第5話 いざ、決戦（死に場所）のダンジョンへ！
ダンジョン攻略実習当日。
俺たちAクラスの生徒たちは、学園から少し離れた場所にある「試練の迷宮」と呼ばれる洞窟の入り口に集合していた。薄暗く、不気味な雰囲気を漂わせる洞窟の口が、まるで冥府への入り口のように見える。
俺にとっては今日がまさに命日となるかもしれない、最高の死に場所候補だ！
「諸君、今回の実習の目的は、チームでの連携と、未知の状況への対応能力を養うことにある。この『試練の迷宮』には、様々な罠や魔物が潜んでいる。決して無謀な行動は慎み、常に仲間と協力することを忘れるな」
引率の騎士団所属の教官が厳粛な口調で注意を促す。ふっ、俺は今日、華麗に散るために来たのだ。協調性なんて、推しを庇う時以外は不要だ！
チーム編成は、フィーリア、エドワード・フォン・ハルトシュタイン、ガウェイン・マードック、アイザック・ニュートン、そしてセシリア・フォン・ローゼンベルクという、原作ゲームの主要キャラクター勢揃いの「主人公チーム」。
俺がここにいるのは完全に場違いな悪役だが、計画のためには最高の布陣だ。
フィーリアは、新品らしき革鎧を身にまとい、愛用の杖をギュッと握りしめている。緊張と期待が入り混じった表情だ。
ああ、俺の推しヒロイン、フィーリア。今日も可愛い。この天使のような（そして実は逞しい）少女を、俺は今日、命がけで守り抜くのだ！
そしてその生涯を閉じる。完璧な計画だ！
「おい、平民。足手まといにだけはなるなよ。お前のせいで、俺様の輝かしい最期に傷がつくのはごめんだからな」
俺はいつもの調子でフィーリアに声をかける。悪役のロールプレイは完璧だ。
「アルフレッド様こそまた一人で格好つけて突っ走って、罠にでも引っかからないでくださいね！ 私、面倒見るのはごめんですから！」
フィーリアも、すっかり俺の扱いに慣れたのか、むしろちょっと楽しそうに言い返してきた。
この軽口を叩き合える悪友のような関係性、これならば俺が彼女を庇っても、「なんだかんだ言って、本当は私のことを……」とフラグが立つに違いない！計算通り！
「アルフレッド、フィーリア嬢。君たちのその漫才のようなやり取りは、いささか場にそぐわないぞ。今は集中すべき時だ（だが、君たちの関係性は実に興味深く、観察していて飽きないがな）」
エドワードがどこか面白がるような、それでいて王子としての威厳を保った目で俺たちを見た。こいつ、やっぱり何か企んでる顔してる。
洞窟の中は予想以上に薄暗く、湿っぽい空気が漂っていた。松明の明かりを頼りに、俺たちは慎重に奥へと進んでいく。これが、俺の墓場となる場所か。胸が高鳴るぜ！
道中、ゴブリンやコボルトといった低級モンスターが何度か出現したが、エドワードの的確な指示と魔法、ガウェインの勇猛果敢な剣技、そしてフィーリアの（原作より強力な気がする）援護魔法によって、問題なく蹴散らしていく。
俺はフィーリアの死角を常にカバーしつつ、適当に剣を振るって「ちゃんと戦っている有能な貴族」を演出。
全てはクライマックスで俺がフィーリアを庇い、「まさか、アルフレッド様がこんなに強かったなんて、そして私のために……！」と彼女を感動させるための布石だ！
（原作ゲームの知識によれば、この迷宮の最深部には強力なボスモンスターがいるはずだ。そして、フィーリアが何らかの理由でそのボスと単独で対峙し、絶体絶命のピンチに陥る。そこに俺が颯爽と現れ、フィーリアを庇って華麗に散る！ 完璧なシナリオだ！）
俺は内心で計画の最終確認をし、その「フィーリア単独行イベント」の発生を待った。
