に歩きたいって、心から、そう思ってる」

　そう言って、健太は懐から小さな、丸い包みを取り出した。

　それは香の包みでもなければ、宝玉でもない。ただの、草で編まれた指輪。二つ。

　「誓約の印に、これを。……不格好だけど、自分で編んだ」

　向葵はそれを受け取り、指先でくるりと回した。

　その手のひらに、健太が重ねる。

　「これからの未来、おまえがまた誰かのために走り出そうとするなら、俺も一緒に走る。今度は、隣で。反対もしないし、止めもしない。……一緒に、やりたいんだ」

　向葵の瞳に、光が滲んだ。

　「……馬鹿」

　その声は震えていたけど、優しかった。

　「もっと早く言いなさいよ。そうじゃなきゃ、私……ずっと自分が、間違ってたのかって……っ」

　言葉の最後は、涙に飲まれた。

　健太は静かに向葵の肩を抱いた。

　そして、ふたりはゆっくりと額を合わせ、もう一度、契約盤の前に並んだ。

　「形は要らない。記憶があれば、それでいい」

　「うん、ふたりで進めば、それでいい」

　契約の終わりは、始まりの音と同じく静かだった。

　けれどそこには、たしかな温もりと、未来の光が満ちていた。

　草で編まれた指輪は、儀式用の玉飾りよりも温かく、向葵の指にそっと馴染んだ。形も不揃い、色もまちまち――けれどそれが、かえって二人らしい。

　「なぁ……向葵」

　肩を並べて祭殿の縁に腰かけながら、健太がぽつりと漏らす。

　「俺たち、最初は“利用し合う契約”って言ってたよな。お互いの立場を守るための、表向きの関係でいいって……」

　向葵はそれを聞いて、少し眉をひそめた。

　「……うん、そうだったね」

　「けど、本音を言えば――おまえの隣に立っていたいって、最初から思ってた気がするんだ。惹かれてたんだよ、たぶん、ずっと」

　「そうやって後出しで言われるとさ、私、恥ずかしいんだけど」

　「俺も恥ずかしい」

　互いに照れ笑いを浮かべるその姿に、もはや駆け引きも策もない。

　ただ、本音と本音が交差して、やっと同じ温度に至っただけ。

　「でもさ、私、あのとき言ったよ。『契約でいいから一緒にいて』って」

　「うん、覚えてる」

　「なら今度は、ちゃんと言うよ。契約じゃなくて、本気で一緒にいたいって、私も思ってる」

　「……」

　「ねえ、健太。あなたの未来に、私を入れて」

　それは、どんな誓約の言葉よりも真っ直ぐで、

　どんな祝詞よりも、胸の奥に響いた。

　健太は静かに頷き、向葵の手を取った。

　「ありがとう。……じゃあ、これからはふたりで」

　そのとき、外の庭の方からぱらぱらと拍手が起きた。

　驚いて縁から顔を出すと、そこには――

　友希、理子、康平、まどか、優一、碧、友也、智恵、誠、実咲。

　それぞれの立場で、それぞれの想いで関わってくれた仲間たちが、見守っていた。

　「……なんでみんな、ここに」

　向葵が目を丸くするのに、理子が小さく鼻を鳴らした。

　「見届けに決まってるじゃない。あなたたちがどう終わるか、それ次第で“負け”になるかもしれなかったんだから」

　「……負けって何！？」

　「勝負事は最後までよ、向葵」

　思わず笑いが漏れる。

　康平が言葉を補うように、穏やかに頷いた。

　「誰かの未来を背負うなら、最後まで見届けるのが礼儀だからな。……それが、あなたたちの選んだ道なら、俺たちは応援するよ」

　「……うん、ありがとう」

　そして、実咲がそっと前に出て言った。

　「契約は終わったかもしれません。でも、絆は続きますよ。教えることは、終わりじゃなくて、始まりですから」

　その言葉に、向葵の心はじんわりと温かくなった。

　ふと見上げた空に、淡い春霞が広がっていた。

　過去のしがらみも、嘘の仮面も、今はもう何ひとつ要らない。

　ふたりが選んだ道を、誰もが笑顔で見送っている。

　「ねえ、健太。次は、誰かのためじゃなくて――自分たちのために何か始めようよ」

　「うん。たとえば、ここから出て、新しい場所で暮らすとか」

　「海の見える町、なんてどう？」

　「いいね。……じゃあ、次の契約はそれにしよう」

　ふたりは顔を見合わせ、笑い合った。

　新たな契約のかたちは、もう“誓い”ではなく、“願い”になっていた。

　それは、終わりではない。

　本当のふたりが始まる、第一歩だった。