　陽が去ったあとも、夜は静かだった。

　だが、想の心には、もう“ひとりきり”の冷たさはなかった。

　朝が来て、霧が晴れる頃。

　湖畔の小屋の扉に、布袋がぶら下がっていた。

　中を開けると、乾燥した蜂蜜パンと、小瓶に入ったジンジャー入りの薬茶、そして小さな紙片が一枚。

「“朝、あったかいの飲まないと、胃が働かないわよ”。――宏美」

　その筆跡に思わず笑ってしまう。

　日中、風の向きが変わり始めたころ、薪をくべようと小屋の裏に回ると、新しい束が並べられていた。

　ひとつひとつ、結び方が丁寧だ。康生の仕事に違いない。

　夕方には、湖の向こう岸から、誰かが手を振っているのが見えた。

　望遠鏡でのぞくと、友里と敦子が“今日の湖畔の天気と花粉の量”を紙に書き、板に結わえて掲げている。

「……わかりやすいなぁ」

　声に出して笑ってしまうほど、仲間たちの“らしさ”が詰まっていた。

“ひとりで考える”という時間のなかで、想は確かに“みんなとつながっている”という実感を得ていた。

　――そして、五日目の夜。

　湖面が鏡のように静まり返り、遺跡の石碑がぼんやりと月に照らされた頃。

　想は再び、その模様を見つめた。

（帰るための“門”じゃない。これは、ここでの暮らしが“どこに繋がっているか”を示す印だ）

　日本という過去。

　ラテラルという今。

　そして、想という存在の“行き先”。

“どこかに戻る”のではなく、“誰かと共に進む”こと。

　そう思えたとき、想はようやく“門”に背を向けることができた。

　翌朝、小屋を片づけ、記録帳と共に〈湖光亭〉へ戻った。

「おかえり」

　最初に声をかけたのは陽だった。

「……ただいま」

　想は、そう言って微笑んだ。

（→End）

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