　翌朝、湖は静かに凪いでいた。

　風もなく、薄い朝靄が湖面を漂っている。

　潜水調査には、これ以上ない好条件だった。

「よし、行ってくる」

　コナーはそう言うと、手製の潜水具を背負って水へ入った。

　湖光亭の中で、最も泳ぎと肺活量に秀でた彼が、第一の調査役を担う。

　陽と宏美は薬草湯と救急用品を準備し、雄太郎は湖畔の岩上で見張りに入った。

　想と健太朗は、岸辺で記録係を担当し、コナーの報告を待った。

　水面が泡立ち、そしてしばらく沈黙――

　三度目の浮上のとき、コナーは目を見開いて言った。

「……内部がある。石室が続いていて、浅い階段が下に伸びてる。彫刻も、あれと同じだったよ、想」

「あれ……？」

「お前が言ってた、“門”の模様。螺旋と環が絡み合ってるやつ。あれと同じものが、石の中央に刻まれてた」

　その瞬間、想の記憶がはっきりと呼び戻された。

（間違いない。……あの夜、東京駅前の石畳に出現した光の門。あれと同じ模様が、ここにもある）

　遺跡が“門”の装置である可能性が、一気に現実味を帯びてきた。

「水中の気圧と気温が安定してるから、浅いところまでは何度も潜れる。ただ、もっと奥に行くなら装備が必要になる」

　コナーは冷静に言ったが、その声には明らかな熱があった。

「……想。お前、あの門のこと、どこまで思い出せる？」

「落ちる直前、青白い光の中に模様が浮かんでました。…でも、“招かれた”のか“滑り込んだ”のかは、分かりません」

「なら、それを確かめよう。ここまで来たら、“なぜ来たのか”より“なぜ今ここにいるのか”を知るために、行こう」

　陽がそれを聞き、静かに頷いた。

「この一年、想がここで何をしてきたか、私たちが一番よく知ってる。……あの門が過去の鍵だとしても、“今の扉”は想自身が持ってると思う」

　想は深く息を吸い、目を閉じた。

　――ここは、帰る場所ではなく、“来た意味”を見つける場所だ。

「調査を続けましょう。〈湖光亭〉の一員として、そして、この世界に生きる者として」

　その言葉に、仲間たちは黙って頷いた。

　湖の底には、時を越えて眠る“理由”がある。

　それに手を伸ばすことは、未来を選ぶための一歩だった。

（→End）

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