そして、それは思ったよりもあっさりと、しかし最も古典的な形で訪れた。
一行が少し開けた場所に出た、その時だった。
「きゃあっ！」
フィーリアが短い悲鳴を上げたかと思うと踏み出した先の床が、音もなく崩落したのだ！
それは、巧妙に隠された落とし穴だった。
「フィーリアっ!?」
ガウェインが叫び、手を伸ばすが間に合わない。フィーリアの姿は、あっという間に暗い穴の底へと消えていった。
（なっ……！ まさかの古典的トラップ！ 原作ゲームにこんな分かりやすい罠あったか!? いや、だがこれは……俺にとって最高のチャンスじゃないか！）
俺は一瞬の逡巡の後、心の中でガッツポーズを決めた。
「お前たちはここで待っていろ！ 俺があのドジな平民を助けに行ってやる！」
そう叫ぶと同時に俺はエドワードたちの制止の声も聞かず、躊躇なくフィーリアが落ちた穴へと身を躍らせた！
背後で「アルフレッド、無茶だ！」「あの馬鹿、一人で突っ込んでいきやがった！」という声が聞こえたが、知ったことか！ これぞ悪役の自己犠牲精神！ （という名の計算ずくの死に場所ダイブだ！）
ドスン！ という鈍い音と共に、俺はどこかの地面に叩きつけられた。
幸いそれほど深い穴ではなかったらしく、大きな怪我はなさそうだ。鍛え抜いた（つもりの）受け身が役に立った。
「い、痛たた……アルフレッド様!? なぜあなたがここに!?」
埃を払いながら立ち上がったフィーリアが、俺の姿を見て目を丸くしている。その表情は驚きと、少しの困惑と……微かな安堵の色？
（ふっ驚いたか、フィーリア。君を助けるためだけに、この俺様がわざわざ危険な穴に飛び降りてやったのだぞ。この英雄的行為に感謝するがいい。そしてこの後の俺の輝かしい最期を、その目にしっかりと焼き付けるのだ！）
内心で勝利の雄叫びを上げつつ、俺は傲慢な態度を崩さずに言い放った。
「ふん、お前のようなドジな平民を一人で放っておけるか。それにこの穴の先には、ひょっとすると隠されたお宝でもあるかもしれんからな。抜け駆けは許さんぞ」
完璧な「ヒロインの事が気になっている悪役」のセリフ！ これでフィーリアは俺の男気と優しさ（の裏返し）に好感度が上昇したに違いない！（そして俺は死ぬが、悔いはない！）
「も、もう！ 人がどれだけ心細かったと思ってるんですか！ それなのに、そういう憎まれ口ばっかり！ でも、ありがとうございます、アルフレッド様。あなたが来てくれて、本当に心強いです」
フィーリアはぷくっと頬を膨らませた後、潤んだ瞳で俺を見上げ、はにかむように微笑んだ。
くっ……その表情、反則的なまでに可愛い……！
俺の死へのモチベーションが、逆に生存本能を刺激してしまいそうだ！
「と、とにかく、ここから脱出する方法を探すぞ！ さっさとボスを見つけて、俺の最高の見せ場を作るんだ！」
俺は動揺を隠すように松明に火を灯し、周囲を照らした。
そこは、先ほどまでいた通路とは明らかに雰囲気の異なる、広大な地下空洞だった。その奥には何やら禍々しいオーラを放つ、巨大な影が見える。
（来たな！ 間違いない、あれが俺の運命の相手、シャドウハウルだ！ 俺の最高の死に場所！ 舞台は整ったぞ！）
心臓が、期待と興奮でドクドクと高鳴る。
最高の舞台装置、最高のヒロイン、そして最高の犠牲者（俺）。あとは、最高の演技で、最高の最期を迎えるだけだ！ きっと計算通りに事が進むはず！
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