契りの花、朧に咲く

第24章「まどかの微笑みは、誰かの背中を押す」

「まどかは、いつも人のことばっかりだよね」

　その言葉を言ったのは、友希だった。

　夕刻の縁宮裏庭。

　風に揺れる紅葉の中、まどかは一人、再契式で使用する“願写（がんしゃ）”の束を整えていた。

「……人のこと、気になるだけだよ」

「……違うよ。それ、自分のこと置き去りにしてるってことだろ？」

　まどかは、手を止めた。

「……なんかあった？」

「いや、俺じゃなくて、“お前の話”だ。……最近、顔が笑ってない」

「え？」

「笑顔なのに、目が笑ってない。……まどか、それ、疲れてる証拠」

　図星を突かれたように、まどかは戸惑いの表情を浮かべた。

（……そんなつもり、なかったのに）

（“優しくいること”が、自分の“あるべき形”だと思ってた）

「……じゃあ、私、誰にも頼らずに動いてるの、バレてたってこと？」

「そりゃ分かるよ。俺は“すぐ相談するタイプ”だしな。……でも、誰かに寄りかかってもいいんだぞ？」

「……私、ね。契りって、“他人と約束する”ことだと思ってた。でも最近……“自分にも正直になる”ってことなのかもって思うようになって」

　その時、健太が姿を見せた。

「……まどかさん、“再契キャンセル申請”の相談が来てます。“儀式途中で気が変わった場合の対応”」

「え、えぇ……分かった。すぐ行く」

　慌てて立ち上がるまどかを、健太は制した。

「でも、“行く前に休む選択”もありますよ？」

「……っ」

「まどかさん、無理しないでください。俺たち、ちゃんとサポートできます」

　まどかは、言葉に詰まった。

　いつも誰かのために立っていた自分が、立たなくていいと言われる。

「……わたし、自分で決めてたんだ。“誰かを守る”って。だから、疲れてても、迷ってても、それを言っちゃいけないって」

「でも、それじゃ“まどかさんがまどかさんじゃなくなる”」

　向葵の声だった。

「“笑っててほしい”って思うのは、まどかさんが“居てくれて嬉しい”人だから。だから――たまには、“甘えて”？」

　涙がにじんだ。

（あぁ、私……ずっと誰かの笑顔のために動いて、いつの間にか、自分の笑顔を忘れてたんだ）

（でも、こうして誰かが“私の気持ち”を見てくれる。そういう“契り”も、あっていいんだ）

　まどかは、そっと深呼吸をした。

「……少しだけ、休むね」

「うん。その“勇気”が、誰かを救うってこと、まどかさんが一番知ってるはずだよ」

　まどかは、初めて“自分のために”微笑んだ。

　その笑顔は、きっとまた、誰かの背中を押すだろう。

　今度は、“一緒に立つため”の優しさとして。