湖光亭日和 〜異世界で、ゆっくり恋をはじめます〜

第二十二章：孤独な門番（00）

　湖底遺跡の調査が進む中、想は一つの提案をした。

「この遺跡……しばらく、俺が“見張り”をさせてください。次に動く気配があったとき、誰よりも早く気づけるように」

　湖のほとり、浅瀬に近い石の平地に、簡易の見張り小屋が組まれた。

　薪をくべられる小さな炉と、天幕のベッド。

　最小限の備えだが、数日間の滞在には十分だった。

「……想。ほんとうに一人で？」

　陽の問いかけに、想は静かに微笑んだ。

「はい。誰かと話さない時間も、ときには必要だと思うんです。自分が“なぜここに来たのか”、じゃなく、“なぜここにいたいのか”を、もう一度考えたくて」

　陽はその言葉に、何も言わず頷いた。

　翌朝から、想の“門番”としての生活が始まった。

　日の出とともに湖畔を歩き、遺跡の表面を観察する。

　苔の付き方、水温、反射光の変化、魔力の揺れ――

　小さなノートに、それを丁寧に記録していく。

　静かだった。

　誰とも話さず、ただ自然と向き合い、自分の内側の声に耳を澄ます日々。

　最初のうちは、“孤独”に似た静けさが胸に降り積もった。

（本当に、俺はここにいていいのか？）

　時折、そんな問いが心に湧く。

　仲間たちと笑い合った時間。

　陽の言葉に救われた夜。

　宏美の香油、チェルシーの言葉、康生の冗談――

　それらを“離れて思い出す”ことで、想はようやく、自分が“誰かに囲まれて生きていた”という実感に気づいていく。

　三日目の夜。

　焚き火の明かりに照らされながら、想は手帳を閉じて天を見上げた。

　月が、湖に浮かんでいた。

　その光に導かれるように、後ろから足音が近づいた。

「……来ないほうがよかったかと思ったけど、やっぱり、来たくなった」

　振り向くと、そこにいたのは陽だった。

「来てくれて、嬉しいです」

　想は微笑み、隣に腰を下ろした陽に、ひとつ質問を投げかけた。

「陽さんは、誰にも頼らずにひとりで考えたいとき、どうしてましたか？」

「……森の奥まで歩いて、耳を澄ますの。葉擦れの音や、小鳥のさえずり、足音のしない時間。それだけで、考えがまとまる気がしてた」

「今もそうですか？」

「ううん。今は、話せる誰かがいてくれるから、“声に出して”考えられるようになった。……想と出会ってから、特にそう」

　風が吹いた。

　それは、春を運ぶやわらかな風だった。

「もう少しだけ、ここで考えたい。でも、必ず戻ります。ここが俺の“帰る場所”だって、言えるようにするために」

　その想いに、陽は頷いた。

「待ってる。だから、焦らずに。……でも、長くは待たせないでね？」

　ふたりの間に、言葉のいらない時間が流れた。

（→01へつづく）