コインランドリー

王と英雄の話

王と英雄の話

　石造りの広間には、火の灯る燭台の揺らめきが影を伸ばしていた。

　この国を共に築いた男二人が、静かに杯を交わしている。

「本当に、留まってはくれぬのか」

　王の声は重く、ほんのわずかに、かすれた。

「……ああ」

　ヴァルターは静かに答えた。

　英雄と呼ばれるその男は、疲労の静けさをまとっていた。

「俺は、国と部下に全幅の信頼を置いて戦場で判断し、行動してきた。そこに疑念があれば判断をためらう。指示が遅れる。剣も鈍る。今までのようには、いかなくなる」

「人は、そこまで強くはない」

　王は小さく息を吐く。

「目先の利益に惑わされ、誤ったこともすることはあろう？」

「そんなことは分かっている。だが──」

　ヴァルターの目が炎に反射して揺れる。

「俺たちが創った国と、受け入れた民は特別だと思っていた。お前は違うのか？」

　王は口を閉ざした。

「信頼していたから、伝令に迷いはなかった。だからこそ、これまで敗れなかった。“ハイドランジアの英雄”などともてはやされてはいるが、兵に恵まれていただけさ。俺ひとりの力ではない」

　そして、静かに続けた。

「お前はいい王だ。友人として、それは保証しよう」

　ヴァルターは杯を置き、まっすぐ王を見る。

「国が……大きくなりすぎたのかもしれない。俺たちが治められる範囲を、超えてしまったんだろう」

　王は沈黙を保った。

「王の食事に毒を盛る者が出た。民の中に、兵の中に、密偵が紛れ込むようになった。俺の剣にかつての冴えは戻らない。俺の手が届く範囲で国が傷つくことには、もう、耐えられそうにない」

　一拍置いて、ヴァルターは口角をわずかに緩めた。

「なぁに、死に分かれるわけじゃない。国を出てアイビーと隠居生活するだけさ。あいつには、長い間心配をかけすぎた」

　ヴァルターは杯の酒を飲み干した。

「気が向いたら、夕食にでも招待してくれ。こちらも気が向けば二人で顔を出す」

　ヴァルターが立ち上がる。

「ランドが寂しがるな」

　王が最後につぶやいた。

「当然だ。俺は名付け親だぞ？　見くびってもらっては困る」

　広間を後にするヴァルターの影が、王の影と交差し、重なり──そして、二度と交わらぬように別れた。